戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第38話 喉の奥の刺

　魔法騎士隊には予備兵がいなかった。

　歩兵ならば、欠員が出てもどこかから埋められる。騎兵も、質を問わなければ数だけは揃えられる。

　しかし、魔法騎士隊は違う。

　魔力持ちそのものが少ないうえに、戦場で使い物になるまで鍛えられた者となれば、なおさら限られる。

　欠員が出ても、そう簡単に補える部隊ではない。

　それでも任務は止められなかった。

　補給線を断つことができなければ、オーランジュ軍は息を吹き返してしまう。こちらが一度打ち崩したところで、物資と時間を与えれば、また立て直してくる。

　それを知っているからこそ、魔法騎士隊も動き続けなければならなかった。

　前回と同じ経路を進めば、また待ち伏せを受ける。

　そう見て、ヘルムートは前よりもさらに北寄りの道を選んだ。

　ローゼン川南部に近い補給路。

　街道そのものは細く、左右を林と起伏に挟まれている。補給部隊としては通りづらいが、逆に言えば、そこを使うなら狙いも甘くなる。そう踏んだのだろう。

　だが、オーランジュ側も馬鹿ではなかった。

　昼を少し過ぎた頃、魔法騎士隊はその補給部隊を捕捉した。

　荷駄車が連なり、護衛兵も見える。規模は中程度。地形も悪くない。魔法騎士隊にとっては、襲うには十分な条件に見えた。

　だから動いた。

　いつも通りに先頭を崩し、末尾を断ち、混乱させる。

　そのはずだった。

　けれど、最初の魔力弾が飛んだ瞬間、街道脇の林から矢が返ってきた。

「またか！」

　誰かが叫ぶ。

　潜んでいた盾兵が前へ出る。槍兵が間へ割って入り、明らかに補給部隊の護衛ではない兵たちがこちらへ殺到してくる。

　前より多い。単なる補充ではなく、待ち伏せをするために数を増やしていたのだ。

「散れ！　横へ広がれ！」

　ヘルムートの怒声が飛ぶ。

　魔法騎士隊も即座に形を変えた。局地戦闘に慣れた者たちゆえに、乱された程度で簡単には崩れない。

　しかし、それでも今回は相手の厚みが違った。

　そして、なにより――あの男がいた。

　兵というには、あまりに異様な姿。

　返り血に塗れたまま、変わらぬ無表情で剣を振るってくる。

　踏み込みは深く、剣の運びに無駄がない。合間に放たれる低威力の魔力弾が、こちらの拍子を乱してくる。

　リリィは前へ出た敵兵を斬り払いながら、その姿を視界の端で追った。

　――あの戦い方を知っている。

　いや、知っているどころではない。

　かつて胸を高鳴らせながら見つめ、自分もあのように在りたいと願った剣だ。

　ありえない。

　だが、もはや、ありえないでは済まされないところまで来ていた。

「副隊長、右です！」

　オスカーの声で意識を戻す。

　右手から迫った槍を打ち払い、返す刃で兵を退ける。けれど、前のように道は開かない。増員された遊撃隊は明らかに粘りが違った。

　その中心に、あの男がいる。

「……くそっ」

　珍しく、罵りが漏れた。

　敵の一隊が側面へ回ろうとする。それをリリィが反転して遮った。

　そこへ一歩遅れて入ってきたのがエルネストだった。

　視線は合わず、ただ剣が来る。速い。重い。受けた腕が痺れる。

　その瞬間、もはやリリィの中で否定の余地はほとんど消えていた。

　あの男だ。

　そうとしか思えない。

　しかし戦場は、答え合わせをする暇さえ与えてくれなかった。

　横合いから矢が飛び、魔力弾が地面を抉る。後ろでは別の魔法騎士が押し返され、ヘルムートの怒声が再び響いた。

「離脱だ！　食い下がるな！」

　隊としての判断は早かった。

　これ以上は損耗が重い。押し切れないなら退くしかない。

　魔法騎士隊は散りながら後退に移り、リリィは最後尾に残った。

　殿(しんがり)だ。

「先に行け！　右へ回るな、奥の森へ入れ！」

　怒鳴りながら、自ら敵の前へ出る。

　迫る兵を斬り伏せ、詰めてきた槍を払い、詠唱の気配に魔力弾を返す。

　時間を稼ぐ。それだけに徹した動きだった。

　最初は二人いた味方も、気づけば見えなくなっていた。

