竜人令嬢は御狐様に呪われる。
獣人が亜人と侮辱される時代、人と獣、そして獣人が共にあることを望むエリザベートは自然の恐怖を思い出させるために御狐様が封印されている祠を壊す。だが、その代償は御狐様に嫁ぐことで⋯⋯。
レジュール王国はリヴァー大陸にある５つの大国に囲まれており、歴史上、５ケ国全てから何度も武力による軍事侵攻、理不尽な経済制裁、拉致などの行為を受けてきた国だ。
北のロスア帝国に隣接していて木々が生い茂る自然豊かなここ、ドララグナー領もそんな歴史を持ちながらも今は平和に辺境伯である私のお父様の収めるている。けれど、そんな領地でも中央の人たちにとってはただの防波堤でしかないらしい。
「っち、獣臭い亜人風情が人様の時間を奪いやがって―――」
「失礼します。今日はどのような案件で私たちを集められたのでしょうか？」
亜人、純粋な人間族以外の種族を指す蔑称。山々に囲まれたこの土地では代々、竜や獣と共存、共生してきた。そのため竜人や獣人といった混血種も暮らしており、貴族と言えど例に漏れず、私、エリザベート・ドララグナーも竜の血が濃く出た竜人令嬢だ。そんな私でも辺境伯に連なる貴族であることは変わりなく、差別的発言は私の登場で打ち止めとなった。
「……エリザベート嬢ですか。お呼び立てしてすみません。この者たちが口を割らぬものでして。―――で、誰なんだ？ 校舎裏にある祠を壊したのは！ 正直に答える者が現れない限りこの時間は続くぞ？」
「「「………」」」
ドララグナー領には子供たちが通う小さな学び舎があり、私は放課後の空き教室に呼ばれたため訪れると、そこには年齢も容姿もバラバラなこの学校の生徒３４名とマーチン先生がおり、最期だった私が揃うと先生は再び尋問を始めた。
「キミたちは缶蹴りをしていたそうじゃないか。―――祠を壊せるほどの脚力を持つ者など鳥人のチョウダくらいだろう」
「ボ、ボクじゃありませんダ！ なあ、みんなそうだと言って欲しいのダ！」
マーチン先生は私たちを流し見して、一人の男子生徒を見つけるとニヤリと笑った。駝鳥の血が濃く出た鳥人、そして本人は否定しているが思いっきり蹴った缶で祠を壊した犯人である。
（チョウダにも困ったものね。この地域で一番大きな商会の息子だから他の子たちは責めにくいのをいいことに有耶無耶にしようって魂胆かしら）
「では誰がやったというのかね？ そこまで言うのなら君は犯人が誰かわかるんじゃないか？」
「そ、それは―――」
「この私、エリザベート・ドララグナーがやりましたわ。みなさん、すみません。私が最後だったばかりにつまらない時間を長くを取らせてしまって」
茶番だと思った。祠が何かも知らず亜人と蔑み悦に浸るためだけにこんな場を作り出したマーチン先生も、黙ったまま他の生徒にあわよくば責任を押し付けようとするチョウダもくだらない。だからもうこんな時間は終わらせてやることにした。
「……エリザベート嬢、それは本当なのか？ いや、本気で言っているのか？」
「ええ、もちろん本当ですし、本気ですわ。あなたのような差別主義者に祠の呪いでも降りかからないかと思いまして。それにチョウダ程度の力では祠は壊せないでしょう？ 所詮は鳥なのですから」
無言で見守っていた他の子らも顔を真っ青にするような私の物言いに、本気で私が祠を壊したと捉えたマーチン先生は狼狽え出す。三つある祠は多重結果として機能しており、強大な力を持っていて自ら眠りについた御狐様が祀られているらしい。そして祠をもし壊した者は御狐様に呪われて獣人化する。そんな伝承があるのだ。
「だ、だが、壊したのはキミじゃないか！ 呪われるのは私ではないだろ！」
「私は見ての通り竜人ですからね。この町であなたのおっしゃる亜人ではない人間はあなた一人、つまり呪える対象はあなただけです」
「ふざけるなぁああ！！！」
領主の娘である私が、呪いによって自分を獣人化させようとしていたという事実だけでも伝承に信憑性が出てくる。そして、私含めて領民全てがマーチン先生に良い印象を抱いていないのは事実なのだ。私はこれ見よがしに自慢の尻尾を叩きつけて教室の床を破壊してみせた。
「出世のために嫌々この領地で仕事をされるだけならこのような手段を取りません。あなたは自身の思想のために私たちを蔑み、否定し、同じ国民と思ってらっしゃらないようでした。ならば危害を加えられる前に領主の娘としてあなたに最高の屈辱を与えて追い出してやろうかと思いまして」
「辺境伯は、貴様の父は知っているのか！？」
「いいえ、お父様は知りません。ですが、新国王の考え方はあなたに近いものがあり気に食わないとは仰っていましたわね」
辺境伯である父、バルバトス・ドララグナーも亜人差別に対して同じ気持ちを抱いていると知るとマーチン先生は膝から崩れ落ちた。もう先生は亜人を恐怖の対象としてしか見ることはできずこの地を去るだろう。どのみち頃合いだったのだ。レジュール王国が純粋な人間の手で発展していく中で私たちが差別され、迫害、隷属していくことは……。
