国に妻子を殺された勇者は隣国で奴隷になって復讐する。――邪竜殺しの英雄は奴隷に落ちても最強でした――

第7話 始まり

　オーランジュ大公国とジルニッツ王国を隔てる国境線は、地図の上ではただの細い線に過ぎない。

　だが実際に立てば、それは長く、荒れ、そして冷え切った空気をまとっていた。

　整備されなくなって久しい街道は草に覆われ、ぬかるんだ土が足を取る。踏み固められていたはずの轍は崩れ、雨水が溜まり、靴底を重くした。

　かつては交易で賑わったこの道も、今では戦にしか使われていない。荷車の軋む音も、商人の声もない。ただ、軍靴だけが往復するのみ。

　夜明け前。　

　白み始めた空の下、その道を鎖を引きずる一団が無言で進んでいた。

　鎧の擦れる音。

　湿った土を踏む足音。

　抑えきれない呼吸の乱れ。

　誰も口を開こうとせず、ただひたすらに歩を進める者たち。

　戦奴隷。

　使い捨ての斬り込み役。

　彼らの命は安い。

　死んでも埋葬はされず、その場に打ち捨てられる。名も記録も残らず、戦果の報告に数えられることもない。

　その事実を誰もが理解していた。理解しているからこそ、誰もそれを口にしない。

「おらぁ、奴隷ども！　歩みを緩めるな！」

　馬上から怒声が降る。蹄が泥を跳ね、冷たい飛沫が頬に当たった。

「いいか、この作戦の成否は貴様らにかかっていることを忘れるな！」　

　笑い交じりの声。

　罵声は慣れていた。

「後ろを見るな！　役に立て！　死ぬときは前のめりに死ね！」

　ここは過酷すぎる。怒りも屈辱も、もはや感じない。ただ、恐怖だけが残っていた。

　胃の奥が冷え、喉が渇き、唾がうまく飲み込めない。

「な、なぁ……」

　隊列の端で、小柄な男が震える声を出す。視線は足元から上がらぬまま。

　泥の中に沈んだ石を避けるように、つまずかぬように。いや、それはつまずけば終わりだと知っている顔だった。

「前の戦……どのくらい生き残ったんだ？」

　隣を歩く大男――バートが鼻を鳴らす。

「なんだ、お前も初めてなのか。初陣だからって緊張するのはわかるがよ、もう少し肩の力を抜いたほうがいいぜ。そのままじゃあ、いざって時に剣を取り落としちまう」

　鎖を引きずりながら続ける。鎖が擦れるたびに、金属の冷たさが骨に響くようだった。

「――で、どのくらい生き残れるかって？　そうだなぁ……ざっくり半分か」

　気安い口調だった。まるで世間話でもしているかのような。

「は、半分しか……」

「馬鹿だろ、お前。半分しか(・・)じゃねぇよ。半分も(・)だ。二人に一人は生き残るってぇ寸法だ。ほら、悪くねぇだろ？」

　男は笑えなかった。膝が震え、呼吸が浅くなる。剣を握る手に力が入らない。指先がかじかんで、柄の感触すら曖昧だ。

　その様子を見てバートが肩を竦める。

「お前……ずいぶんと肝っ玉が小せぇなぁ。ここに放り込まれたってこたぁ、犯罪者か脱走兵なんだろうが」

　視線を横へ流す。

「見てみろよ。あいつを」

　視線の先。エルネストが歩いていた。

　呼吸は一定。足取りも乱れない。

　鎖の重みも、罵声も、背後の視線さえも意に介さぬように。

　それが逆に不気味だった。

「……怖くねぇのか？」

　小男が思わず問う。だが、返事はない。

　エルネストは聞こえていないかのように歩き続けていた。　ただ、その目だけが遠く――砦のさらに向こうにある、なにか別のものを見つめるように。

　やがて砦が見えてくる。

　石造りの高い壁。見上げるほどの高さが、朝焼けを背にして黒い影のように立ちはだかる。

　矢孔にはすでに人影があり、こちらの様子を窺っていた。

　その光景を見た瞬間、隊列の空気が変わった。

　息が荒くなる者。

　祈り始める者。

　吐き気を堪える者。

　喉が鳴り、押し殺した嗚咽が漏れる。

　もはや、逃げ場はない。

「陣形を整えろ！」

　隊長の号令が飛ぶ。

「梯子(はしご)を前へ！　準備ができ次第、突撃だ！」

　作戦は単純だった。

　梯子を掛け、登り、死守する。

　ただ、それだけだ。

