【書籍化】闇纏いの魔女と黎明の騎士【コミカライズ決定】

第４章 幸せの石編

３ 新人は距離なし

「ジークさんも連れて行ってもらえないかな？」

　クラリーナから頼まれた内容に、ルシルは唖然としていた。

　ジーク・ウェルナー。彼はアンジェリカの旧友で、ルシルのことをアンジェリカだと思いこんでいる。

　レナードが冷たい声で尋ねた。

「それは、どういう判断ですか」

　クラリーナは困ったように苦笑する。

　すると、ジークが代わりに答えた。

「はい！　俺から隊長にお願いしました」

　彼はルシルの顔を見て、朗らかに笑った。

「アンジェリカも記憶を失ったままじゃ、いろいろと不便だろう？　記憶を早くとり戻すためにも、俺がそばにいた方が都合がいいと思います」

　真っすぐすぎる視線に、ルシルの胸は痛んだ。

（ごめんなさい……記憶をとり戻すのは、一生むりです……）

　――そもそも、別人だし。

　何も言えずにいると、レナードがずばっと切り捨てた。

「必要ない」

「あなたには聞いてませんが？」

　レナードは静かにジークを見返す。声に出さなくても、その威圧感だけで脅すような雰囲気を発している。負けじとレナードを睨みつけるジーク。

　不穏な気配を出している２人の間に、ルシルは割って入った。

「ちょ、ちょっと待って！　ええっと……私も隊長のご判断をお聞きしたいです」

　３人の視線がそちらに向かうと、クラリーナは困ったように言う。

「……もともと、新人教育は２人に任せるつもりでいたんだ。君たちは優秀で、状況にも余裕がある。教育を任せるなら、最適だと思ってね。それに、今回の事件は話を聞く限り、当面の脅威は高くなさそうだ。新人の研修には、もってこいだと思うのだけど……」

　クラリーナは目顔で、「ごめんね」といった雰囲気を伝えてきた。

　彼女もルシルの状況は理解してくれている。ルシルの正体がバレないように配慮はしてくれているが、今回の人員調整には都合がつかなかったのだろう。

　騎士団は常に人手不足だ。ルシルとレナードの手が比較的空いている方であることは確かである。

「どうかな？」

「お断りします」

　遠慮がちに聞いてきたクラリーナに、レナードはにべもなく言い放った。

「彼女もまだ新人だ。これ以上、新人を押し付けられては俺の負担が大きい」

「……噂で聞くより、冷徹な人なんですね」

　ジークが不快そうに目を細めて、レナードを睨む。

「あなた、アンジェリカにも冷たく当たっていないでしょうね？」

「は？」

「そうだ、隊長。この部署では原則、２人１組で動いているのですよね？　レナードさんはアンジェリカのことを迷惑に思っているようですし。いずれ、俺とアンジェリカでペアを組ませてはもらえないですか？」

「新人が勝手な口出しをするな。彼女のパートナーは俺だ」

「『新人』は、足手まといだったんじゃないですか？」

　険悪な視線を交わす２人。ジークはレナードから顔をそらすと、ルシルの方を窺った。

「アンジェリカはどう思う？　俺のこと、本当に何にも思い出せないのか？」

「ええっと……、私……」

　――できれば、ジークとは関わりたくない。

　彼と接する機会が多くなれば、いつかボロが出て、アンジェリカでないことがバレてしまうだろう。

　だけど、彼を拒絶する理由も思いつかない……！

　もし、自分が本当に記憶喪失になっていたとしたら、早く記憶をとり戻したいと思うだろう。そして、過去の自分を知る人物が現れたら、チャンスだと考える。記憶をとり戻すためにも、積極的に関わりを持とうとするだろう。

