戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第41話 開戦前夜

　夜の野営地は、重く沈んでいた。

　見張りの足音が響き、焚火の薪が爆ぜる。馬が鼻を鳴らし、遠くからは鎧の擦れる音も聞こえてくる。

　それでも昼のような喧騒はない。

　明け方に戦を控えた夜には、兵たちの息をひそめたような重さがあった。

　明日、オーランジュ軍は攻勢に出る。

　それを知らぬ兵はいない。

　だからこそ、皆が口数を減らしていた。

　そんな野営地の奥に、ハインツの野戦天幕がある。

　布で囲っただけの仮の指揮所であるはずなのに、その内側だけは妙に整っていた。卓があり、椅子があり、地図が広げられ、油皿の火が惜しげもなく揺れている。

　とても土の上に立てただけの天幕とは思えない。

　その入口を、ひとりの男がくぐる。

　エルネストだった。

　遊撃から戻ったばかりの体には、泥と血がこびりついている。

　外套の裾は裂け、髪は乱れ、頬にも乾いた汚れが筋になって残っていた。

　もともと人目を引くような身なりではないが、今夜は輪をかけてひどい。

　その男の前に、卓が置かれていた。

　柔らかな白いパン。肉。湯気の残る豆の煮込み。新鮮な果物。細首の壺には酒まである。

　兵に配られる黒パンと薄い汁を思えば、まるで別世界の食事だった。

　卓の向こうで、ハインツが言う。

「食え」

　エルネストはなにも言わず椅子を引き、座り、手を伸ばした。

　パンを掴む。ちぎらず、そのまま口へ運び、噛み、飲み下す。

　肉を切る。口へ入れる。豆を掬う。酒をあおる。

　手は止まらない。

　味わっているようには見えなかった。

　だからといって、飢えた獣のように貪るわけでもなく、ただ、必要なものを必要なだけ体へ流し込んでいた。

　食える時に食う。

　それだけの動きを、ハインツは黙って見ていた。

「遊撃、ご苦労だった」

　返事はない。

「よく働いた。補給を守り、敵を退けた。明日の戦が少しはやりやすくなる」

　エルネストは肉を噛み、酒で流し込む。

「もっとも、少し、だがな」

　ハインツは椅子の背にもたれた。

「相手は寄せ集めでも数はあり、守る側でもある。こちらは長引けば苦しい。ゆえに、明日は押す」

　一拍置く。

「だが、貴様を最初から前へは出さん」

　油皿の火が揺れた。

「潰しどころで使う。穴を開けるべき時に開ける。それが貴様の役目だ」

　エルネストはなにも言わず、パンを噛む音だけが聞こえた。

　ハインツが続ける。

「これから斬るのは、ジルニッツの貴族どもだ。お前を知る顔もあるだろう。お前が知る顔もあるやもしれん」

　反応はない。

「それでも、鈍らぬな」

　エルネストの手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　だが、それだけだった。

　次の瞬間にはまた肉へ刃を入れている。

　ハインツはその横顔を見つめた。

「旧知と刃を交えるのは、気分のいいものではあるまい」

　返事はない。

　酒を飲み干し、空になった壺を静かに置き、エルネストはようやく顔を上げた。

　暗い目だった。熱はない。ただ、底に沈んだものだけが重い。

「あの女を殺す」

　それだけだった。

　ハインツは薄く笑う。

「そうだ。お前はそれでいい」

　卓の上の皿は、ほとんど空になっていた。

「よく食うな」

　エルネストは答えない。

「戦奴隷は、こうでなければ困る。寝られる時に寝て、食える時に食う。そうして生き延びる」

　エルネストは果物を掴み、噛み砕いた。

　ハインツはそれを見ながら続ける。