（お父様も祠を壊して自然の恐怖を思い出させようと考えていたもの。娘の私が代わりにやってしまっても構わないわよね）
「よく見てなさいチョウダに先生、祠はこう壊すのです」
私は制服の肩辺りから生えている小さな羽を巨大化させ、長い黒髪を大きく広げて窓から筆箱を持って飛び立った。もはや私の行動に対して誰一人として口を開く者はいない。
（他の祠はあそことあそこね。炎のブレスで壊してもいいのだけど……）
残り二つの祠の場所を確認して筆箱から消しゴムを取り出し、わざと大げさに振りかぶって祠目掛けて投げた。派手に爆散する祠をみて皆が竜人、ひいては獣人の力を思い出すだろう。
「さて、何が起こるのかしら……、壊すなと云われていた祠を壊すのだから報いはあってもおかしくはないのだけれど。お父様はどうするおつもりだったのかしら」
次は鉛筆を取り出して投げつける。再び爆散する祠を見ながらこれから起こる何かに私は備える。―――異変はすぐに起きた。
「地震？ いえ、これは地響き……、あっちの方だわ」
木々だけでなく建物を揺れているのが空から見て取れた。しかし、地震ではあるが、地面が地響きに合わせて振動しているようで原因の御狐様は地響きの聞こえてくる方向にいるはずと私は三つの祠の中央に位置する洞窟に急いで向かった。
「お初にお目にかかります。あなたが御狐様と呼ばれている方でしょうか？」
「眠る前はそう呼ばれもした」
そこにいたのは緑の眼をした金色の狐の成人男性だった。身長は私より大きく、ゆったりとした布を身に何十も重ねて纏っている。妖狐、そう呼ばれる種族は長い年月を生きるほど力を増して尻尾の本数が増えると言われているが、その男は太くふさふさな一尾だった。
「あの、祠を壊したら呪われると伝承にはありましたが……」
「お前さん、竜の血が混じっておるな？ この時代は人と獣が結ばれるのか？」
「はい、私の曾祖母は竜でございます。我が家は代々自然と生き、動物を愛し、家族としてきました。その在り方の一つには多種族との婚姻も含まれます」
私が今の世を語ると満足したように御狐様は瞳を閉じる。きっとこの方の生きていた時代は差別どころか人の姿をしているだけで駆除の対象だったのだろう。長きを生きた竜である曾祖母の手記には昔はそうであったと書かれていた。
「元々あの祠は人間に恋をした友人のために作ったものじゃ。封印されたわっちの妖力を破壊した人間に流し込み獣人化させて結ばせる、そのための祠だったのじゃ」
「そうなのですか。その友人がどのような結末を迎えたかは存じませんが、ならば、人と獣が結ばれた現代ではあなたは自由の身ということですわね」
「―――うむ。祠を破壊したのもお前さんのような竜人だったのもありわっちの妖力も減ってはおらん。じゃが……」
「―――っ！」
御狐様は一瞬で目の前に迫り、私の顎に手を当てがい上を向かせる。少しでも動けば唇が触れてしまいそうなほど間近に御狐様の顔が迫り、動悸が激しくなる。
（……綺麗。なんて澄んでいて美しいお顔なのかしら）
私がぽーっと見惚れていると、呆気に取られたような御狐様は私をそっと離してくれた。
「気丈な性格の女かと思えば、年相応の少女ではないか」
「あの、さっきは何を……」
「わっちの嫁になるお前さんの内面を観察させてもらった、ただそれだけじゃ」
「……え？」
「獣人化は起こらなんだが呪いは呪い、契約は結ばれておる。わっちもそろそろ４０近いゆえ伴侶が欲しいと思っておったでな」
私は婚約者の居ない１６歳の竜人令嬢です。婚約をしてくれることは嬉しいのですが、数字で言われると二回り近い上の男性が相手だと意識してしまいます。……封印されていた期間を考えると何百回りも上なのでしょうけど、そこは置いて肉体年齢で考えることにしました。それよりも……。
「いえ、ちょっと、契約って？」
「お前さん祠を壊したろ？ それも意図して二つも。なら、わっちを解放した責任を取るのが道理じゃ。既に鎖骨に契約の印も浮かんでおるし逃がしはせんよ」
「―――こいつぅ～！ けど執着されて少し嬉しい自分が悔しい！」
「はっはっは！ もう猫は被らんのか？ その方が年相応で可愛らしくて好ましいがのぅ」
言われて胸元を見ると鎖骨の辺りに確かに稲荷の印が刻まれていた。
「三つの内の二つということで恋愛から始める程度に呪いは薄めておくが、結末は変えぬぞ？」
「……わかったわ。私、恋愛というのもを経験してみたかったですもの」
「奇遇じゃな。わっちもじゃ」
「そういえば自己紹介がまだでしたわね。私はエリザベート・ドララグナーですわ」
「わっちは狐李丸じゃ。よろしく頼むぞ、我が恋人よ」
（けれど、存外にこの方といるのが楽しいですし、相性はいい気がしますわね。今は恋人ごっこでしょうけど、いつか番になるもの悪くないですわ。竜の血が濃い私の寿命は長いですから……）
こうして私と御狐様、結婚が定められた恋愛に憧れる二人の恋物語、時々政治、あるいはバトルの物語が幕を開けた。