　だが、その「それだけ」が死を意味していた。

　本来、攻城戦は持久戦である。補給を断ち、疲弊させ、数で押す。決着が着くまでに月単位の時間がかかることも珍しくない。

　それを短期決戦など、どうかしている。狂気の沙汰だ。

　けれど、それを口にするものは誰一人いなかった。

　言えば斬られる。斬られた血は土に染み、誰の記憶にも残らない。

　やがて、合図が鳴った。

「突撃ぃぃぃ！！」

　号令一下、戦奴隷たちが走り出す。

　地面を蹴る足音が重なり、空気が震え、心臓の鼓動と同じ速さで世界が加速した。泥が跳ね、足首に絡み、肺に冷たい空気が刺さる。

　矢が降ってくる。

　盾に突き刺さる音。

　肉を裂く音。

　短い悲鳴。

　誰かが倒れ、踏み越えられる。

　振り返る者はいない。

　振り返れば死ぬ。

　岩が落ちる。

　頭が砕ける。

　脳漿が飛び散る。

　煮え油が降り注ぐ。

　皮膚が焼け、肉が弾けた。

　焦げた脂の匂いが鼻を刺し、吐き気が喉まで上がる。

　止まれば死ぬ。

　進んでも死ぬ。

　たいして違いはない。

　それでも梯子は掛けられた。

　そのとき、一人の男が梯子を登り始めた。

　矢を弾き、足を止めず、ただ登る。　

　迷いはなく、躊躇もない。

　エルネストだった。

　誰よりも先に頂に到達すると、待ち構えていた敵兵の剣が振り下ろされた。

　だが、その剣が振り切られることはなかった。

　首が落ちる。

　次も。

　その次も。

　声すら上がらず、息が途切れる音だけが短く残る。

　ただ人が倒れる光景だけがその場に広がっていた。血が歩廊を濡らし、靴が滑る。剣の柄がぬるついた。

　剣を奪う。

　斬る。

　捨てる。

　また奪う。

　動きは滑らかで無機質だった。

　怒りも気迫もない。ただ、目の前の障害を排除しているだけ。

「八番梯子確保！」

　その時、誰かが叫んだ。

「続け！　孤立させるな！　行け！　登れ！」

　それを合図に、奴隷たちが梯子に群がる。まるで蟻が獲物に群がるがごときその光景は、ひたすらに恐怖と焦燥に満ちていた。

　次々に梯子を登っていく奴隷たち。砦の上はすでに混戦になっていた。叫び声と鉄のぶつかる音が、狭い石壁の上で耳を打つ。

　アンナが梯子を登り切ったのは、その少し後だった。

　年の頃は十五、六ほどだろうか。未だ幼さの残る顔を涙に歪め、それでも懸命に梯子を登り続けた。

　腕は震え、足は重い。それでも下を見れば、死体と血しかない。

　上へ行くしかなかった。

　そして頂上に辿り着き、歩廊にその身を晒したその瞬間――世界が変わった。

　血。肉。悲鳴。

　滑る足元。転がる腕。飛び散る内臓。

　匂いが鼻を焼き、鉄の味が喉に上がる。胃の中がひっくり返りそうになり、息を吸うたびに血と油と汗が肺に入った。

　理解が追いつかず、ただ、無防備に立ち尽くす。

　そこへ襲い掛かる敵兵たち。小柄な女だと見るや、躊躇なく剣を振り上げた。

　――死ぬ。

　その瞬間、視界が赤く染まった。

　敵兵が崩れ落ちる。代わりに立っていたのは、エルネストだった。

　血塗れの剣を放り捨て、足元から新たな剣を拾い上げる。二、三度振ってわずかに頷く。刃先から雫が落ち、石に当たって鈍い音がした。

「なぜ登ってきた」

　振り向かないまま言う。

「死にたいのか」

　声に感情はない。

　返り血に染まった背中。壊れた顔。止まらない動き。

　そこには生きている人間の熱が感じられない。今や怖いのは敵ではなく、この男だった。

　アンナは問いに答えられず、震える指が宙を彷徨う。やがてエルネストは興味を失ったように歩き出した。

　次の敵へ。

　また斬る。

　また進む。

　アンナは動けなかった。

　ただ、理解しようとしていた。

　なぜこの男は――

　泣きも叫びもせず、

　怒りすら見せず、

　戦い続けているのかを。

　そこにあるのは勇気なのか。それとも、すでになにかが壊れているのか。

　血煙の向こうで、エルネストがまた一人斬り捨てた。

　その背は、どこまでも孤独だった。