「明日、貴様は合図があるまで下がっていろ。使いどころはこちらで決める」

　短い沈黙。

　エルネストは小さく頷いた。

「貴様に必要なのは勇み足ではない。突破だ」

　その言葉にも、返答はなかった。

　食事を終えたエルネストが立ち上がる。

　礼はなく、そのまま背を向け、天幕の出口へ向かう。

「ひとつだけ言っておく」

　ハインツの声が背にかかった。

「明日、貴様を見て崩れる者が出るかもしれん」

　エルネストは振り返らない。

「その時は、踏み越えろ。ためらうな」

　しばしの沈黙のあと、エルネストはわずかに顎を引いた。

　それだけで、夜の外気の中へ消える。

　布が揺れ、冷たい風がひと筋入り込んだ。

　ハインツはその背を見送り、地図へ視線を戻す。

「……強い駒だな」

　独り言のように呟いたが、声音に侮蔑はなかった。

　外へ出ると、夜はさらに冷えていた。

　晩春だというのに吐く息が白い。地面は湿り、踏むたびに靴底へ張りつく。

　見張りの松明が風に揺れ、火の粉が暗がりへ散った。

　少し先に、アンナの姿があった。

　炊事場からの戻りだろう。湯気の立つ桶を抱えたまま、天幕から出てきたエルネストを見つけて足を止める。

　駆け寄ることはしない。ただ、その目が泥と血に汚れた外套の裾を見て、頬の汚れを見て、それからようやく顔へ戻った。

「……お帰りなさい、エルネストさん」

　声は静かだった。

　しかし返事はない。

　それでもアンナは気にした様子もなく、傷の具合を確かめるようにひと目だけ見て、小さく息をついた。

「お湯、持っていきます。少しでも、汚れを落としてください」

　エルネストがわずかに顎を引く。

　アンナもそれ以上は言わず、道を空けるように半歩下がった。

　すれ違いざまに桶の縁を握る手から力が抜けた。そのことに気づいているのは、おそらく彼女自身だけだろう。

　エルネストが天幕の列の間を歩いていく。

　正規兵たちの区画は静かだった。誰もが明日に備えている。

　刃を研ぐ者。壁にもたれる者。目を閉じている者。酒に逃げようとする者。

　だが、どの顔にも余裕はない。

　さらに奥へ進む。

　粗末な天幕が並ぶ区画へ入ると、空気が変わった。

　戦奴隷たちのいる場所だ。

　布は薄く、焚火は小さい。湿った藁と汗の臭いが鼻を突く。地べたに座った男たちは痩せ、疲れきった顔で木椀を抱えていた。

　その焚火のひとつから、聞き覚えのある声が上がった。

「おい、なんだ。生きてたのか」

　バートだった。

　巨体を丸めるように座っていた男は、エルネストを見つけるとにやりと笑った。

　その隣で、エティが顔を上げる。

「……お前、帰ってきたのか」

　その声には、露骨な安堵が混じっていた。だが、それを悟られたくなかったのか、エティはすぐに顔をしかめた。

　手にした木椀を膝の上で揺らし、わざとぶっきらぼうな調子を作る。

「いや、別に心配してたわけじゃねぇぞ。ただな、お前がいねぇまま戦が始まるかと思ったら、ちょっと嫌だっただけだ」

「同じことだろ」

　焚火の向こうで、バートが笑う。その大きな背中は、周囲の痩せた戦奴隷たちの中ではやけに目立った。

「うるせぇ」

　エティが木椀を揺らしてみせる。中身はほとんど汁だけだった。

「見ろよこれ。豆が沈んでるだけだぞ。明日から本隊戦だってのに、食いもんは相変わらずこれだ。やってらんねぇ」

　焚火の周りには、同じような椀を抱えた戦奴隷たちが何人もいた。誰もが疲れた顔をしている。明日の戦を前にしても、腹を満たせるほどのものは与えられていなかった。

　エルネストはなにも言わず、焚火のそばへ立つ。

　火の明かりが、泥と血で汚れた外套の裾を赤く照らした。