　土煙と木立と怒号の中で、隊は分断されたらしい。

　リリィは深い森へ踏み込む。

　地面は湿り、下草が足を取る。木々が視界を遮り、街道の気配は遠のいた。

　追手を引き受けるには都合がいいが、味方とはぐれるには十分すぎた。

　ひとつ、息を吐く。

　決して静かではない。遠くから剣戟(けんげき)の音が聞こえてくる。

　それでも、この一角だけが切り取られたように人の気配を失っていた。

　その時、前方の影が動いた。

　剣が上がる。

　反射的にリリィも構えた。

　木立の間から現れたのは――エルネストだった。

　距離は近い。

　すぐに間合いへ入れる。

　互いに剣を下ろさない。

　けれど、どちらもすぐには動かなかった。

　数瞬の間。

　先に口を開いたのは、リリィだった。

「……お前、誰だ」

　返事はない。

　男はなにも言わず、ただ無表情にこちらを見ている。

　その沈黙が、喉の奥をひりつかせた。

「その剣を、私は知っている」

　風が木々をわずかに鳴らした。

　遠くの戦場の音が、ここではひどく薄い。

「答えろ」

　なおも沈黙。

　否定もしない。肯定もしない。

　リリィは剣を構えたまま、半歩だけ踏み出した。

「これで二度目だ。もはや、見間違いでは済まされん」

　男の目が、ほんのわずかに動く。

　それだけで十分だった。

　顔ではない。傷でもない。汚れでもない。そんな表面的なものではなく、もっと深いところでもう答えは出ている。

　それでも、リリィは言わずにいられなかった。

「……エルヴァンなのか」

　その名が、森の中へ落ちる。

　一瞬だった。

　呼吸ひとつぶんにも満たぬ短い間。

　男の剣先がわずかに止まった。

　リリィの胸が詰まる。

　やはり――

　そう確信しかけた刹那だった。

　横手の茂みの向こうで魔力が膨らんだ。

「副隊長！」

　オスカーの声だった。

　次の瞬間、炎の塊が木立を裂いて飛び込んできた。

　リリィが舌打ちしながら身を跳ねる。エルネストも同時に後ろへ飛んだ。

　直後、地面で火球が爆ぜた。土と枝葉が吹き上がり、熱と煙が一気に視界を埋めた。

「くっ……！」

　思わず腕で顔を庇う。

　焦げた匂いと土埃が鼻を刺した。

「副隊長！　無事ですか！」

　煙の向こうから、オスカーが駆け込んできた。剣を抜き、次の魔法を放つ構えを取っている。

　リリィを助けに来たのは明らかだった。しかし、煙が流れた時には、もうそこにエルネストの姿はなかった。

　木立の奥。

　闇の深い方へ、気配だけが遠ざかっていく。

　追おうとして、一歩だけ踏み出す。

　だが、その前にオスカーがこちらへ目を向けた。

「怪我は」

「……ない」

「危ないと思いました」

「……そうか」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　助けられたのは間違いない。

　オスカーは正しい判断をした。それも分かっている。

　だが、あとほんの一瞬あれば届いたかもしれない答えが、煙の向こうへ消えてしまった。その事実だけが、喉の奥に刺のように残る。

　オスカーはリリィの顔を見て、わずかに戸惑っていた。

「副隊長？」

「いや……なんでもない」

　自分でも驚くほど曖昧な言葉が出た。

　森の奥からは、もう気配は感じない。

　追えば追えたかもしれないが、すでに隊は撤退に移っている。ここで深入りするのは愚かだ。

　リリィは剣を下ろさずに、煙の薄れていく木立をしばらく睨み続けた。

　問い詰めきれなかった。

　答えも得られなかった。

　それでも、なにも得られなかったわけではない。

　あの一瞬の沈黙。

　名を呼んだ時に見せた、ほんのわずかな揺れ。

　それだけで、もう胸の底ではほとんど答えが出ていた。

「戻るぞ」

　リリィがようやく言う。

　オスカーはまだ腑に落ちない顔をしていたが、問おうとはしなかった。

　それが彼の気遣いなのか、単に戦場だからなのか、リリィにはもう分からなかった。

　二人は森を後にする。

　去り際にリリィは一度だけ振り返った。

　けれど、そこにあるのは焦げた土と、立ちこめる煙だけだった。