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10 茨の少女


 マリサの部屋に足を踏み入れた瞬間、異変はすぐに目に飛び込んできた。


 室内は薄暗い。

 カーテンの隙間から差しこむ光を遮るように、部屋の一角――ベッドの周囲で何かが蠢いている。それは茨だった。マリサの周囲から生えて、壁や天井にまで這い上がり、まるでこの部屋を呑みこもうとしているかのようだった。

 マリサには意識がない。ベッドの上で固く目を閉じている。


 小さな体は茨に囲まれ、檻に閉じこめられているようだった。


「マリサ!」


 ベラがマリサに近づこうとするが、茨に阻まれている。しかし、彼女は構わず娘の下へと向かおうとしていた。ベラの手には茨の棘が鋭く食いこんでいた。


「ベラ、危ないわ!」


 ルシルは後ろからベラに抱き着いて、彼女を下がらせようとした。


「離して! あの子が! マリサが!」

「ダメよ、近付いちゃ!」

「でも! でも!!」


 ベラは半狂乱になり、ルシルの腕を振り払おうとする。ルシルは彼女の肩をつかんで、強引にこちらを振り向かせた。


「ベラ、大丈夫」


 不安に満ちた目を正面から見つめながら、ルシルは力強く言う。


「あの子のことは、私たちが必ず助ける」

「……アンジェリカさん……?」


 ベラは目を瞬かせ、呆然と呟く。そして、全身の力が抜けたようにふらふらと膝をついた。彼女の手も、腕も、棘が食いこんでいて、傷だらけだった。その痛ましい傷を目にして、ルシルの胸も苦しくなった。


「ベラさん、つらいだろうけど、状況を教えてくれますか? マリサちゃんに何があったんですか?」

「……マリサの胸元に、突然、ペンダントが現れて……。その直後です。茨がたくさん生えて、こんな状態に……」

「それじゃあ、呪具は今、あの中に?」


 呪いを解除するには、呪具を破壊するしかない。そのためには、この無数の茨を突破する必要がある。


(……ベラとジークが見てる……。これじゃ、固有呪文を唱えられない……)


 正体がバレたとしても、ここは呪文を唱えるしかないのだろうか。

 ルシルが頭を悩ませていると、レナードが部屋の入口から顔を覗かせた。


「何があった」

「よかった、レナード……!」


 彼は室内を見て、すぐに状況を把握した様子だった。鋭い目付きに変わると、ジークとベラを見る。


「ジーク。彼女を連れて、建物の外で待機だ」

「え!? けど……!」

「民間人を危険にさらすわけにはいかない。彼女を守るのも騎士としての務めだ」

「……わかったよ」


 不承不承といった様子だが、ジークは頷いた。


「ベラさん、こちらに」


 ベラの腕をつかんで立たせる。しかし、ベラは躊躇した様子で、立ち尽くしている。

 彼女の瞳は不安に揺れていた。


「アンジェリカさん……レナードさん……。お願いします。マリサを助けて」


 ルシルは力強く、レナードは不愛想だがしっかりと頷いた。


「ええ」

「ああ」


 ベラは泣きそうになりながら、胸元で拳を握りしめる。ジークに肩を抱かれて、部屋を出て行く間も、ずっと娘を案じる眼差しを向け続けていた。


 2人の気配が遠ざかっていく。ルシルとレナードはマリサへと向かい合った。


「ありがとう、リオ」


 マリサから視線を外さないようにしながら、ルシルは言った。


「不思議ね。あなたって、何も言わなくても私の考えをわかってくれるんだもの」

「わかるさ。ずっと君のことを見ていたからな」


 レナードが隣で、小さく笑ったような気配がした。それだけで、ルシルの心からは不安がとり除かれていく。


「呪いの解除方法は?」

「呪具の破壊よ。だけど、気を付けて。あの呪具、普通のものとは少しちがうわ。さっきは転移してた」

「問題ない。補佐する」


 一呼吸の間――。

 そして、同時に腕を振り上げた。


「メリス・ティア!」

「タナト・フェロウ!」


 2人の呪文詠唱は、息がぴたりと合っていた。

 レナードの炎が茨を焼き払う。道が開いた。その隙でルシルはマリサのベッドへと接近。


「リオ!」


 ルシルの呼びかけで、更にレナードが呪文を詠唱する。

 ペンダントの周囲に光が走る。光条は四角い檻を形作った。ペンダントが転移できないように囲いこんだのだ。

 その瞬間、ルシルは掌から風魔法を撃ち出した。

 風刃がペンダントに到達しようかという直前。


 マリサがペンダントを守るように両手を置いた。


(この呪具……持ち主を操ってる……!?)


 このままでは、マリサに当たってしまう……!

