戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第37話 鍋の音

　貴族連合軍の指揮所は、朝の冷えた空気の中でも落ち着かなかった。

　天幕の外では、兵が行き交い、馬が鼻を鳴らし、どこかで荷が下ろされる音がする。だが、その慌ただしさのわりに、軍全体が一つにまとまっている感じは薄い。

　寄せ集めの軍とはそういうものだった。

　命令は下る。兵は動く。しかし、その間にいる貴族どもの面子と損得が、なにをするにも妙な澱みを生む。

　司令ディーター・フライベルクは、その澱みにうんざりしていた。

　中央の机に広げられた地図へ視線を落としながらも、耳は別のところへ向いている。

　つい先ほどまでいた男爵が、自領の兵はこれ以上前へ出せぬだの、馬を減らされたら困るだのと散々喚いたばかりだった。

　そうかと思えば別の伯爵が、中央への配置換えを匂わせて探りを入れてくる。

　戦の話をしているはずなのに、頭数と面子の話ばかりだった。

　その時、天幕の入り口が鳴った。

　副官ゲロルトが戻ってくる。

　その後ろには、見慣れぬ魔法騎士が立っていた。

「司令」

　ゲロルトが一礼する。

「魔法騎士隊より伝令です。ヘルムート・リューム隊長の書面を持参しております」

「通せ」

　短く答える。

　中へ入ってきたのは、三十前後の男だった。

　鎧は汚れているが、背筋は崩れていない。無駄な緊張もなく、かといって弛みもない。

　ヘルムートが使いに寄越すだけのことはある、とディーターは思った。

「ベルンハルトと申します」

「要件は」

「魔法騎士隊隊長ヘルムート・リュームより、司令へ急報です」

　差し出された書面を、ディーターはその場で受け取った。

　文面は短かった。余計な修飾もなければ、断定もない。現場でなにがあったかを最低限に絞って記してある。

　隊長らしい書き方だ、とディーターは思った。途中で誰の目に触れても困らぬよう、意図的に削いだ文だった。

　だが、それだけに行間が広い。

「口頭で補え」

「はっ」

　ベルンハルトはすぐに応じた。

「夜明け前、我が隊の見張り線に不審者が接近。捕縛時にはすでに瀕死でした。男は王妃殿下の私印付きの羊皮紙を所持しており、死亡前に言伝(ことづて)を残しております」

「内容は」

「『任は果たせず。だが、『例の者』が懸念通りであったことは確認した』――以上です」

「……」

　ディーターの指先が、書面の端で止まる。

「男の身なりは」

「兵には見えませんでした。色味を落とした軽装。汚れ仕事に慣れた者のようであったと、現場の報告にあります」

「私印は本物か」

「副隊長付きの古参隊員が、本物と判断しております。――これを」

　そこでベルンハルトは、丁寧に包まれていた羊皮紙そのものを差し出した。

　ディーターはそれを受け取る。

　封じ目に残った紅の蝋は、たしかに見覚えがあった。

　王家の公印ではない。表に出るものでもない。だからこそ、見間違えようがなかった。

　王妃コルネリアの私印。

　その一瞬で、頭の中にいくつもの線が走った。

　ここは前線だ。

　軍が把握し、軍が動かすべき場所である。

　そこへ王妃の私印を帯びた者が現れ、何らかの密命を遂行し、死に際に報告だけを残した。

　それがなにを意味するか。

　自分の知らぬところで、王妃の手が前線まで伸びている。

　しかも、軍の指揮系統とは別の論理で。

　ディーターは羊皮紙を机へ置いた。

「この件を知っているのは」

「ヘルムート隊長、リリィ副隊長、オスカー・バルテン、それに私のみです」

「他には漏らすな」

「はっ」

　ベルンハルトが背筋を伸ばす。

　その横でゲロルトが口を開いた。

「司令、これは――」

「分かっている」

　ディーターが遮るように言った。

　分かっている。だからこそ、正面から触れるべきではない。

　伝言の相手は、王妃コルネリアで間違いないだろう。だが、直接照会すれば警戒を与えるだけだ。知らぬ存ぜぬで押し切られるか、あるいはもっと深く潜られる。

　いま必要なのは、問い詰めることではなく足元を探ることだ。

　王都には、まだ使える人間がいる。

　王宮に出入りできる古い伝手も、完全に切れたわけではない。

「ゲロルト」

「はっ」

「内々に照会をかける。王妃周辺、それとルッツの動きだ。表向きは通常の軍務連絡に紛れ込ませろ」

「承知しました」

「これはまだ王妃の名で扱うな。前線の不審者案件として止めておけ」

「はっ」

　そのやり取りの前で、ベルンハルトは黙って立っていた。

　余計なことを聞かず、ただ必要な返答だけを待っている。

　ディーターは視線をそちらへ向けた。

