【書籍化】闇纏いの魔女と黎明の騎士【コミカライズ決定】

第６章 ハザリー家の策略編

７ 本当に守りたかったもの

　◆　◇　◆

　ハザリー家の闇に……あの地下室の存在に気付いたのは、たまたまのことだった。

　その日、ジークはアンジェリカを遊びに誘おうと家を訪ねた。

　けれど、何度扉を叩いても返事はない。

　不安になって中に入ると、中は無人だった。しかし、戸棚がわずかにずれて、その奥から何かが覗いていることに気付いた。棚を横にずらしてみると、そこには隠された扉が現れた。

　ドアを開けてみる。その先は階段となっていて、下へと続いていた。

　ジークが深い闇を見下ろした、その瞬間。

　恐ろしいほどの音が響き渡った。

　――キエエエアア！！

　それが何の音であるかを理解する前に、激震が体全体に走った。恐怖で心臓がしぼられ、動けなくなる。

　甲高い声はやがて、闇の中に溶けていくように消えて行った。次に訪れたのは、不気味なほどの静寂。

　余韻すら残さない沈黙が、先ほどの悲鳴よりも恐ろしく思えた。まるで地下そのものが、息を潜めて彼を待ち構えているかのように。

　ジークは震える体を抱え込むようにしながら、今の声を反芻していた。

　――今のは……鳥の声……！？

　その考えに辿りついた瞬間、昔の記憶が弾ける。

　アンジェリカは、鳥の羽ばたく音に怯えていた……。

（アンジェリカ……！）

　恐怖はまだ骨身に染みついている。

　それでも、足は止められなかった。

　あの日、アンジェリカがうずくまっていた光景。それがこの先の闇にもあるような――そんな思いにとりつかれる。それならば、進むしかない。

　息を殺し、一段、一段と階段を踏みしめていく。

　そして、その先の扉を開けた。

　部屋を覗きこんだ瞬間――ジークは息を呑んだ。

「ああ、素晴らしい！　また新しい呪いの発動に成功しましたね」

　初めに目に飛び込んできたのは、ロイスダールの姿。頬を紅潮させ、恍惚とした様子を見せている。

　彼の前にアンジェリカが立っていた。彼女は無機質な目で、床を見つめていた。

　その先には――絶命した鳥が横たわっている。羽毛が飛び散り、床にはまだ新しい血がこびりついていた。その鳥がいかに苦しんだのか、それは死に顔が物語っている。

　おぞましい光景を前にしても、アンジェリカは何も感じていない様子で棒立ちしていた。

「アンジェリカ……？」

　思わず声が漏れる。

　その声に反応したのはロイスダールだ。まずい、見つかった……と、ジークの全身からは冷や汗が吹き出す。

　しかし、次の瞬間、ロイスダールは、ほがらかに口角を上げた。

　まるで庭先で隣人に声をかける時のような笑みだった。しかし、この異様な光景の中で、その“日常の笑顔”こそがもっとも異常に見えた。

「やあ、ジークさん、いらっしゃい。しかし、家人に無断で中に入るとはずいぶんと無作法ですね」

　アンジェリカがジークのことをじっと見つめている。

　友人に会った時の気安さも、この異様な光景を友人に見られた気まずさも、彼女は持ち合わせていない。虚ろな視線で、何もない壁を見つめるように――彼女はただ、ジークを見ているだけだった。