　バートがその肩を軽く叩いた。

「どうだった？」

　エルネストが焚火を見つめたまま答える。

「……いつも通りだ」

「雑だなぁ」

　バートが笑う。

　エティは眉をひそめたまま、椀の汁をひと口すすった。

「お前、明日は前に出るのか？」

　エルネストが首を振る。

「まだだ」

「まだ？」

「温存かよ」

　エティが心底羨ましそうな顔をした。

　戦奴隷である以上、前へ押し出されて当然だ。そうでないだけで、扱いの違いは十分すぎるほどわかった。

「いいご身分だな、おい。こっちは最初から身体を張ってるてぇのに」

「だがよ、温存ってのは、最後に一番きついところへ突っ込まされるってことだろ」

　バートが横から言う。

「それはそれで御免だな」

「……たしかに」

　エティが唸る。

　少しだけ間が空いた。焚火の火がぱちりと鳴る。

　周囲の戦奴隷たちも、露骨にならぬ程度にエルネストの方を見ていた。戻ってきたことだけは確かめているらしかった。

　エティがぼそりとこぼす。

「でもまぁ、いるだけマシか」

　エルネストは答えない。

　バートが木椀を傾け、中身を飲み干した。

「そりゃそうだ。こいつは最初から前へ出される駒じゃねぇ。押し切れねぇところを無理やり破る時に使われるんだ」

「自分で言ってて嫌にならねぇのか、その言い方」

「嫌にはなるが、違ってもいねぇ」

　バートは肩をすくめた。

　エティがエルネストを見る。

「……戻ってきてくれて助かった、って言ったら気持ち悪いか？」

　返事はない。

「そうだよな、お前そういうやつだよな」

　自分で言って、自分で納得したように頷く。

　バートが笑った。

「で、飯は食ったのか？」

　エルネストは短く答える。

「あぁ」

「なにをだ」

「パンと肉」

　一拍おいて、エティの顔が固まった。

「は？」

　バートが吹き出す。

「おいおい、本当か」

「ふざけんなよ！」

　エティが声を荒げた。

「こっちは汁だぞ！　肉ってなんだ！　白パンか！？　どうせ白パンもあったんだろ！」

　エルネストは黙っている。

　その沈黙が、肯定にしか見えなかった。

「くそっ、やっぱりか！」

　エティが頭を抱える。

「なんで同じ戦奴隷でこうも違うんだよ！　俺も突破戦力になりてぇよ！」

「お前は突破する前に折れるだろ」

　バートが笑う。

「うるせぇ！」

　怒鳴りながらも、さっきまでの沈んだ調子は少し薄れていた。

　しばらく、誰も喋らなかった。焚火の火だけが小さく揺れている。

　それを戦奴隷たちは木椀を抱えたまま見ていた。

　明日になれば、その多くが前へ押し出される。誰も口にはしないが、それは皆わかっていた。

　やがてエティが、低い声で言う。

「……明日、勝てるのかね」

　それは普段の軽口ではなかった。

　バートもすぐには答えない。火を見つめたまま、鼻を鳴らす。

「知らねぇよ」

「出たよ、それ」

「知らねぇもんは知らねぇ。ただ、負けりゃ終わる」

「最悪だな」

「いつも通りだろ」

　エティは小さく舌打ちしたあと、エルネストを見た。

「お前はどう思う」

　エルネストは焚火を見つめたまま、しばらく黙っていた。

　そして、ひとことだけ言う。

「勝つ」

　それだけだった。

　根拠も説明もない。だが、その一言だけで場が静まり、バートが口の端を吊り上げた。

「それで十分だ」

　エティは顔をしかめた。

「雑すぎる……でもまぁ、今はそれでいいか」

　夜はそのまま更けていった。

　焚火だけが、黙り込んだ男たちの顔をかすかに照らしている。

　その先に待つ朝を、誰も口にはしなかった。