戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第39話 帰投命令

　魔法騎士隊は先の戦いで確かな損耗を受けていた。

　戦死一名。重傷二名。軽傷五名。

　ただでさえ数の少ない部隊にとって、決して軽い数字ではない。

　しかも、死んだのは未熟な若手ではなく、前線の空気にも慣れた中堅だった。

　くわえて、重傷者のうち一人はしばらく戦列に戻れそうになく、軽傷者たちも動けるというだけで、戦闘に耐えられるかはまた別の話だ。

　補給を許せば、オーランジュ軍はたちまち体勢を立て直す。一度は崩せても、物資と時間を与えれば、また前へ出てくる。

　任務が止まらない以上、魔法騎士隊も動き続けるしかなかった。

　だが、その代償は着実に積み上がっている。

　林縁に敷かれた仮の野営地には、負傷者の呻きと、湿った薪の燃える匂いが重く垂れ込めていた。

　◆◆◆◆

　一方、オーランジュ軍の遊撃隊も無傷ではなかった。

　街道から少し外れた林の縁。

　小さく抑えられた焚火の明かりが、泥と血に汚れた兵たちの顔を鈍く照らしている。

　魔法騎士隊との連戦で、隊はじわじわと削られていた。

　浅い傷なら誰もが負っている。深手を負った者は、歯を食いしばって横たわり、包帯に滲んだ血が乾いて黒く固まっていた。

　そんな中、本隊からの伝令が来た。

「マルク隊長」

　息を切らせた兵が一礼する。

　マルクは木箱に腰掛けたまま、気だるそうに顔を上げた。

「今度はなんだ」

「本隊より命令です。補給線護衛ならびに遊撃任務を打ち切り、直ちに帰投せよとのことです」

「……は？」

　思わず間の抜けた声が出た。

　伝令は表情を変えない。

「繰り返します。補給線護衛ならびに遊撃任務を――」

「聞こえている」

　マルクは片手を振って遮った。

　それから眉間を押さえ、小さく息を吐く。

「で、理由は」

「すべての補給を止めることは不可能であり、一定の損耗は許容するとの判断です。今後は本隊同士の戦いに備え、兵を前線へ集めると」

「ふっ」

　乾いた笑いが漏れた。

　笑ったというより、鼻で吐いたに近い。

「じゃあ今までの苦労はなんだったんだって話だな」

「隊長」

「分かってる。命令は命令だ」

　そう言いながらも、口元には薄く苦味が残る。

　何日も泥を踏み、補給路を這い回り、死体の横で飯を食い、夜襲まで受けてきたのだ。

　ようやく形になってきたと思ったところで、今度は戻れと言う。愚痴のひとつも出る。

「……ったく」

　マルクは立ち上がり、焚火の向こうを見た。

　そこで、少し離れた暗がりに立つエルネストの姿が目に入る。

　木立の影に半ば溶けるように、ただじっと夜の奥を見ている。

　外套は血と泥で汚れているが、戦場帰りとしてはいつもと大差ない。顔にも変わらぬ無表情が張りついている。

　ぱっと見れば、普段通りと言ってしまえそうな姿だった。

　だが、マルクにはそう見えなかった。

　なにが違うのか。ひと言では説明できない。

　ただ、あの男だけが妙に沈んで見える。

　周囲の死体も負傷兵も見えているはずなのに、まるでそれとは別のところへ意識を引かれているような、そんな立ち姿だった。

「おい」

　思わず声をかける。

　エルネストはゆっくりと振り向いた。

　返事はない。

「戻るぞ。本隊だ」

　数瞬の沈黙のあと、エルネストは小さく頷いた。

　それだけだった。

　マルクはその顔を見つめる。

　やはり、なにかがおかしい。いつもならなにを言っても石みたいに動かないのに、今日はその石が妙に深い水底へ沈んだように見える。

「傷は」

「……平気だ」

「そうかよ」

　珍しく返ってきた言葉は、それだけだった。

　マルクは鼻を鳴らして踵を返す。