　ジークは思わず、彼女から視線を逸らす。

　すると、鳥の死体を直視してしまい、吐き気がこみあげた。

「その鳥……死んでる……」

「これはね、魔法の練習ですよ」

「そんな魔法……！　違法じゃないですか！？」

「とんでもない。これは美しい魔法です。なぜなら、この魔法を作り出したのはこの世でもっとも偉大なるお方――ザカイア様なのですから」

　高ぶった声が告げる。その熱気で、地下室の空気がくもりそうなほどだった。

　ロイスダールが興奮した様子を見せるほど、ジークの頭は逆に冷静になっていく。

「アンジェリカに……そんな魔法を使わせているのか？」

「それが彼女の使命なのです。彼(か)のお方にお仕えすることは、至高にして唯一の栄誉。その恩寵を授かれる私と彼女は、選ばれし者なのですよ」

「意味がわからない！　アンジェリカは嫌がってるじゃないか！」

「嫌がる……？　そんな凡俗な感情を、わが娘が持つとは信じがたいですね」

「アンジェリカは優しい子なんだ！　だから、その音を聞きたくなかった。その可哀想な鳥たちが苦しむ音を……！　何で自分の娘のことなのに、そんなこともわかってあげられないんだよ！？　あんた、それでも父親か！？」

　ロイスダールの目を見て、ジークはぞっとした。ロイスダールは奇妙な生き物を見る眼差しで――どこか憐れみすら抱いた様子で、ジークを見つめている。

　一瞬、正常なのは彼で、おかしいのは自分なのだろうか、と思ってしまったほどだった。

「いずれ命を落とすことが決まっている者のために、心を砕くのは無駄というものです」

「何言ってるんだよ……あんた……」

「アンジェリカはいずれ、ルシル様の代わりになる器です。そのために生き、そのために死ぬ」

　それがさも当然のことのように、彼は語る。

　ジークは愕然として、その場に立ち尽くした。彼にはきっと何を言っても無駄なのだろう、それがわかっていても、ジークの心は悲鳴のように異を唱えていた。

　死ぬために生きるなんて――そんな価値観は、絶対に認められない。

「あんた……狂ってるよ……」

　途端、ロイスダールの目元が暗くなる。やれやれと彼は首を振った。

「やはり、ザカイア様は正しかった……。世間はこのような愚民であふれている……今の世にこそ、世界を統べる真の支配者が必要なのです……」

　ぶつぶつとわけのわからないことばかり言う彼に、ジークは恐怖で凍りつきそうになる。しかし、今は怖がっている場合じゃない。

　――この薄暗い場所から一刻も早く、アンジェリカを連れ出さなくては。

「アンジェリカ！」

　ジークは彼女の下に駆け寄って、手を差し出した。

「逃げよう！　俺と一緒にここから出るんだ！」

　しかし、アンジェリカの反応は薄い。

　彼女は空虚な瞳で、ジークを見返した。

「逃げる……？　何で……？」

「こんなのおかしいよ！　君だって死にたくないだろ！？」

「……私は、ルシル様のために死ぬの。それが私の役目だから」

　ロイスダールと同様、それが当然のことだと信じて疑わない様子だった。

「ジーク、邪魔……。お願いだから、帰って……」

　彼女の顔は変わらない。ずっと無表情のままだ。

　その様子にジークは衝撃を受けた。

　初めて会った時から、彼女のことを少し変わった子だと思っていた。

　笑わない。悲しまない。怒らない。

　彼女の心には何もないのだ。

　その理由が今――初めてわかった気がする。

　これは抗うことをやめて、すべてを諦めた虚無の顔だ。

　感情も願いも欲求も、すべてが閉ざされている。

　それに気付いた時、ジークの胸は痛んだ。鈍い刃が心を抉るように。

　◆　◇　◆

　それが１０年前の出来事――地下室でジークが遭遇した、狂気だった。

　なぜ、このことを忘れていたのだろう。

　あの日の回想を経て、ジークの胸には熱いものがこみ上げた。

　アンジェリカの『無』が、胸を締め付けるほどに痛ましかった。自分の命を捨てることが『正しい』と信じこまされている、そんな彼女の環境が悲しかった。

　あの時、ジークはこう思ったのだ。

（ああ、そうだ……。俺はあの男から……！　悪い奴(ロイスダール)から、アンジェリカを守りたかったんだ……）

　彼が敵視していたのは、たったの１人だけだった。

　すべての元凶――ロイスダール。アンジェリカを苦しめていた張本人。

　それなのに、敵が誰であったのかも忘れて、ただ闇雲にアンジェリカを守ろうとしていた。

　もっと早く……地下室でのことを思い出していれば、アンジェリカが死ぬ前に、彼女を救い出せていたかもしれないのに。あの薄暗い空間から光の当たる場所に、彼女を連れ出していたかもしれないのに。

