銀の歌ーGoodbye to Fantasyー

第2章 神を殺した竜

第52話 獣人の里のテテネ

　前回のあらすじ

『何言ってんだこいつら』

　何言ってんだこいつら。

　村長さんとアルトさんが、真剣な顔持ちで話し始めて一時間半以上。話し合いの最中わたしは、完全に蚊帳の外となり、退屈を極めていた。

　思わず文法がおかしくなるほどの退屈さ……！

　何故こんなにも退屈しているのかというと、理由は簡単だ。アルトさんと村長さんの方に耳を傾ける。すると聞こえてくるのは。

「÷÷÷===%°#〒〒〒〆」

「::×$×÷÷<^^|〆〒〒」

　いや何言ってんだよ……分っかんねぇよー！

　何かわたしの理解できない、意味不明な言語を使ってやり取りをしているのだ。そんな状態だというのに、アルトさんからの助けもなにもなく、真剣な話し合いのため、部屋を抜け出すこともできない。

　なんという生き地獄か。

　話し合いは途中、剣呑な雰囲気になったりもしてたけど、終わりに近づいてきたらしい。なんだか二人がいそいそとやり取りをしている。

「〒〒〆||^^×++>>」

　アルトさんが言う。

　いや〜人間語喋ってくんないですかね？

　そう考えたのも束の間。アルトさんは村長さんに握手を求める。すると村長さんは苦々しげに笑って、その握手に応えた。

　アルトさんはこちらを一瞥すると、目配せしてくる。

　えっ？　なんです

　その思いをよそに、アルトさんはまた例の動作を行い始めた。

　ああ、そう言うことですか……。って、言って下さいよ！！　もぉう！

　なんとかアルトさんに合わせながら、ぷんぷん怒る。そして二人で右手を額に当て、目を瞑る。どうやら村長さんも同じことをしているようだ。そうして最後には二人とも温かな雰囲気で笑いあった。

「「^^^^^^^^^^^」」

　なんて言ってるかは分からないけど、笑ってることだけは分かる。そして腹立つ。

　アルトさんは部屋の扉に向かうと、わたしのことを手招きして呼んだ。それから最後にもう一度、例の動作を行い、その部屋を後にした。

✳︎

「……それで、どう言うことだったんです？　よく分からないですけど、売れたんですか？」

　部屋を出てすぐに、待ちきれなくて尋ねた。

　村長さんの家の、長い廊下の途中で、アルトさんに尋ねる。彼は「敵地だからな」と笑って、耳元で囁いた。

「だいしょうりだぁ〜」

　今にもげひひと笑いそうなほど、その声は喜色に満ちていた。隠そうとしようとしているのだろうが、隠しきれていない喜びが伝わってくる。若干引きつつ、しょうがないから相槌をうんうんとうってあげる。

　うっわ。やだ。もいきー。

　内心でわたしが、引いていることにも気づいていないのだろう。アルトさんは、なんとも嬉しそうな顔をしている。彼のこんな声初めて聞いた。

　まぁ、たまにはね。いいだろう。そんなことも思ったが、なんだかデジャブだ。

　まぁいいか。細かいことは気にせず、村長の家を出た。

✳︎

　太陽が爛々と輝く中、思いっきり伸びをして微笑む。

「はぁふぅぅう〜〜。いやーーつっかれたぁーー」

　わたしがそう言うと、アルトさんは、申し訳なさそうに笑った。

「ははは。悪いな。まさか獣人語を使うとは思わなかったんだ。だけどいい経験にはなったろ？」

　言われて少し考える。今回の事が自分にとってどうだったのかを。

　例えば理解できないことを聞かされて、無為な時間を過ごしたと言えばそうだろう。しかしこれをきっかけに獣人語を勉強しようと思ったり、多様な世界を知れたという意味では良い経験だったかとは思う。

　それらをふまえてアルトさんに答える。

「個人的には途中途中見えた、アルトさんのドヤ顔とうざ顔に腹が立ちました」

「おい」

　アルトさんはふざけんなと食ってかかる。しかしそれを無視して、アルトさんに次の行き先を尋ねる。

「そういえばアルトさん。わたし達はこれからどうするんですか？」

「いや、お前、ふざけんなって……。すぅぅー。まぁいい」

　何か文句を言うつもりであったのだろうが、これ以上は不毛とアルトさんは割り切ったのだろう。そういう諦めがいいところは、彼の欠点であり美点だと思う。

　アルトさんは「これからか？　これからだな」独り言のように言う。

「俺たちは、これからある所に行く。その場所はここからほど近い。迷わなければ一日、かかっても二日で着くだろう」

「ふーん。その場所ってどこなんですか？」

「ああ、それはだな……」

　言うとアルトさんは後ろを振り向き、村長さんの家の柱の裏に視線を向けた。

「俺じゃなくて、あいつから詳しい話を聴くといい」

　くいっと顎でそちらを指し示した。わたしは彼の指し示した方を見る。するとわたし達の視線に気づいたのだろうか。柱の陰に隠れるようにして立っていた人物が、物陰から出てこちらへポテポテ歩いて来た。