　それが普通の反応にちがいない。

　ここでルシルがジークを拒絶すれば、それはそれで、彼に怪しまれてしまう可能性がある。

（ああ、また繊細な演技を要求されてる……！　こういうの苦手なんだけど！　でも、ここはこう答えるしかないような……）

　ルシルは腹をくくって、言った。

「ジークさんのこと、思い出せなくてごめんなさい。でも、その……思い出したいとは思ってます。だから、私……今回の任務、ジークさんと一緒に行きます」

　ジークは少し切なそうに眉を下げる。

「そんな風に他人行儀な呼ばれ方をされると、ショックだな。いつもみたいに『ジーク』って呼んでほしい」

「えっ？　あ、はい……、じゃなくて、うん……？　よ、よろしくね、ジーク」

「うん」

　ジークは複雑な感情を振り切るように、にっこりと笑った。青空のような爽やかな笑顔だった。

「アンジェリカが俺のことを思い出してくれるように、俺も頑張るよ」

　ルシルの言動１つで、ジークの表情がころころと変わる。それほど彼にとって、『アンジェリカ』の存在は大きいということだろう。

（どうしよう……。ジークって思っていた以上に、アンジェリカのことが好き……？）

　アンジェリカが記憶喪失になっていると思って、彼は本当に寂しそうだ。

　そして、いつかは自分のことを思い出してくれると思っている。

　――だけど、その日は永遠に来ない。

　ここにいる『アンジェリカ』は、ジークの知る人物ではないのだから。

　ルシルの胸は、つかまれたように苦しくなった。

（私がアンジェリカじゃないってこと、ジークには絶対にバレちゃいけない……。でも、それってずっと彼を騙し続けるってこと？　本当にそれでいいのかな……）

　◇

　３人はその後、すぐに箒で飛び立った。

　街の上空を飛行しながら、ルシルは考えこんでいた。

（まず、いろいろと確認しなきゃいけないことがあるわ）

　アンジェリカとジークの関係は、どんなものか。

　アンジェリカは実は闇纏いであったが、そのことをジークが知っているのか。

　それによって、今後の対応を変えなければいけない。

（とりあえず……迂闊なことは、しないように注意しなきゃね）

　ルシルの肩の上では、ココが羽を休ませている。すると、隣にジークが飛んできて、言った。

「アンジェリカ！　使い魔を持ったのか？」

　そこでルシルはハッとする。

　アンジェリカは使い魔を持っていなかったのだろう。

　とはいえ、誤魔化す方法もないので、こう答えるしかない。

「ええ、つい最近ね。ココちゃんよ」

「そっか、可愛いな」

　ジークはにこりと笑ってから、続ける。

「でも、おかしいな。アンジェリカって、鳥が苦手じゃなかった？」

（ぶっ……！）

　さっそく『迂闊なこと』をしてしまい、ルシルは慌てた。

「こ……この子だけは特別。ほら、とっても可愛いでしょう？」

「うん」

　ルシルが取り繕うと、ジークは疑いもせずに頷いている。にこにこしながら、ルシルとココを眺めた。

「確かに、その子ならアンジェリカでも大丈夫そうだな」

　とりあえず、彼が純真な性格で助かった……！

　彼はアンジェリカに傾倒している様子である。こちらの言うことを微塵も疑おうとしない。

「えっと……、ジークには使い魔はいないの？」

「あ、そっか。それも覚えてないんだよな」

「……ごめんなさい」

「いや、無理に思い出そうとはしなくてもいいよ。少し、寂しいけどさ」

　ジークは切なそうに笑った。

「俺には今、使い魔はいないよ」

　その時、後ろからレナードが声を上げた。

「近すぎる。もっと離れて飛行しろ」

「は？　別に俺たちの勝手じゃないですか？」

「……箒同士が衝突すれば、事故になる可能性がある」

「それは……まあ、そうだけど……」

　ジークは渋々と箒を後退させた。

　ルシルが振り返ると、レナードがふてくされたような表情をしているのが見えた。……先輩としての忠告というよりは、ルシルにジークを近づけさせたくなかっただけのような気がする。

　空には気まずい空気が流れる。

　レナードが少しバツの悪そうな顔をしてから、ジークに話を振った。

「君と彼女は、どんな関係なんだ。一緒に住んでいたと言っていたが……」

「別に恋人とか、そういうわけじゃないけど、幼馴染なんだ。一時期、一緒に住んでたこともあるから、家族でもある」

「家族……？」

　レナードは訝しげに眉をひそめる。ルシルも気になって、箒の柄をぎゅっとつかんだ。

　しかし、詳細を尋ねようとした時、

「あ、ほら、隊長が言ってたのって、あのカフェだろ？」

　ジークが指を差して、箒のスピードを上げる。そちらに視線を向けると、目的地が見えた。

　ルシルとレナードは顔を見合わせる。レナードは苦い顔をして、ルシルは肩を竦めた。

　２人はジークを追いかけて、箒の高度を下げた。

　ランドゥ自然公園のそばに、そのカフェはひっそりと建っていた。

　一般住宅の並びに溶け込むような外観で、知らなければ通り過ぎてしまうだろう。扉には『カフェ・ローワン』というプレートがかけられている。

　扉を開けると、ドアベルの軽やかな音が響いた。ふわりとコーヒーの香りが鼻をくすぐる。

　壁は柔らかなベージュ色。観葉植物がさりげなく置かれ、棚にはドライフラワーが飾られている。どのインテリアも、店主の洗練されたセンスを感じさせた。

　今は閉店中のため客の姿はないが、普段であれば常連たちの談笑が絶えないのだろう。そんな居心地のよさにあふれる空間だった。

「あ……騎士団の方ですね。お待ちしてました」

　奥のテーブルには、１人の女性が座っていた。

　ルシルたちに気付くと、立ち上がる。

　モスグリーンのエプロンを身に着けた、２０代半ばの女性だ。長い黒髪を後ろで１つに結んでいる。

　彼女の姿を視界に入れると同時に、ルシルは硬直した。

　――知っている。

　懐かしさに胸が、きゅうと絞られる。　

（え……まさか依頼人って……）

　脳裏をセピア色の思い出がよぎっていく。

　それは、ザカイアと出会う前の平和な学校生活。

　ルシルは普通の学生で友人もいた。

　そのうちの１人――ベラ。

『私、使い魔は絶対に、ピーちゃんにするって決めてるんだ』

『ルシルは強いよね。強いけど……でも、本当は傷付かないわけじゃない。私、もう……友達にひどいことはできない！』

　ルシルにとって、彼女はかつて一番の友人だった。