「隊長には、受領したと伝えろ。羊皮紙はこちらで預かる」

「承知しました」

「それと、この件は現場にも口を慎ませろ。余計な憶測を広げるな」

「はっ」

　それで十分だった。

　ディーターは机上の羊皮紙をもう一度見た。

　王妃が前線になにを見ているのか。

　なにを知っているのか。

　まだ分からない。

　だが、軍の外の手が伸びている以上、放置はできなかった。

　◆◆◆◆

　同じ頃。

　オーランジュ軍の本陣では、ハインツのもとへ伝令が駆け込んでいた。

　副官マティアスがそれを通し、土にまみれた兵が天幕の中へ膝をつく。

　顔色は悪いが、意識ははっきりしていた。夜通し走ってきたのだろう。肩が上下していた。

「マルク隊より報告です」

　そう言って差し出された書面を、ハインツは受け取った。

　ざっと目を走らせる。

　夜襲。

　死者三名。

　相手は普通の兵ではない。

　遊撃隊員の補充要請。

　そこで一度、視線が止まった。

「……ほう」

　小さく漏れた声に、マティアスが反応する。

「なにか」

「いや」

　ハインツは書面を机へ置いた。

「面白くない話というだけだ」

　一言告げて、伝令へ向き直る。

「マルクはなんと言っていた」

「敵は暗殺者の類ではないかと。毒、夜襲、軽装、いずれも兵のそれではなかった、と」

「他には」

「目的は不明。だが遊撃隊を狙っていたのは間違いないと」

「そうか」

　ハインツは頷いた。表情はほとんど変わらない。

　しかしマティアスには、大隊長がなにかに気づいていることが分かる。

　そういう時の顔だった。

「補充は？」

　とマティアスが尋ねる。

「回せる範囲で回す」

　ハインツは淡々と答えた。

「遊撃を止めれば補給線がまた食い荒らされる。向こうが仕掛けてくるにせよ、こちらが引く理由にはならん」

「承知しました」

「それと、マルクに伝えろ。警戒を倍にしろ。火も配置も、今まで通りだと思うな」

「はっ」

　そこで伝令は下がらされた。

　再び天幕の中が二人だけになる。

　マティアスが小さく息を吐いた。

「大隊長。狙いはやはり――」

「口にするな」

　ハインツは即座に切った。

　副官が黙る。しかし、言わずとも分かることはある。

　夜襲の相手がただの遊撃隊だったとは、ハインツも思っていない。

　連中の狙いは、遊撃隊の中にいる『誰か』だ。

　そう考える方が自然だった。

　もっとも、それを表に出すわけにはいかない。

　エルネストの正体を知る者は限られている。そこを広げる愚は犯せない以上、今はまだ、なに食わぬ顔で使い続けるしかなかった。

「妙な真似をしてくる」

　ハインツが椅子に深く腰を預けたまま言う。

「こちらが隠しているものに、鼻の利く犬が寄ってきたと見るべきでしょうか」

　マティアスが低く問うと、ハインツは口の端だけで笑った。

「犬ならまだいい。首輪をつけて引き回せる」

　その目は笑っていない。

「だが、今回は違う。だから始末が悪い」

　マティアスは返事をしなかった。

　返す必要がなかったからだ。

　◆◆◆◆

　炊事場では、大鍋の中身がぐつぐつと重たい音を立てていた。

　アンナは柄杓でそれをかき回しながら、湯気の向こうの火を見る。

　夜明けからしばらく経っているというのに、空気はまだ冷たい。手元の熱がなければ、指先まで強張りそうだった。

　その時、外が少しざわついた。

　視線を上げる。

　土を蹴り上げるように走ってくる兵が一人、ハインツたちのいる方へ消えていくのが見えた。

　ただの伝令。

　それだけのことかもしれない。

　けれど胸がざわついた。

「いまの、遊撃隊からじゃない？」

　別の炊事係の女が言う。

「さあね」

「なんか慌ててたよ」

「また被害でも出たんじゃないの」

　その、なに気ない噂話がアンナの手を一瞬だけ止めた。

　遊撃隊。

　そこにエルネストがいることを、彼女は知っていた。

　戦争なのだから、死傷者が出るのは当たり前だ。

　そんなことは分かっている。

　分かっているのに、胸の奥では別の声がする。

　あの人ではありませんように。

　それだけを、ひどく幼い願いのように繰り返してしまう。

　アンナは小さく息を吸うと、止まりかけていた手を動かした。

　鍋は待ってくれない。火も、湯も、配る椀も、いつも通りに用意しなければならない。

　自分にできることはなにもない。

　前線へ走っていくことも、剣を取ることもできないのだ。

　だからせめて、戻ってきた者へ出す湯だけは切らさぬようにする。

　それくらいしか、できることがなかった。

　ぐつぐつと煮える鍋の音だけがやけに大きく聞こえる。

　それだけが、胸のざわつきを誤魔化してくれるような気がした。