戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第35話 点と線

　夕暮れの川辺は、灰色の空の下で静かに息を潜めていた。

　細い流れの水面が鈍い光を返し、湿った土と草の匂いが冷えた空気に混じり合う。

　魔法騎士隊の野営準備は、いつもより重く進んでいた。馬の鞍が外され、荷が降ろされ、濡れた外套が草の上に乱雑に置かれる。

　誰もが無言に近い。

　言葉が少ないのは、疲労のせいだけではなかった。　

　今日、隊から一人、死者が出たからだ。

　中堅の男だった。未熟な新入りを庇い、そのまま刃を受けた。

　焚火の準備が進む少し離れた場所で、若い隊員が俯いたまま立っている。

　言葉もなく、ただ拳を握りしめる。自分のせいで死なせた、という思いがその肩から見て取れた。

「お前のせいじゃない」

　リリィが言った。

　声は厳しい。だが突き放してはいない。

「敵は最初からそこを狙っていた。避けきれなかったとしても、それはお前の責任じゃない」

「ですが……」

「だがもなにもない」

　若い隊員が顔を上げる。

　目が赤い。泣き腫らしたのではなく、感情の置き場が分からない目だった。

　リリィが顔を真っ直ぐに見る。

「死んだ者に報いる方法はひとつ。――死なないことだ」

「……はい」

「それができないなら、ここにいるべきじゃない」

「はい」

　返事の最後だけ、ようやく少し力が戻る。

　リリィはそれ以上言わずにその場を離れた。

　川辺へ向かうと、川面の冷たさが頬を撫でた。

　責任を感じていないわけではない。いつもなら、こんな時こそ頭の中は死者のことで埋まる。

　配置は正しかったか。退き際を誤らなかったか。自分の判断に綻びはなかったか。考え始めればきりがない。

　けれど、今日は違った。

　昼間に見た、あのオーランジュ兵――いや、兵ですらない。あれは、最下層の戦奴隷にしか見えなかった。

　なのに。

　あの踏み込み。

　あの剣筋。

　あの戦い方。

　ありえないと頭ではわかっている。

　けれど、身体のどこかが見間違いではないと告げていた。

「副隊長」

　声をかけられ、振り返る。

　オスカーだった。

　古参の部下は、いつもの通り大きくも小さくもない声で言った。

「あなたのせいじゃありませんよ。あまり自分を責めないでください」

　オスカーはそれ以上言わない。

　死んだ隊員のことだと、はっきり口にしなくても分かる。

　リリィは一瞬だけ黙った。

　責任から目を逸らしているのは分かっている。

　しかし今、頭を占めているのは別のことで、そのことがなんとも言えず気持ち悪かった。

「……そうだな」

　口から出たのは、ひどく半端な返事だった。

　オスカーの眉がわずかに動く。けれど、そこを問い詰めたりはしない。

「夜番は多めに回します」

「そうしてくれ」

「了解です」

　それだけ言って、オスカーは下がった。

　リリィは再び川面へ目を向ける。

　濁った水の流れはなにも映さず、ただ低い音だけを立てていた。

　◆◆◆◆

　夜は静かに更けていった。

　焚火は小さく保たれ、見張りはいつもより増やされていた。

　昼間の損害を受け、隊の空気も張り詰めている。誰もが今日は早めに休んだが、深く眠れた者は少なかった。

　リリィも仮眠を取っていた。

　しかし、明け方近く、遠くで騒ぐ声に目を覚ます。

　薄明にもまだ届かぬ時間。

　空は黒から灰へ移り変わる途中で、地面の輪郭だけがぼんやりと浮いている。

　外套を引っ掴み、走り出す。

「何事だ」

　声を上げると、近くにいた隊員がすぐ振り向いた。

「不審者です！　夜番が取り押さえました！」

「どこだ」

「川下の見張り線のところです！」

　リリィはそのまま駆けた。

　夜番の兵が二人、ひとりの男を地面へ押さえつけていた。