 ルシルは咄嗟に攻撃を解除した。同時に、レナードの拘束魔法の効果が切れてしまう。


 ペンダントから闇の煙が立ち上る。その闇がマリサとペンダントを包みこみ、姿を消していた。

 ルシルとレナードは目を見張る。


「やられた……! 今度はマリサちゃんごと連れて行ったわ!」

「何だ、あの呪具……あんなことまでできるのか」

「……こんなの普通じゃないわ」


 認識が甘かった。

 あれほどの機能を持った呪具とは。


 そして――こんな高度な呪具を作り出せる人物と言えば、ルシルの記憶では1人しか存在しない。


(でも、まさか……。ベラがアイツ(・・・)と関わりを持っていたなんて、考えたくないけど……)


 ルシルの背中をぞっとしたものが駆けのぼる。しかし、今はそれよりも、マリサの救助を優先するべきだ。


「どこに行った?」


 レナードが険しい顔で、辺りを警戒する。すると、窓の外から悲鳴が聞こえた。


「マリサ!!」


 ベラの声だ。

 ルシルとレナードは顔を見合わせ、同時に駆け出した。


 庭へと降りると、空中にマリサが浮かんでいた。依然として意識がなく、眠り続けている。空中で立つような姿勢で浮遊し、その周囲をゆりかごのように無数の茨が包み込んでいた。

 ペンダントはマリサの首にかけられている。中央の石が怪しい色を宿して、不気味に輝いていた。

 ジークがベラを背に庇いながら、茨と対峙している。剣を抜き放って、構えていた。


「エクスト・シェルツ!」


 茨が伸びて、槍のように先端を突き刺そうと襲いかかる。

 瞬間、ジークの剣が閃いた。その刃は、まるで風そのもののようにしなやかで、そして鋭い。一分の狂いもなく、襲いかかるツタを数本まとめて、正確に断ち切った。


「メリス・ティア!」


 すかさずレナードが援護の呪文を唱える。庭にはびこっていた茨を、まとめて焼き払った。マリサまでの道が開いた。

 その瞬間、彼女の下へと駆け出す人物がいた。


「マリサ……!」


 ベラだ。彼女はマリサへと飛びついて、娘の体を抱きしめた。


「ダメよ、ベラ……!」


 ルシルの声は間に合わない。

 ペンダントから、また闇のもやが立ち上る。さっきと同じだ。壊される危険を感知して、逃げるために瞬間移動しようとしているのだ。

 ルシルは咄嗟に地面を蹴り上げた。ベラの腕へと手を伸ばす。


 彼女の腕をつかんだ――それと同時に、闇がルシルたちを囲いこんだ。


 周囲の景色が切り替わる。軽い浮遊感ののちに、弾力のある感触に受け止められた。ベッドの上だ。

 辺りを見渡すと、そこは子供部屋だった。


「ここ……?」

「……マリサちゃんの部屋に、戻ってきたのね」


 そこでベラがハッと息を呑む。彼女の腕の中では、マリサがぐったりとしていた。先ほどまでは穏やかな寝顔を浮かべていたのに、今は様子がおかしい。苦しそうに呼吸をして、顔色が悪くなっている。


「どうしよう、アンジェリカさん……! マリサが……!」

「マリサちゃんから魔力を吸いとっているんだわ」


 これ以上、呪具にマリサの魔力を奪われたら、彼女の身が持たない。

 ルシルは覚悟を決めた。


「ベラ……ごめんね」

「え……? アンジェリカさん……?」

「でも、大丈夫。マリサちゃんは、必ず私が助けるわ」


 ベラが戸惑ったように目を見張っている。彼女の目を正面から見つめながら、ルシルは力強く力強く頷いた。

 手をかざし、空中に魔法陣を描く。そして、ルシルは唱えた。


「タナト・フェロウ」

「…………え……?」


 ベラが愕然として、口元を手で押さえる。彼女の反応には構わず、ルシルは魔法を構築していく。

 今度はペンダントだけでなく、マリサの行動を阻害する呪文も織りこんだ。マリサの周囲に光が走る。マリサはペンダントを守ろうともがくが、拘束魔法に阻まれて指先1つ動かせない


「今度は逃がさないわよ。タナト・フェロウ――!」


 次の詠唱では、光がナイフのような形となる。その切っ先は迷いなく振り下ろされて、ペンダントの石を貫いた。

 ぴし――石に亀裂が生まれ、それはあっという間に全体へと波及していく。

 次の瞬間、ペンダントは粉々に砕かれた。


「……嘘……」


 ベラはじっとルシルのことを凝視している。ルシルがゆっくりと視線を上げて、彼女と目を合わせる。

 すると、ベラはマリサの体をより強く抱きしめて、身を引いた。


「その呪文……。だって……」


 彼女は震える声で尋ねる。





「あなた――ルシルなの?」



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(10/3金)1巻発売します!
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