　その人物はいたずらっ子みたいな笑みを作ると、背を折ってこちらへ身を乗り出した。そうして上目遣いで、わたし達の方を見る。

「ワタシはテテネ 。二人の案内役を任されているの、よろしくね」

　にっこりと微笑んだ。そんな彼女を見て、つい数刻前のことを思い出した。この少女、何を隠そう、村長の家に着いた時、わたし達を出迎えてくれた幼子なのだ。

「はぁ」

　呆気にとられなんとも間抜けな声で返事をする。その様子を見てクスリと、やっぱりいたずらっ子のような表情で彼女は笑った。その上、舌をちろっと愛らしくも出した。

「驚いたか？」

　アルトさんに問われ、思わず頷く。なぜなら最初に村長さんの家で会った時には、こんな風なことをする子には見えなかったからだ。

　真面目で素朴な感じで、わたし達の案内をしてくれた子が、今はこんなにも小悪魔な、言い換えればあざとい振る舞いをしている。最初にあった時から、可愛い子だとは思っていたが、ここに来て可愛い子の意味が、ちょっと変わってくる。

「そりゃ。驚きましたよ。だってこんな……。多くの女性を、敵に回しそうな振る舞いをするだなんて。絶対これ、女に嫌われる女ですよ」

　神妙な顔でアルトさんに言う。

「そこなの？」

　アルトさんは言った後、少し考える素振りを見せると「でも……まぁそれは分かるな」ゆっくり頷いた。そして続けざまに、本人の前で、心無いことを言った。

「俺もその女嫌いだしな」

「アルトさん！　相っ変わらず貴方って人は！　死んで下さい！」

　テテネちゃんを庇うように彼女の前に立った。

「いや、でもなぁ」

「でもも何も関係ありません！」

　わたしが言うとアルトさんは、何かを言いかけて、飲み込んだ。そして代わりに頭をぽりぽりかいた。

「えへへ。お兄さんには最初から警戒されてたからね」

　にへっと笑うテテネちゃん。

「……えっ、それってどういうことです？」

　尋ねるとテテネちゃんは、困ったように上空を仰いだ。

　そうするとアルトさんが、先程飲み込んだであろう事を口にした。

「そいつはな。頭がいいんだよ」

「はぁ」

　よくわからないと首を傾げる。だってそんなことでいちいち嫌われてたら、仕様がないと思うし。

　そう思ったけれども、アルトさんは呆れ顔で、何も分かっていない、そう言わんばかりに「はぁ」とため息をついた。

　あっ……これ。いつものパターンだ。

　思ったのも束の間。アルトさんが口を開いた。

「最初こいつと会った時のこと。覚えてるか？」

「ええ、まぁ。可愛かったですよね」

　その言葉をアルトさんは鼻で笑う。というより吹き出した感じだ。

「……それでだな。…………いや、そう。こいつは可愛かったんだよ」

　わたし達の賛辞にテテネちゃんは頬を染め、恥ずかしそうにモジモジとしている。そしてその様子をアルトさんは、冷めた目で見つめていた。

「お前も感じた通り、こいつはな。可愛く振る舞ったんだよ」

　眉間に眉を寄せて、アルトさんは額をコツコツと叩く。

「特に顕著だったのは、俺が商人だと名乗った時。輪をかけて幼い振る舞いをした。目的は多分油断させるためだと思うが……」

「えっ。なんで可愛く振る舞われると油断するんですか？」

　アルトさんは考え込むような素振りを見せて言う。

「……俺が話したあの村長さん。あの人は武人だったけど、商人じゃない」

「はぁ？」

　訊いていることと、答えている内容違くない？　それでつい『はぁ？』なんて言ってしまったが、わたしの反応とは対照的に、テテネちゃんは笑みを、より強くしていた。

「けれど交渉が手間取った。最終的には結構上手くいった訳だけど。何を話しても動じないでいたあの態度は、不思議だった。ちょっと会話が予測され過ぎてる気がした。けれどいざ確信に触れたら、虚を突かれた反応を見せた。あれは冷静に考えたらおかしい。

