【書籍化】闇纏いの魔女と黎明の騎士【コミカライズ決定】

第５章 ３人でデート！？編

５ 疑惑

「俺は……君の盾になりたかったんだ」

　純粋な告白だった。彼の真剣さが伝わって、胸が熱くなる。

　その思いがあまりにも綺麗で、見とれてしまう。

　しかし、胸の奥では別の感情がうずいた。

　――この席に自分が座っていていいのか。目の前の笑顔をまっすぐ向けられる資格があるのだろうか……。

　ルシルは目を伏せた。

「ジーク……」

　すると、ジークは明るい声で、はは、と笑った。

　自分の真剣さが、気恥ずかしくなった様子だった。

「まあ、騎士団の入団試験に一度おっこちたような奴が、なに言ってるんだって感じだけどさ」

　彼の顔を見返すことができなくて、ルシルは自分の膝を見つめる。

　その時、

「なあ、アンジェリカ、見ろよ！」

　ルシルは顔を上げて、窓の外を見る。

　ゴンドラの周囲を、眩い光が囲っていた。小さな光の玉が、まるで生き物のように軌跡を描きながら回転している。そして、次々と何かの形を作っていった。

　ペガサス、星、花――様々な形の光が、鮮やかに周囲を飾り付ける。

　ペガサスの光は、軽やかに空中を駆けた。ペガサスが通った跡には星屑が散って、ミルキーウェイのような道を作っていく。

「あ……もう夕方……？　この時間からイルミネーションが始まるのね」

　ルシルはぽつりと呟いた。

　空から見下ろしていた時も綺麗だと思っていたけれど、間近で見るイルミネーションは圧巻だった。次々と光が生まれ、楽しそうに踊って、あちこちを跳ねまわる。

　気まずい空気も感情も、消し飛んでいた。ルシルはただ、目の前の光景に見とれた。

「すごい……」

「な！　すごいよなあ」

　ルシルの言葉に、ジークが楽しそうに同意する。２人の視線は、窓の外でくり広げられるショーに釘付けになった。

　光が竜の形を作って、口から光を吐き出した。それが派手に辺り一帯を照らしていく。

　鉄線でくつろいでいたハトたちが驚いて、一斉に飛び立った。

　――ばさばさばさ！

　ゴンドラの上をハトの群れが過ぎ去ったことで、大きな羽ばたき音が響いた。しかし、音が聞こえただけで、ハトの影は屋根に遮られて、ゴンドラの中からは見えなかった。

　そのため、ルシルはそのことに気付かなかった。

　彼女はイルミネーションの輝きに目を奪われていた。

「あ、ねえ、見て！　あそこ今、流れ星が……」

　ルシルは身を乗り出して、窓の外を指さす。

　ジークの方を振り返ってみれば……。

　ジークは外を見ていなかった。

　目を見開いて、ただじっとルシルの顔を見つめていた。

「え……ジーク？　どうしたの？」

「え……っ」

　ルシルが声をかけると、彼はハッとする。そして、とりつくろうように笑顔を浮かべた。

「あ……い、いや……何でもないよ」

　彼は答える。

　いつも通りの明るい笑顔だった。

「……そう？」

　ルシルは頷いて、もう一度、窓の外へと視線を向けた。

　◆

　だから――ルシルは気付かなかった。

　ジークの視線が自分へと向けられていることに。彼は窓の外のショーには、いっさい興味をなくした様子で、ただじっとルシルの姿を見つめていた。

　◆　◇　◆

　ジークがアンジェリカに出会ったのは、６歳の時だった。

　彼は『グレイヴンの谷』という辺鄙な農村で育った。都会の喧騒から切り離された静かな場所だ。

　周囲を丘に囲まれ、谷底には麦畑と牧草地が広がっている。石造りの家はまばらに点在していて、近所の家に行くのにも数分はかかった。

　村のそばには小高い山があり、その上にぽつんと古家が建っていた。長年空き家となっているそこは、雨風にさらされて、すっかりさびれていた。

　ある春の日のこと。その家に誰かが引っ越してきた。トラックが崖上に止まっているのを見て、ジークは物珍しさに近寄った。

　背の高い男が、トラックから荷物を下ろしている。金髪を１つに束ね、メガネをかけた相貌は、知的な学者風だった。他の村人とは雰囲気が異なるので、『都会の人かもしれない』と、ジークは内心でドキドキしていた。