　ほとんど黒ずくめに近い服装だ。全身が泥と血に塗れ、ぱっと見ただけで普通の人間ではないと分かる。

　兵でも、盗賊でもない。もっと別の、どこにも属していないような薄気味悪さがあった。

　男は深手を負っていた。

　脇腹から血が流れ、片腕もまともに動いていない。息は浅く、喉の奥で湿った音を立てている。

　ここへ辿り着くためだけに、無理やり生き延びてきた有様だった。

「離せ。だが警戒は解くな」

　リリィの言葉に、兵たちがわずかに力を緩める。

　男はその隙に震える指で胸元を探った。周囲が身構える。だが、引きずり出されたのは小さく折り畳まれた羊皮紙だった。

　封じ目には、深い紅の蝋がわずかに残っている。

　そこへ押されていたのは王家の公印ではなく、百合を崩したような、どこか女の私物めいた繊細な印だった。

　オスカーがリリィの横へ並ぶ。

　羊皮紙を受け取り、顔色を変えた。

「これは……」

「分かるのか」

「王妃殿下の私印です。公には使われません」

　リリィの目が細くなる。

「妃殿下の子飼いか。——なぜこんなところにいる」

「私にもそこまでは」

　オスカーも低く返した。

　男はなおもなにかを言おうとしていた。

　けれど、血で濡れた唇が痙攣し、うまく息が継げない。それでも、ここで倒れるわけにはいかぬとでも言うように、目だけはぎらついていた。

　男はリリィの袖を強く掴んだ。

　夜番の兵が剣の柄へ手をかけるのを、リリィは片手で制した。

　男の爪先が震えている。

　視線はリリィを見ていない。もっと遠く、ここではないどこかを見ていた。

「言伝(ことづて)を……頼む」

　掠れた声。

　喉の奥で血が鳴った。

「誰にだ」

「これの……主……」

　リリィが黙って続きを促す。

　男は息を継ごうとして咳き込み、血を吐いた。それでも離さない。袖を掴んだ指だけが妙に力強かった。

「任は……果たせず……」

　そこで一度、言葉が切れる。

　喉が潰れたような音がして、男の肩が大きく揺れた。

「だが……『例の者』が……懸念通りで、あったことは……確認した……」

　最後の方は、聞き取れるかどうかの声だった。

　誰も意味を理解できない。

　しかし、だからこそ、かえって不気味だった。

　王妃の私印を帯びた男が、命の最後に残した言葉。

「おい、『例の者』とは誰のことだ」

　リリィが問う。

　男の目がようやく焦点を結ぶ。けれど、答えはなかった。

　唇が動く。

　言葉にならない、血の泡だけが端に滲む。

　次の瞬間、袖を掴んでいた指から力が抜けた。

　身体が崩れ、地面に沈む。

　もう動かない。

　夜番の兵が息を呑み、誰かが短く呪いの言葉を吐いた。

　オスカーがゆっくりとしゃがみ込み、男の首筋へ指を当てる。

「……死にました」

　リリィはなにも言わなかった。

　王妃の私印。

　得体の知れぬ密命。

　そして、『例の者』。

　意味は分からない――はずだった。

　なのに、昼間のあの戦奴隷の顔が、どうしても頭から離れない。

　返り血。

　無表情。

　そして、見間違えるはずのない剣筋。

　否定しようとすればするほど、その像が鮮明になり、断片的だった点と点が頭の中で結びついていく。

「副隊長」

　オスカーの声で、リリィはようやく我に返った。

「この件、どうしますか」

「……隊長に報告する」

「承知しました」

　短いやり取りだったが、リリィの視線はなお男の死体から離れなかった。

　例の者。

　懸念通り。

　王妃はなにを知っているのか。

　なにを恐れているのか。

　そして、あの戦奴隷は――

　夜が明けても、リリィの胸中からその疑問は消えなかった。

　王妃が恐れている“なにか”は、戦場の彼方にあるのではなく、自分たちの足元にいるのではないか、という嫌な予感だけがいつまでも残った。