　聞いてどうなるものでもない。こいつが喋るとも思えない。

　それでも、胸のどこかに妙な引っかかりだけが残った。

「全員に伝えろ！」

　振り返りざま、マルクが怒鳴る。

「遊撃任務は終わりだ！　本隊へ戻るぞ！　死にかけも担いで連れてけ！　置いていくなよ！」

　誰かが「へいへい」と気の抜けた返事をし、別の誰かが「ようやくか」と吐き捨てる。

　疲れ切った兵たちの間に、安堵とも諦めともつかぬ空気が広がった。

　補給線を追い回す段階は終わった。

　次に来るのは、もっと大きな戦だ。

　そのことを、誰もが理解していた。

　◆◆◆◆

　同じ頃、魔法騎士隊の野営地にも伝令が届いていた。

　ヘルムートは書面にざっと目を通すと、火のそばにいた隊員たちを見回した。

「聞け」

　その一声で、ざわついていた空気が止まる。

「補給線破壊任務はここで打ち切る。本隊へ帰投だ」

「帰投？」

「いよいよ来るってことか……」

「本隊同士がぶつかるのか」

　押し殺した声がいくつも漏れた。

　ヘルムートが頷く。

「そういうことだ。これ以上、小刻みに補給路を絶っている段階ではない。主力が動く」

「……了解」

　答えたのはリリィだった。

　その声はいつも通りに聞こえたが、胸の内は穏やかではなかった。

　補給線狩りが終わる。ということは、あの戦奴隷を追う機会も、いったんはここで切れるということだ。

　そう考えた瞬間、自分でも意外なほど強い引っかかりが胸に残る。

　追いたいのか。

　確かめたいのか。

　それとも、もう一度会うのが怖いのか。

　どれも正しく、どれも違う気がした。

「副隊長」

　横から声がした。

　オスカーだった。

「これで、しばらくは補給部隊狩りも終わりですね」

「ああ」

　短く返す。

「……なにか、気になりますか」

「いや」

　リリィは少しだけ間を置いてから言った。

「なんでもない」

「そうですか」

　オスカーはそれ以上なにも言わなかった。

　森での一件以来、彼はなにか思うところがあるようだったが、無理に踏み込んでこない。

　ヘルムートが命令を続ける。

「負傷者は馬へ回せ。動ける者は装備をまとめろ。出るのは夜明けと同時だ」

「はっ」

　短い返答が重なる。

　火の向こうで揺れる隊員たちの顔は、誰もが疲れていた。

　だが、その疲れの奥にあるものは共通していた。

　ついに来るのだ。

　局地戦ではなく、軍と軍が正面からぶつかる時が。

　リリィは黙ったまま、遠くの暗がりを見た。

　あの森の奥も、あの男も、ひとまずここで切れる。そう分かっているのに、胸の奥に残る棘だけは抜けなかった。

　◆◆◆◆

　翌朝、両軍はそれぞれ本隊へ引き返し始めた。

　オーランジュ側では、負傷兵を荷駄車へ押し込み、武具と死体と食料を無理やりひとまとめにして動かしていく。

　ジルニッツ側では、損耗した魔法騎士隊が静かに馬を進める。動けぬ者は支えられ、歩ける者だけが歩いていた。

　局地戦の時間は終わった。

　これからは、本隊そのものがぶつかる。

　その空気は、まだ姿の見えぬ雷雲のように、すでに両軍の頭上へ垂れ込めていた。

　マルクは肩越しに後ろを見た。

　もう補給路を警戒する必要はない。だが、だからといって気が楽になるわけでもない。

　次はもっと厄介だ。規模も、死人の数も、今までとは比べものにならない。

　その少し後ろを、エルネストが無言で歩いていた。

　顔は変わらない。

　歩き方も変わらない。

　それでも、どこか遠い。

　リリィもまた、別の場所で馬を進めながら、口を結んでいた。

　小競り合いは終わった。

　だが、終わったからといって、胸の内まで片づくわけではない。

　誰もが、それぞれのものを抱えたまま、前線へ戻っていく。

　いよいよ本隊同士がぶつかる。

　その時が、もうすぐそこまで来ていた。