『戦鬼』に仕掛ける甘い罠～訳アリですが、したたかですの～
公爵令嬢フランシスカは、ある事情で、婚期を逃していた。特別、結婚なんていいかと思っていたところに『戦鬼』ことクリストフェル・メドレーヴェフ侯爵との婚約話が持ちあがる。
彼は三十歳年上で、初婚。
社交会での評判もあまり悪くはないこともあり、悪くはないと思ったフランシスカだが、彼は自身のことを卑下するのが気に食わない。
子どもを作るためにフランシスカは、歴戦の武官に(甘い)罠を仕掛ける。
彼女は目的を達することはできるのか。それとも。
「メドレーヴェフ侯爵ですか」
フランシスカは、その名前にため息をつかざるをえなかった。
王太子妃の座を最後まで争ったため、公爵令嬢としては行き遅れとなってしまった自分を娶ってくれる奇特な人間がいるなんて、思ってもいない。だから、今回の婚約話は想定外ではあるだが。
「五十近くの方ですよね」
「そうだ。彼にとっても初婚だ」
クリストフェル・メドレーヴェフ侯爵。
何回か社交会でも見かけたことがあり、穏やかで真面目な人柄、ということを知っているから安心ではある。
とはいえ、やはり侯爵のほうも初婚、と聞くと、なにかしら問題があったのではと疑ってしまうのが道理だろう。
「レヴィリス戦役、と言えばわかるか」
彼女の疑問を読み取ったのだろう。父親のヘリットはそう言って何枚かの紙束を彼女に渡した。それらに目を通したフランシスカは、メドレーヴェフ侯爵がどうして今まで結婚してこなかったのか、理解できてしまった。
「わかりました。謹んでこのお話を受けさせていただきます」
優雅なお辞儀をしたフランシスカは、父親の執務室を出た。
彼女にこの話がなされてから一ヶ月後。ほぼすべての準備が整い、あとは新郎との対面だけとなっていた。
「少し話がある」
翌日に対面を控えた夕食後、父親に呼ばれた彼女が談話室に入ると、そこには煌びやかなドレスがトルソーにかかっていた。
「これは」
「本当は、王太子妃に決まったときに着てもらうつもりだった。けれど……あんなことがあったからそれが叶わなかったが」
「その件については、お気になさらず」
フランシスカが王太子妃になれず、さらに行き遅れた原因。
それはライバル令嬢たちによる妨害行為――生々しく言うのであれば、複数の男に彼女を襲わせようとしたのだ。
もちろん黒幕たちはきちんと処罰されたが、被害者である彼女にも大きな傷を残した。
婚約者争いは白紙になり、国内の権力争いに無縁な外国の王女を迎えることが決まった。そのため彼女に限らず、参加していた令嬢たち全員の準備に掛けてきた時間はすべて無駄になってしまった。
時間だけではない。
レッスン代やドレスに掛けるお金だって無駄になってしまった。
ほかの令嬢たちはまだ若く、また家格に見合った子息たちから求婚されたり、よその国へ留学しにいったりなどできたのだが、彼女だけはどうしても二度目の婚約をためられてしまった。
それから半年。そのときの残滓がまだ残っていることに
「しかし、どうして今更このドレスを」
「どうしても明日、お前に着てもらいたくてな」
黒髪に合わせた濃い紺色の生地に、細かい銀の糸で施された刺繍。それがどれほどの時間と人の手がかかっているのか想像に難くなかった。
「ありがとうございます」
二人からの愛に感謝しながら、しっかりと湯浴みをし、いつも以上に髪や肌の手入れを怠らなかった。
翌朝、昨晩に見せてもらったドレスを身にまとい、髪には共布で作られたヘッドドレスを付けたフランシスカは、四阿で新郎になるはずの男性と向かい合って座っていた。
現役の武官らしくガツシリとした体躯に、白髪混じりの亜麻色の髪。日焼けした頬に大きな傷があるが、幾多の戦場に出た証だろう。それでも若かりし頃は多くの女性から求婚を受けたのだろうと思えるほどの風貌だった。
ちょうど彼女とは三十歳、離れているが、威圧的な態度を取るわけでもなく、かといって、変な視線で彼女を見てくる気配もない。
「私はあなたに偏見を持っていたようですわ」
「ほう、それはどのような」
「『戦鬼』と呼ばれている方だけあって、もっと気性の激しい方だと思いましたの」
『戦鬼』。
レヴィリス戦役ーー三十年ほど前に王国南部における異民族との戦いで、多くの敵兵を屠ったことから付けられたクリストフェルの異名だ。
歯に衣着せないフランシスカの言葉に、クリストフェルは怒るどころか、それはあなたに戦場での様子を見せなければいけませんね、とさえ笑いながら言っている。
そんな彼に、ほぼ初対面であるはずにもかかわらず惹かれてしまったフランシスカ。
これはうまくいくかもしれないと思って、本音をぶつけてみることにした。
「私は権力なんて望んでおりませんの。むしろたがいに好きなことをして過ごしたいのです」
「どうやら僕たちは気が合うようですね」
公爵令嬢としては異端の考え方を持っているフランシスカ。
家のため、王太子妃争いに仕方なく加わっていたが、本当は気乗りなんてしていない。むしろ早々に脱落したかったぐらい辛かった。
そんな彼女の『本音』に、ちょうどいい、と笑うクリストフェルに驚いた。
「僕は曰くつきのおっさんですよ？ 権力争いなんて御免です。ついでに子作りも不要です」
フランシスカはただ、夫婦としての最低限のことをして、あとは悠々自適に暮らさせてもらえれば、と思っていたのだが、それ以上の自由をクリストフェルは与えてくれるという。その理由が気になる。
「ただでさえ、こんなおっさんと結婚してくれる人間に、これ以上の負担はかけたくないからですよ――ああ、跡継ぎのことであれば、心配不要ですよ。三人の妹がいますが、どれも嫁に行って先で何人も男子を生んでいまして、そのだれかを貰っていい、と言われているんで」
さすがは父と同じくらいの年齢であるクリストフェル。彼女の疑問に先回りして答えてくれる優しさに、フランシスカは気遣いを感じた。
とはいえ、父親からなにも聞いていないので真実を知らないが、『勝手に決められた結婚』というのはクリストフェルだって同じだろう、と思ってしまう。
それなのに一方的に自分を悪者にする彼を、フランシスカは好ましく思えなかった。
「気が変わりましたわ」
フンと鼻を鳴らしたフランシスカに、クリストフェルはどうしましたか？と柔らかく聞いてきた。
その態度にすんと目を細めた彼女は、賭けをいたしません？と尋ねる。
「賭けですか」
ここに来てはじめて表情を硬くした彼に、おもわずクスリと笑ってしまったフランシスカ。
彼は『賭け』が嫌いだと聞いたことがあったが、こういった個人での『賭け』も嫌いだとは筋金入りだろう。
だからといって、彼女もここで引くつもりはない。
「昔、お医者様に言われたことがありますの。エルドゥーバ公爵家は子どもができにくい家系だと。だから私と一年だけ普通の結婚生活をしていただけませんか。もしそれで子どもができるようでしたら、離縁していただけますか？」
やっぱり、あなた様との子どもが欲しくなりましたわ。
彼女の有無を言わさない『賭け』に、クリストフェルは口角を上げた。