　そんな自分が情けなくて、ふがいなくて、涙があふれてくる。自分の無能さに打ちのめされながら、ジークは泣いた。

　◆

　ジークが腕で顔を覆って、嗚咽を噛み殺している。

「ジーク……」

　ルシルが何かを言おうとすると、それよりも早くレナードがルシルの肩を抱いた。強引に向きをかえさせて、ジークの姿をルシルに見せまいとする。

「……今はそっとしておいてやろう」

「うん……」

　彼のことが心配だけど、確かに今はその方がいい。ルシルは頷いて、ジークに背を向けた。

　少し離れた場所に移動すると、レナードが古びたノートをとり出した。

「地下室にあった日誌だ」

「それに、アンジェリカとジークのことが書かれていたのね」

「ああ。それと、君に関しても気になることが……」

　レナードが何かを言いかけた瞬間。

　日誌が突然、燃え上がった。

　黒い炎――自然発生したものじゃない。

（魔法……！？　どこから……！？）

　ルシルは咄嗟に鎮火を試みる。しかし、ルシルの呪文よりも早く、黒炎は日誌全体を包みこみ、塵となった。

　レナードもルシルも唖然として、日誌の残骸を見つめる。

「侵入者の気配を感じて、来てみれば……まさかあなたとは」

　涼やかな声が、空からかけられた。

　ルシルはそちらを見上げて、眼差しを鋭く細める。空中で箒にまたがっているのは、ロイスダールだった。

「あなた……生きていたのね」

　元から彼にはいい感情を抱いていなかった。ジークとアンジェリカのことを知った今、憎悪の感情は更に燃え上がる。ルシルは刃のような鋭い視線を彼に叩きこんだ。

　一方、ロイスダールの方も、瞳に灼けつくような敵意をたぎらせている。

「ああ、未だに信じられない……！」

　全身を震わせながら、彼は怨嗟の言葉を吐きつけてきた。

「まさか、あなたたち(・・・・・)がザカイア様を裏切っていようとは……！」

「お生憎様。初めからよ。一度だって、私はザカイアもあなたのことも信頼したことなんてないわ」

「なんと愚かで信じがたいことか……！　あれだけザカイア様からの寵愛を受けながらも、偉大なる御仁に背を向けるとは。万死に値する愚行だ！！」

　その瞬間、疾風のようにロイスダールに人影が突進した。

　ジークだ。彼は箒の上で剣を構えている。

「ロイスダール……！　お前のせいで、アンジェリカは……！」

　渾身の一振りを、ロイスダールは軽やかな箒さばきで避ける。そして、見下したような視線をジークに向けた。

「肉壁の分際で、まだ壊れていないとは……運がよかったようですね、小僧」

　彼の意識がジークに集中している。

　――チャンスは今しかない。

　ルシルとレナードはすかさず構えをとった。だが、それを制するようにロイスダールが呪文を詠唱した。

「――アモル・ノクス」

「ぐっ……！」

　彼の手から闇が伸びている。その闇がジークの体に巻きついて、彼を拘束した。

「動かないでくださいよ、愚かな裏切り者」

「汚いわよ、ロイスダール……！　私が憎いんでしょう？　私を殺したいのなら、私を狙いなさい！」

「あなたを粛清したいのはやまやまですが、今はその時ではない」

　彼はもう一度、高らかに呪文を唱えた。

　ロイスダールの姿は、陽炎のように揺らめていく。

「ルシル・リーヴィス……あのお方を裏切った報いは、必ず受けさせます」

　最後にそう言い残して、彼の姿は完全に消えた。

　同時にジークを拘束していた闇が溶けていく。ジークは少しだけよろめいたが、すぐに持ち直して、辺りを見渡した。

　ルシルとレナードも必死で空を見上げる。

　しかし――彼の気配は、もうどこにも見つからなかった。