　じっと観察していると、男がこちらに気付き、にこやかに手を挙げた。

「やあ、こんにちは。このあたりの子かな？」

　優しい声だった。ジークは姿勢を正し、「はい。こんにちは！」と元気に挨拶する。すると男は目尻を下げて、更に優しそうな顔をした。

「アンジェリカと同い年くらいだね。おいで、アンジェリカ」

　彼が呼びかけると、トラックの助手席が開いた。

　そこから現れたのは、同じ年頃の少女だった。肩にかからないくらいの黒髪は、ウェーブがかっている。長いまつ毛の奥の瞳は、綺麗な瑠璃色だ。しかし、暗い影がかかっているかのように、何の感情も読みとれなかった。

「はじめまして！　ジーク・ウェルナーです」

　ジークがぺこりと頭を下げると、少女は表情を変えずにこちらを見た。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……アンジェリカ」

　囁くような、小さな声だった。

　それからというもの、ジークは彼女を遊びに誘うようになった。

　村を案内して、牧場で飼っている牛や馬を紹介する。穴場の花畑へと連れて行く。近くの川では魚の取り方を教えた。

　しかし、何をしても、アンジェリカの反応は薄かった。たまに口を開いても、小さな声でぼそぼそと喋る。

　ジーク以外の村の子供は、やがてアンジェリカに近寄らなくなった。『薄気味悪い』と言ったり、『都会の子だから気取っている！』と悪口を吐くようになっていた。

　だけど、ジークはなぜか、彼女のことを放っておくことができなかった。だから、それからもしつこく彼女を遊びに誘った。

　ある日、アンジェリカと一緒に丘の上を歩いていた時のことだった。草むらから鳥の群れが一斉に飛び立った。

　――ばさばさばさ！

　ジークは足を止め、見上げた。

　青空をバックにして、無数の鳥が飛んでいる。太陽を浴びて、羽がきらめているように見えた。

「わあ、すごいな！」

　思わず声を上げたが、隣を見るとアンジェリカの様子がおかしい。彼女は耳をふさぎ、小さく縮こまっていた。

「……やめて……。ひどいこと、しないで……」

　震える声に、ジークは目を瞬かせた。

　それは、誰に向けた言葉なのかわからない。

　ただ、彼女の怯えように胸がざわつく。

「アンジェリカ……？」

　どうしていいのか分からず、彼はその場で立ち尽くした。

　やがて、アンジェリカの呼吸は落ち着いて、耳をふさいでいた手も下ろされる。彼女はその場にすっと立ち上がった。その表情から怯えはなくなり、いつもの無表情だ。

「あの音……嫌いなの」

　ぼそりと告げた声は、恐怖も怒りも感じられず、平淡だった。

　ジークは戸惑う。今、一瞬だけ、アンジェリカの素の心に触れることができた気がした。しかし、それはすばやく閉ざされてしまった。

「なんで？」

　問いかけても、アンジェリカは答えない。風が通り過ぎていく。鳥の羽音とアンジェリカの怯えた声だけが耳に残った。

　ジークには、わからなかった。彼女が何を恐れているのか……。

　ただ、小さく縮こまって、何かに怯える姿が目に焼き付いた。

　まるで、彼女がどこか狭い世界に閉じこめられているかのように、ジークには思えた。

　◆　◇　◆

（ああ、そうだ……アンジェリカは鳥を怖がっていた）

　幼い頃の――出会ったばかりのアンジェリカを、ジークは思い出す。

　一度、自分の内に生まれた違和感は、途端に大きく膨れ上がった。

　思い返してみれば……最近の彼女は、やはりおかしい。

　――アンジェリカが、使い魔に鳥を選んだことだって。

　でも、アンジェリカが怖がるのは『鳥の姿』じゃない。

　『音』だった。

　だから、ココを見た時、ジークは納得した。

　ココの体は小さいし、空を飛んでも羽ばたき音が響かない。この使い魔であれば、アンジェリカも怖がることはないのだろうと。

　観覧車が１周して、ゴンドラは地上へと戻る。

　アンジェリカが先に降りていく。その後ろ姿を見つめながら、ジークは静かに考えていた。

　ゴンドラの中にいても、外の音は大きく響いた。無数の鳥の羽ばたき音。ジークですら、『少しうるさいな』と思ったほどだった。

　しかし、アンジェリカは気にした様子もなかった。彼女はイルミネーションに夢中になっていた。

（彼女は……いったい誰だ(・・)……？）