国に妻子を殺された勇者は隣国で奴隷になって復讐する。――邪竜殺しの英雄は奴隷に落ちても最強でした――

第6話 開戦前

　長年にわたり対立し続けてきたオーランジュ大公国とジルニッツ王国。

　およそ二百年の間、両国間には大小さまざまな衝突が繰り返されてきた。だが、これまで一度たりとも決定的な事態に陥ったことはない。

　精々が国境を数キロ程度攻め込むのが関の山で、それもすぐに押し戻される。今も昔も変わらず、この二国間の国境線は同じところにあった。

　そんな中、ついに事態は動き始める。

　これまでにない規模の軍の集結。そこにはオーランジュの本気が垣間見えた。そして、その前線には数多の戦奴隷たちが、捨て駒として投入されていたのだった。

　◆◆◆◆

　夜明け前の空気は冷たく澄んでいた。

　吐いた息が白く滲み、湿った土の匂いが鼻につく。

　敵の砦を見下ろす小高い丘。集められた戦奴隷たちは、誰一人として声を上げようとせず、ただ鎖の擦れる音と、抑えきれない震えがあるだけだった。

「よう、新入り。なんだお前、ブルってんのか？」

　背後から野太い声が響く。振り返れば、そこに巨大な男が立っていた。

　二メートル近い身の丈に、岩のように盛り上がった肩。間近で対峙すれば、威圧だけで息が詰まりそうになる。

　だが、その声には妙な軽さがあった。言い換えれば気安さだろうか。

　エルネストは一度だけ視線を向け、すぐに砦へと戻した。

　返事はない。

　右半分が引き攣れた醜い顔。それを見た男の顔に怯んだような表情が浮かぶ。だが、それも一瞬。すぐに気を取り直して口を開いた。

「おいおい、無視かよ。初陣でビビるのは仕方ねぇけどな、返事くらいしてくれてもいいんじゃねぇか？　――俺はバートだ。お前は？」

　沈黙。

　それでもバートは気にした様子もなく続けた。

「いいか、新入り。ここは地獄だ。十戦生き残らなきゃ外には出られねぇ。それは知ってるな？」

「……知っている」

　短い返答だった。

「なら話は早ぇ。俺はあと五戦だ。五戦生き延びりゃ正規兵になれる。こんな糞溜めみてぇな斬り込み役からは卒業できるんだ。だからよ――」

　バートがわずかに声を落とす。

「お前にも生き残ってもらわねぇと困るんだよ。俺が生き残るためにもな」

　言葉の裏に、取り繕わない本音が滲んでいた。

　にやりと笑い、続けて言った。

「つーわけで、お前は仲間だ。名前がわからねぇと不便だからな。教えろ」

「……」

「教えろ」

　数瞬の間。

「……エルネストだ」

　名乗りには一切の抑揚がなかった。ただ、話を打ち切るためだけに言ったように聞こえた。

「そうか」

　バートが笑う。悪人面の厳つい男だが、笑った顔はどこか子供じみて見えた。

　その時、別の男が鼻で笑った。

「やめとけよバート。そんなチビに目ぇかけても無駄だろ」

　エルネストを値踏みするような視線。露骨な嘲りだった。

「見ろよ、その貧相な身体をよ。どうせ最初の壁で死ぬ。前の新入りと同じだ。まったく、目に浮かぶようだぜ」

　皮肉屋らしい、決めつけるような言葉。バートが顔をしかめる。

「よせよ、エティ。助け合わなきゃ全員死んじまう」

「助け合いだぁ？　笑わせんじゃねぇよ」

　エティが薄ら笑う。エルネストに近づき、耳元で言った。

「ここで死ぬのはな、弱い奴からだ。足手まといは仲間じゃねぇ。――邪魔なんだよ」

　エルネストの襟首を掴み上げ、そのまま乱暴に振り回す。

　剣の鞘がぶつかり、乾いた音を立てた。

「いいか新入り。怖気づいたら後ろから刺す。どうせ誰も気づきやしねぇ。――わかるな？」

　エルネストは抵抗せず、されるに任せている。しかしその瞳は砦に向けられたまま。

　やがて口を開いた。

「好きにしろ」

　声は低く、平坦だった。そこに怒りも恐れもない。

　意味のない会話を終わらせようとする、それだけの言葉だった。

「てめぇ……」

　挑発されたと思ったのだろう、エティが腰の剣を引き抜く。だが、直後に動きが止まった。

　視線が絡む。

　そこにあったのは敵意でもなければ憎しみでもない。

　空洞。

　底のない、濁った闇。

　覗き込んだ瞬間に、どこまでも沈み込んでいく感覚だけがあった。

　エティの喉が鳴る。

　剣先が震え、真っ直ぐ構えていられなかった。

「……ひっ」

　気づけば手の力が抜けていた。

　剣が落ち、甲高い金属音が地面を転がる。

　エティはその場にへたり込み、荒い呼吸を繰り返すことしかできない。

　バートが黙ってそれを見ていた。

　周囲を見渡せば、戦奴隷たちの様子はさまざまだった。

　震えを抑えられない者。

　恐怖で吐き続ける者。

　立ったまま小便を垂らす者。

　壁にもたれ、祈るように目を閉じる男。

　虚ろな目で空を見つめる女。

　誰もが、ここで死ぬ可能性を理解していた。

　だが、エルネストだけは違う。

　砦を見つめる視線に恐怖はなく、ただ、消えない何かだけがあった。

　やがて、正規兵がやってくる。

　年嵩(としかさ)の男だった。見るからに歴戦の兵らしく、鎧には無数の傷が刻まれ、視線には温度がなかった。

「整列！」

　怒鳴り声ひとつで場の空気が引き締まる。

　一拍置いて周囲を見渡し、朗々(ろうろう)と声を上げた。

「おい、奴隷ども！　これから作戦を教えてやる。よく聞け！」

　言いながら視線が順に奴隷たちをなぞる。そこに人を見る色はない。

「お前らの役目はひとつ！　砦に梯子を掛ける！　それだけだ！」

　沈黙。

「その後はどうするか？　決まっている。死ぬまで梯子を守れ！　以上だ！」

　作戦というにはあまりに粗すぎる。これでは奴隷の命は幾つあっても足りはしない。

　堪らず一人の男が震えながら手を挙げた。

「し、質問が……」

　兵の視線が止まる。

「……なんだ」

「矢を防ぐ方法は――」

　言い終わる前だった。

　剣が振られ、血が噴き、男が崩れ落ちる。

　悲鳴は短かった。

　周囲が静まり返る。

　兵が剣の血を払い、淡々と告げた。

「質問は反抗とみなす。――恐怖は足手まといだ。足手まといは死ぬ。それだけだ」

　誰も声を出さない。いや、出せなかった。誰かが唾を飲み込む音だけが聞こえた。

「半刻後に出発する。精々それまでに震えを止めておけ」

　言い終えた兵は、死体には一瞥もくれずに背を向けた。

　見送る戦奴隷たちの中で、エルネストだけが変わらず砦を見つめていた。

　そこには恐怖も怒りもない。

　ただ、消えない情念だけがあった。