第１１話 混線した繋がり
前回までのあらすじ： 俺は貴様に全てを奪われた――。過去を喪失したノエルを前に、激昂する獅子のごとき男。マディソン・モートが放つ異形の怪物たちが、ノエルとメイベルに襲いかかる。そして明らかになるマディソンのかつての恋人、アネモネ・シュピーゲルの存在。過去の亡霊たちと危機を辛くも退けた面々は、一人の少女の再生に立ち会う。
ミリィ・ブランシェットは夢を見ているのだと思った。
泥沼のような混濁した意識の中で、いくつかの思考が浮かび、泡のように弾けて消える。
不思議なことに、穏やかな気持ちだった。与えられてきた全てを喪った――奪われた後に残ったのは、奇妙なほどの安息だった。理不尽な結末にもかかわらず、怒りはどこにもなかった。
ミリィは音を聞いた。ひどく規則的で無機質な音だ。彼女にはすぐにその正体がわかった。心電図モニターに心拍の間隔が計測され、生命兆候が表示されている場面が思い浮かんだ。ついでに、無数の管に繋がれ、横たえられた自分も。そういう患者や被検体の姿は、今まで飽きるほど見てきた。
（――屍者化はまだ無理よ。彼女の体力で耐えられるわけがない）
誰かの声が聞こえてくる。声質が不鮮明だった、というよりはミリィの微睡んだ思考では、言葉を理解するまで至らない。
（――でも、それしかない。今すぐだ。今すぐに屍者化手術を始めるべきだ。もしかしたらマディソン・モートに〝種〟を植え付けられているかもしれない。それを取り除くためにも……）
（――どうして屍者化すれば〝種〟を取り除けるんだ？）
（――あの生命体の組成の解析が終わったんだ。一言で言って、あれは転生繊維が自律した塊だ。だからこそ、あれが増殖を開始する前に〝種〟の苗床を奪わなければ。今のこの子の変性意識状態なら、移植した繊維の成長も速い。うまくいけば〝種〟を根絶してくれる）
ミリィのぼやけた視界に変化が生じた。複数人の影が、自分を上から覗き込んできている。
（――成功率はどれぐらいだ？）
（――およそ四八・二三六一）
（――半分以下じゃないの！ 絶対に駄目！）
どうやらこの場には自分を除けば三人がいて、何かを争って口論しているようだった。
（――納得してくれ、メイ。中央警察署からも要請されているんだ。賦活が早い方が記憶の抽出も正確にできる）
（――メイベル、他に方法があるのか？）
しばらく沈黙が流れた。やがて、
（――屍者になってしまったら、後戻りできないのよ。もう二度と生者として扱われない。彼女を屍者にしてしまっていいのか、私にはわからないわ）
（――生者としては扱われないかもしれないけど、この子も生きたいと思っているはずだよ）
正直、今のミリィは何も求めていなかった。生きていたいとすら思っていなかった。なぜなら、自分が今、生きているのかすらわからなかったから。そして、生きる理由がわからなかったから。
（――私たちは、恨まれると思うわ）
（――なぜだ？ 俺たちは市民を救出したはずだ。これこそが俺たちの存在理由ではないのか？）
（――この先ずっと、苦しい思いをしながら、被差別対象である屍者として振る舞わなければならなくなるのよ）
（――死ぬよりはましだろう）
（――死が救済になる人もいるのよ――）
それっきり、ミリィは声を聞かなかった。聞けなくなったのかもしれない。意識は再び水面下に沈み込み、全ての出来事は曇り硝子の向こう側だった。
●
次の意識の浮上は急激だった。覚醒は一瞬だった。
ミリィは目を開く。白い光が降り注ぎ、視界を暖かく染め上げる。
ミリィは呻き、上体を起こそうとした。だが、その前に背もたれが動き、自動的に身体が起き上がった。
ミリィの視界に、四人の顔が飛び込んでくる。
一番近くにいるのは、電子眼鏡を着けた、きつい口紅の女。白衣を着ていて、咄嗟に親近感が湧いた。だが、その汚れっぷりに一瞬で不快な印象を抱いた。
その彼女の横に、赤髪の少女。瞳も燃えるようだ。肌は独特なまでにのっぺりとしていて、一瞬でわかった。屍者だ。転生繊維が腐敗と血色を補完する影響で、皮膚はとても滑らかだった。
赤髪の少女の後ろには、背の高い男。黒い長髪に、昏い目をしている。首から下も黒い衣で覆われていた。顔色からでしか窺えないが、こちらもまた屍者だと思われる。
そして、部屋の端で壁にもたれている男。警察の機動服を着ている巨漢だ。顎髭を弄りながら、こちらを鋭い目で睥睨している。
宙に視線を彷徨わせるミリィに、白衣の女が一言目を発する。
「――お目覚め、だね？」
ミリィはとりあえず頷いておく。
部屋を見回す。生体情報を計測する各種機器が据え付けられていて、無数の配線を吐き出している。
だが、肝心の心拍を計測する音が聞こえなかった。
「まあ、その」
女が膝を伸ばして立ち上がる。
「状況確認と、自己紹介は同時に行おう。その方がわかりやすいだろう」
「手短に頼む」
警察の男の言葉に、女がため息をつく。
「ハンク、事件の被害者にそれはないでしょ？ ……そうだな、じゃあ君が――ミリィ・ブランシェット君が巻き込まれた事件について話そう」
「私の名前」
