【書籍化】闇纏いの魔女と黎明の騎士【コミカライズ決定】

第４章 幸せの石編

１１ ベラの後悔

「あなた――ルシルなの？」

　ベラの言葉に、ルシルは固まった。声が喉に張り付いて、ひりひりとして、何も言えなくなる。

　彼女から顔を逸らして、俯いた。とてもベラの顔を見ることができなかった。彼女は今、どんな感情を抱いているのか。もしわずかでも、その目に嫌悪がこめられていたら……自分は立ち直れない。

　かすかにベラが唇を動かす気配。その瞬間、空気が緊張を帯びて揺れた。

　ベラが何を言うのか――ルシルは、判決を告げられる罪人の気持ちで待った。

　だが、その直後。

「…………ん……」

　吐息が漏れる。マリサのものだった。

「……まま……？」

　ルシルもベラもハッとして、そちらに視線を向けた。ベラの腕の中で、マリサが目を開いていた。

　ベラの両目が潤む。彼女は震えながら娘を抱きしめた。

「マリサ……！　よかった、マリサ……！！」

　その後、レナードとジークも部屋にやって来たので、それ以上、ルシルはベラと話すことができなかった。

　◇

　ルシルたちは一度、騎士団へと帰還した。事件の概要を隊長に報告して、無事に解決したことを伝える。

　事後処理をすべて終えてから、ルシルは退勤した。箒に乗って、住宅街の空を飛んでいく。迷いが残っているせいで、箒の先はふらふらとして、行く先を決められずにいた。

　だが、このままうやむやにすることはできない。

　――夜９時。

　ルシルは覚悟を決めて、カフェ・ローワンの前に降り立った。

　ゆっくりと扉を押す。

　店内は静寂に包まれていた。窓からは静かな月明かりが差しこみ、店内を照らしている。

　奥の席で、ベラが１人腰かけていた。

　まだ残るコーヒーの香りに包まれ、ぼんやりと空中を眺めている。

　ルシルに気付くと、ベラは顔を上げた。一瞬だけ目が合って、すぐに逸らされる。

「いらっしゃい、アンジェリカさん……ううん……」

　ためらうように口をつぐんでから、ベラは言い直した。

「…………ルシル……」

　ルシルは拳を握りしめて、彼女の下へと歩み寄った。

「……座っても？」

「ええ……」

　彼女の対面に座る勇気はなくて、ルシルは１つ横にずれた。隣のテーブルの椅子を引いて、そこに腰かける。斜め向かいに座った２人は、それぞれ体を相手から逸らしていた。

　重苦しい沈黙が満ちる。

　すると、２階から軽やかな足音が聞こえて来た。

「ままー！　ご本よんでー」

　マリサだ。絵本を両手で抱えて、店内にひょっこりと顔を出す。

　ルシルと目が合った。すると、彼女はハッとして、恥ずかしそうに壁の後ろに隠れた。

　ベラがマリサの下に歩み寄る。彼女の肩をつかんで、隠れた場所から引っ張り出した。

「マリサ。このお姉さんは騎士団の人よ。昼間、マリサのことを助けてくれたの。ちゃんとお礼を言いなさい」

「ん……」

　マリサがもじもじとしながら出てくる。ベラの後ろに隠れながら、小さな声で言った。

「……ありがとう」

「――どういたしまして」

　その感謝をどんな感情で受け止めたらいいのか、わからない。ルシルはぽつりと呟いた。

「ねえ、マリサ。ママはこのお姉さんとお話があるから。上に行っていてくれる？　ご本は後で読もうね」

「えー……。……うん、わかった」

　ふてくされた顔でマリサは頷く。ぱたぱたと元気な足音を響かせて、階段を上って行った。

　ベラがこちらへと戻って来る。迷うようなそぶりを見せた後で、今度はルシルの対面の席に腰かけた。

　ルシルは少しドキリとしたけど、その動揺を呑みこんで、口を開く。

「マリサちゃん、すっかり元気みたいね」

「ええ……あなたのおかげよ」

　ベラは顔を上げ、ルシルの目を正面から見つめた。

「あなたはマリサを助けてくれた。娘の命の恩人よ」

「そんな……当たり前のことをしただけよ」

「それに……」

　その時、ベラの目尻がぐっと下がった。彼女の瞳が潤んで、涙がにじんでいく。

「あなたは昔、私のことも、ピーちゃんのことも助けてくれた……」

「ベラ……？」

「あなた……本当にルシルなのね……」

　ベラはそこで耐え切れなくなったように、顔を両手で覆った。

「私……ずっと後悔していたの……」

　ルシルは覚悟を決めて、俯いた。

　『後悔していた』というのは、『自分と友達になったこと』にちがいない。ルシルはこれから責められ、恨み言を言われるのだと思った。

　しかし、次にベラが口にした言葉は、ルシルの予想とはまったくちがっていた。

「あの時……あなたは私を助けてくれたのに、私はあなたを助けられなかった……！　ごめんなさい……」

「え……？」

「ごめんなさい……ルシル……」

　ベラの肩が大きく震える。指の隙間からこぼれ落ちる涙は、まるで胸の奥に沈んでいた後悔が、静かに零れ落ちていくようだった。

　淡い月明かりが、カフェ・ローワンの店内を照らしている。辺りには時計の針の音さえ響くほどの静寂が満ちていた。

　その静けさのなかで、ベラの涙だけが、遠い過去の重さを物語っていた。

「どういうこと……？」

　ルシルは困惑しながら尋ねた。

「どうして、ベラが謝るの？　謝らなきゃいけないのは、私の方よ。私はずっとザカイアの側近をしていた……。国中の人から嫌われている『闇纏い』なのよ……」

「ルシル……。平気なふりをするのは、もうやめて……」

　心臓が大きく跳ねた。

　前にもベラに同じことを言われた覚えがある。胸の奥で閉じていた記憶が扉を開く。１３年前のあの日へと……。

「ルシルはザカイアに仕えていたんじゃない。あいつに、無理やり従わされていたんでしょ……？」

「ベラ……」

「私、知っていたの……。だって、あの呪いのペンダントは、ザカイアからもらったのよ」

　ルシルは驚きのあまり、固まる。ベラが掌から顔を上げた。涙に濡れた目で、ルシルを射抜く。

「１３年前……私はザカイアに会ったの」