戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第36話 荒唐無稽

　夜明けはまだ遠かった。

　東の稜線がわずかに白み始めてはいるが、街道沿いの野営地にはなお夜の冷たさが残る。

　焚火も細く、灰をかぶった火がときおり脈を打つように揺れるだけだった。

　その外縁、見張り線を巡っていた隊長ヘルムート・リュームを、リリィとオスカーが見つけて駆け寄ってくる。

　二人の顔を見るなり、隊長はただならぬ空気を察した。

「なにかあったのか」

　リリィが短く頷いた。

「不審者を捕えました。すでに死にましたが」

「どこで」

「川下の見張り線です。夜番が最初に見つけました」

　オスカーが一歩前へ出る。

「その男が、これを」

　差し出されたのは、小さく折り畳まれた羊皮紙だった。

　封じ目には、深い紅の蝋が残っている。そこへ押されていたのは王家の公印ではなく、百合を崩したような、どこか女の私物めいた繊細な印だった。

　ヘルムートの目が、わずかに細くなる。

「……分かるか？」

「王妃殿下の私印です」

　オスカーは低く答えた。

「表には出ないものです。ですが、見間違えようはありません」

「偽物では？」

「その可能性がないとは言い切れません。ですが、少なくとも私には本物に見えます」

　短い沈黙が落ちた。

　ヘルムートは羊皮紙を受け取ると、しばらくなにも言わずにそれを見ていた。

　王妃の私印――その一点だけで、この件がただの不審者騒ぎでは済まないと理解したのだろう。

「男はなにか言ったのか」

「言伝を頼まれました」

　今度はリリィが答えた。

「『任は果たせず。だが、“例の者”が懸念通りであったことは確認した』――そう言い残して死にました」

　ヘルムートは顔を上げた。

「『例の者』……か」

「意味は分かりません」

「だろうな」

　隊長は短く言った。

　それから、ひどく慎重な声で続ける。

「状況から見て、そいつはオーランジュ軍の内側でなにかをしていたのだろう。失敗したか、あるいは見つかったか。いずれにせよ、死ぬ前にこちらを頼って報告だけは果たそうとした――そう考えるのが自然か」