　ああいう反応になったのは多分。誰かが予め、そう言う話をすると予見して、伝えていたからだと思う。だから実際にそうなった時、自分とその人物の考えの差で、素が出てしまった。

　じゃあその入れ知恵をしたのが誰かって言う話だ。今この里には大人がいない、そう考えた時ーー」

　えっ、大人いないの？　少ないとは考えてはいたけど、そこまでとは。

　自分にとってはさっきから、未出の情報ばかりだ。それを既出の事のように、話すもんだから。やっぱりもうちょっと何とかして欲しい。

　そんなことを考えていたら、皮肉なことに、アルトさんの話に納得してしまえる自分がいた。

　つまりアルトさんと話していた、村長さんの思考は今みたいなことだ。【アルトさん（その人物）は知っているけれど、わたし（自分）は分からない】みたいな。

　悲しい事実に気が付きながら、耳を傾けていく。

「こいつが頭に浮かんだ」

　アルトさんが言うと、テテネちゃんはニマニマとしていた。

「まぁあの時。あの家に居たのは、こいつと村長くらいだしな。入れ知恵をしたのが誰かって考えた時、こういう風に考えるしかなかったのもあるが……。

　会った時の印象としては、小狡いだけのクソガキかと思ったけど、村長に入れ知恵をしたのがこいつだとなれば話は変わる。……そんでもって、さっきまでは疑念だったけど、こういう振る舞いを見て確信した」

　くねくねと身体をくねらせて、くすぐったそうに頬を染めるテテネちゃん。その様は妖艶な美女を思わせた。

　そんなテテネちゃんを指差して、アルトさんは怪訝な顔をして非難するみたいに言う。

「言ったろ。俺は【頭の良いガキが気にくわねぇー】って。それから油断するってことに関しては察してくれ」

　アルトさんの話は、相変わらず難しい。

　それにアルトさんとわたしでは、持っている情報量が違いすぎて、なんだか話すこと話すこと、空想に空想を重ねているような気がしてしまう。

　だからまだテテネちゃんが賢い理由が、いまいち分からない。

「……まぁ、その内分かる。こいつとはしばらく行動を共にするからな」

　未だ納得していないのを察したのか、アルトさんはそんなことを言う。……それと今何か、おかしなことを言わなかったか？

「うん、ああ。テテネ？」

　訊きたがっているのを察したのだろう。アルトさんはテテネちゃんに呼びかけると、お前に任せるという動作をしてみせた。

「それじゃあワタシの方から説明するね！　アークスさんはワタシ達との【取り引き】の中で、ここの特産物とあるだけのお金。それからこの辺り一帯の情報を欲しました」

　可愛く振る舞いながらも、どこか理知的な雰囲気を漂わせて喋る彼女は、確かにわたしよりは、よっぽど賢そうに見える。

「そしてこの辺り一帯の情報の中で、特にアークスさんが欲しがったのは、この里の近くにある遺跡についての情報です」

　目を瞑ってポフポフとたどたどしく動きながら説明してくれる。なんだか小さな先生のようだ。──あっ、つまずいた。あざとっ。

「アークスさんは、取り引きで要求しました。『破格の値段で売ってやるのだから、この遺跡に関しては譲れない。案内人を用意しろ』と」

　アルトさん……。

　侮蔑混じりにアルトさんを見る。すると彼は顔をそらして、「いや、そこまで酷い言い方はしてないぞ……」言い訳するように言っていた。しかしその声は弱々しく、信用できない。

──あれ、でも案内人？　まさか……そういうこと！？

　驚きで目を見開くと、テテネちゃんは微笑して、こちらへ尻尾を揺らしながら走ってくる。そして手を取ると、花開く程の笑みで言った。

「うん、そういうこと！　遺跡までの案内人を務めさせていただきます。テテネと言います！　どうぞよろしくね！」

　テテネちゃんの素晴らしい笑顔に感化され、わたしも、できる限りの、最高の笑顔で彼女に返事をした。

「なんだか分からないことはいっぱいありますが……

　うん、よろしくね！　テテネちゃん」

　お互いに手を広げて重ねる。そしてきゃっきゃっと黄色の声を上げてはしゃぐ。その様をアルトさんは、あくび混じりに眺めていた。

「荷物の引き渡しが終わったら出るからな」

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銀糸鳥（ぎんしちょう）が届きました。

開きます。

“““““““““““““““““““““““““““““““““““““““““““““““““““““

セアさんへ。

(　゜д゜)ファッ！？

シグリアより

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