ミリィがぼそりと呟く。女がきょとんとする。
「どこで知ったんですか？」
「え？ ああ、君の着ていた白衣のポケットに電子認証カードが入っていたから。そこに名前も書いてあったよ」
「ここはどこですか」
「ここは……西区はロムカ通りのバスターズ・オフィスさ。本来なら病院に搬送されるのだけれど、ちょっと事情があってね……」
それで、ミリィは大体の事情を察した。
女が続ける。
「事情というのは、つまり事件だ。巷で屍者連続破壊事件が起こっているのは周知だと思うけど、君の巻き込まれた事件も、それになんらかの関わりがあると思われる」
事件。ミリィは世間を知らない。ゆえに事件の存在すら知らなかったが、円滑に説明を聞くために今は黙っておく。
「僕たち、バスターズ・オフィスは警察と提携し、それを解決することで合意に至った。そこで、まずはミリィ君と、こっちの執行官二人――ノエルとメイに、記憶捜査を適用させてもらう。……という事情があって……」
「私、屍者になったんですか？」
ミリィの声が震えた。彼女自身は、なぜ声が震えたのかわからなかった。彼女は今、極めて冷静な状態のはずだった。だが、声はそれを裏切った。
女が口を固く結んだ。それから、そろそろと言葉を吐き出す。
「……いずれは受け入れていかないと」
勝手な言い草だと思った。そもそも、警察の捜査に役立てるために自分を屍者にしたくせに、あたかも自分の落ち度でそうなったのだと言うような言葉に。
記憶捜査は、脳髄を覆う転生繊維を駆け巡る電流のパターンから過去の記憶を映像や音声として抽出し、物的証拠とする捜査方法だ。転生繊維が海馬を覆っている必要があるため、屍者にしか適用されない手法だった。
ミリィはとっくに全てを理解していた。自分は救われたのではない。生かされたのだと。警察とこの事務所の利権のために。
そう思い至った瞬間、全てがどうでもよくなるのを感じていた。
「私、あなたたちに協力できません」
「な――」
電子眼鏡の奥で、茶色の瞳が見開かれる。彼女の横で、赤髪の少女――メイというらしい――がため息をついた。さもありなんという感じで。黒髪のノエルは不気味なまでの無反応だった。
「さ、些細なことでもいいんだ。君の属していた企業についてとか」
「嫌です。守秘義務が課せられているので」
「守秘義務……？ 君のいた施設は――」
「全員死にましたか？」
ミリィは自分の歯止めが利かなくなっているのを感じていた。だが、止めようもなかった。
「死んだんでしょう？ あの気持ち悪い肉塊に身体を食い破られて」
「捜査に協力することが、死んでいった仲間たちのためにもなる――」
「もうよせ、ドクター」
ミリィに詰め寄らんとしたドクターの肩を、ノエルが掴んだ。ドクターが脱力し、椅子にへたり込んだ。
「……すまない」
「メイベル、この子の治療はお前がやるべきだ」
ノエルがこちらを見下ろす。ミリィは怒りを覚えた。自分の治療を他人任せにする態度と、微動だにしない無表情に。きつく睨み据えたとき、
「強硬な帝国派には、俺たちの言葉は響かないだろう」
ノエルはミリィを見据え続けている。ミリィは目を逸らせなくなった。
「屍者は嫌いか？」
「……私にとってはただの研究対象です」
「その研究対象に、自分がなった気分は？」
「別に……」
「ならば、エデノア神皇国のことは？」
ミリィは何も言えなくなった。言葉を失っていた。自分の本質をぴたりと言い当てられたような気がして。
「俺は神皇国の屍者だ。記憶をほとんど喪っているから、自分にそんな自覚はないが。そんな俺を頼りたくなったり、話したりする気になったら教えてくれ。……メイベル、頼めるか？」
メイベルは強く頷く。
「任せて。大丈夫よ、ミリィ。あなたを見捨てたりはしない」
ノエルとドクターが部屋の入り口に消えていった。ランドルフ警部補もそれに続いた。
後には、メイベルとミリィが残された。
「私たちも行きましょう、ミリィ」
「……どこに行くんですか？」
メイベルが自信ありげな顔をする。
「バスターズ・オフィスを紹介してあげるわ。機械好きのあなたなら、きっと気に入ると思うのだけれど」
「機械好き？」
ミリィとメイベルは同時に不思議そうな顔をした。
「あなた、アンケミア社でいろんな兵器とかを開発してたんでしょう？ すごいわ、大学教授かぶれのドクターよりずっと」
メイベルはくすくすと笑う。
瞬間、ミリィの脳裏で何かが重なった。
赤髪の少女の、もう一つの顔。いや、違う。他人のそら似か。
確信を持てないまま、ミリィは問いを発する。
「――あの、メイベルさんの姓って……？」
「私の姓？ メイベルって呼んでくれていいのよ？」
ミリィはなんとなく笑っておく。
「一応聞いておきたくて」
「シュピーゲルよ。帝国の言葉で〝鏡〟っていう意味」
ミリィの笑みがそのまま凍りつく。
――拡張自我式流動粒子炸裂爆弾。かつてミリィが開発を先導し、都市軍に配備が決まった兵器。暗号名はアネモネ。
そして――アネモネ・シュピーゲル。
この偶然が何を意味しているのか、ミリィにはまだわからなかった。