「私もそう思います」

　リリィが答える。

「しかし、それ以上は分かりません。『例の者』が誰なのかも、『懸念』がなんなのかも」

「あぁ」

　さっぱり分からない。

　だが、だからといって黙殺できる話でもない。

　王妃の私印を帯びた者が前線の近くで死に、その最後の言葉がこれだ。現場判断で飲み込んでよい話ではない。

　ヘルムートは迷わなかった。

「司令へ上げる」

　そう言ってから、彼は少しだけ眉を寄せた。

「とは言うが、私が動くのはまずい。現場を離れられん」

「では」

「書面を作る。実物も添える」

　ヘルムートがオスカーへ視線を向ける。

「オスカー、ベルンハルトを起こせ。事情は伏せていいから、伝令の支度だけ整えさせろ」

「はっ」

「馬も選べ。足の確かなやつを一頭出せ」

「承知しました」

　オスカーは一礼すると、すぐにその場を離れた。

　足音が遠ざかる。

　その背を見送ったあとで、ヘルムートは改めてリリィへ向き直った。

「……それで、フォーゲル。まだなにかあるな」

　図星だった。

　リリィは一瞬だけ口をつぐみ、わずかに視線を落とす。だが、すぐに顔を上げた。

「……ひとつ、気になることがあります」

「言え」

「荒唐無稽だと、笑ってもらって構いません」

　ヘルムートは笑わなかった。

　ただ、続きを待った。

　リリィが一拍置いて言う。

「昼間に見た、あの戦奴隷のことです」

「奴隷？」

「傷も汚れもあって、顔はそこまでは分かりませんでした。しかし、剣の運びと、魔力の使い方が――あまりに見覚えがありました」

「誰に」

「……勇者エルヴァンに」

　言ったあとで、自分の声が思ったより乾いていることに気づく。

　たぶん、それだけ長く喉の奥で温め続けていた言葉だったのだろう。

　さすがに、今度ばかりはヘルムートもすぐには返さなかった。それでも言葉を選んだ。

「ありえん」

　断定というより、自分に言い聞かせるような声だった。

「私もそう思います。しかし、それでも――単なる見間違いでは済ませられません」

　ヘルムートはしばらく黙っていた。

　笑いはしない。だが、すぐ信じるわけでもない。その沈黙の重さが、そのまま思案の深さに見えた。

「馬鹿げている――と言いたいところだ」

　やがて、そう言った。

「しかし、お前がそこまで言うなら、聞き流すわけにもいかん」

「では――」

「いや。その話は書面には載せない」

　きっぱりとした口調だった。

「王妃の私印と言伝だけで十分に重い。そこへ勇者の名まで混ぜれば、話が飛躍しすぎる」

「……はい」

「その懸念は、ひとまずここで止めろ。私とお前、二人の胸の内だけにしまっておく。いいな」

「了解しました」

　ヘルムートはそこでようやく、少しだけ息を吐いた。

「伝令にはベルンハルトを使う。書面の扱いも口も固いからな」

「妥当です」

「フォーゲル、お前はもう少し休め。顔色が悪い」

「……眠れそうにありません」

「だろうな」

　それだけ言って、ヘルムートは踵を返した。

　夜明け前の薄闇の中へ、隊長の背が遠ざかっていく。

　しばらくして、書面を受け取った中堅の隊員が、封じた羊皮紙と報告書を預かり、馬へ跨った。

　ベルンハルトは寡黙な男だ。

　余計なことを言わず、必要なことだけを理解した顔だった。

「司令へ直接届けろ」

　ヘルムートが命じる。

「はっ」

「途中で誰にも見せるな。口頭での補足も忘れるな」

「承知しました」

　馬が蹄を鳴らし、夜明けへ向かって駆けていく。

　その背を見送りながら、リリィはじっと立ち尽くしていた。

　荒唐無稽だ。

　自分でもそう思う。

　だが、あの剣筋だけは、どうしても頭から離れない。

　王妃の私印を持つ者が命を賭して残した言葉と、昼間の戦奴隷の姿。それが、胸の中で気味悪く絡み合っていた。

　◆◆◆◆

　同じ頃。

　オーランジュ軍の遊撃隊の野営地では、夜襲の後始末が続いていた。

　空はまだ暗い。火を戻した焚火の明かりが、死体と負傷者の顔をぼんやり照らしている。湿った土には血が吸い込まれ、黒く濁った染みになっていた。

　肩を切られた槍兵は、結局、明け方を待たずに死んだ。

　傷そのものは深くなかったが、刃に塗られていた毒の回りが早かったのだろう。

　最初は歯を食いしばって耐えていた男も、やがて痙攣を起こし、泡を吹き、最後にはまともに息もできなくなった。

　最終的な被害は、見張りに立っていた盾兵ひとり、焚火のそばで胸を刺された弓兵ひとり、そして毒を受けた槍兵ひとり。

　計三名の死亡だった。

　マルクは死体を見下ろしながら、短く息を吐いた。

　重い。

　だが、遊撃任務そのものを止めるわけにはいかない。

　補給線を守る兵が消えれば、敵はまた食い荒らしに来る。

　夜襲の理由は分からないが、それと任務の是非は別だった。

「本隊へ走れ」

　護衛に付いていた補給部隊の兵に向かい、マルクが言う。

「ハインツ大隊長に報告だ。夜襲を受けたこと、相手が普通の兵ではないこと、被害の数、全部だ」

「はっ」

「それと、遊撃隊員の補充をしろとも伝えろ。減ったままじゃ回らん」

「承知しました」

　兵が駆けていく。

　死体の脇には、昨夜斬り倒した敵の一人も転がっていた。

　装備は軽く、色味は地味で、武具に余計な飾りはない。

　光を返さぬ剣。毒。火を消す手口。なにもかもが、普通の兵ではなかった。

「なんなんだ、こいつら」

　マルクが吐き捨てるように言う。

　しかし、答える者はいない。

　魔術師たちも、残った兵たちも、みな重い顔で黙ったままだ。

　明らかにこの遊撃隊を狙ってきた。だが、なぜ今なのか、なぜここなのか、それがまったくわからない。

　ふと視線が動く。

　少し離れた場所で、エルネストがいつものように座っていた。

　夜襲の中心にいたはずなのに、いまはなに事もなかったかのような顔でいる。剣はすでに拭われ、血の跡だけがわずかに外套の裾へ残っていた。

　マルクが歩み寄る。

「おい」

　返事はない。

　けれど、視線だけは向く。

「心当たりはあるか」

　エルネストは数瞬、こちらを見ていた。

　それから、ぼそりと答える。

「さぁな」

　それだけだった。

　あとはいつも通り、黙る。

　顔も動かない。

　まるで、本当になにも知らないかのように。

　マルクはしばらくその無表情を見ていたが、やがて鼻を鳴らして離れた。

　分からない。

　やはり、あの男だけはどこか違う。

　夜襲の中心にいて、生き残り、逃げた敵まで追った。

　それでいて、自分が狙われたとも、違和感があるとも、なにも言わない。

　これは、知らぬままでいた方がいい類の人間なのかもしれない。

　そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。

　湿った朝の空気の中、野営地では死体を包む布が静かに広げられていく。

　夜は明けつつあった。

　しかし、なにが起きたのかは、まだ誰にも分かっていなかった。