戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第34話 夜襲

　夜は深く、街道沿いの林縁を冷たい闇が覆っていた。

　雨は上がっていたが、地面はまだ重く湿り、踏み固められた土はぬかるみを残したままだ。

　荷駄車を円形に並べた野営地では、小さな焚火が三つ赤く揺れている。火は敢えて小さく抑えられ、炎の輪はわずか数歩先までしか届かない。

　その淡い光が、兵たちの疲れた顔と、泥に汚れた外套をぼんやりと浮かび上がらせていた。

　補給部隊から回された差し入れは、久しぶりにまともなものだった。

　塩を利かせた干し肉と、わずかに温かみの残る煮込み。量は決して多くないが、ここ最近の薄いスープと黒パンに比べれば、文句を言う気にもならない。

　焚火の周りに腰を下ろした兵たちは、木椀を両手で包み込むようにして口へ運ぶ。

　言葉を交わす者もいれば、ただ火を見つめている者もいた。

「今日は当たりでしたな」

　槍兵のひとりが、木椀を覗き込みながら言う。

「飯の話か」

　向かいの盾兵が鼻を鳴らした。

「そっちもあるが、戦の方もだ」

「まあな」

　別の兵が肉を噛みながら続ける。

「連中、完全に待ち伏せを食った顔してたな」

「次はもう少し慎重になるだろうさ」

「その前に、また餌に食いついてくれりゃ楽なんだが」

　小さな笑いが漏れる。

　焚火の端では、魔術師たちが低い声で別の話をしていた。

「……見ただろ、あの男」

「見た」

「詠唱していなかったな」

「あぁ。少なくとも、俺にはそう見えた」

　ひとりが木椀を持ったまま、焚火越しにエルネストの方をちらと見る。

「無詠唱で魔力弾を撃ちやがった。しかも一度や二度じゃない」

「馬鹿な、で済ませたいところだが……」

「済まんだろ、あれは」

　別の魔術師が、火を見つめたままぼそりと言った。

「正規の訓練を受けた魔術師でも、あそこまで自然にはいかん。何者だ、あの男」

「……気味が悪いな」

　そこで会話は途切れた。

　誰もそれ以上は言わない。ただ、焚火の赤い明かりの向こうにいる男を、必要以上に見ようとはしなかった。

　昼間の戦いは、比較的うまくいった部類だ。補給部隊を狙って現れたジルニッツ側の魔法騎士隊を、こちらは待ち構えて迎え撃った。

　少数ながら厄介な相手だったが、不意を打たれたのは向こうの方だ。隊列を崩しきられる前に押し返し、撤退に追い込んだ。

　激戦ではあったが敗走ではない。死者も出ていない。

　それが、この野営地の空気をわずかに緩ませていた。

「浮かれるなよ」

　マルクが焚火の向こうへ声を投げる。

「今日はうまくはまっただけだ。次も同じとは限らんからな」

「分かってますって」

「だったら、飯食ってさっさと寝ろ。見張りの番を忘れるなよ」

「へいへい」

　気の抜けた返事に、また小さく笑いが起きた。

　その輪から少し離れた暗がりにエルネストがいた。大きな岩の上に腰を下ろし、闇の中へ半ば沈むように佇んでいる。

　眠っているのか、起きているのかも分からない。焚火の明かりがかろうじて横顔を掠めるだけで、その目が閉じているのかどうかさえわからなかった。

　マルク・ディーボルトは、そんなエルネストを横目で見ながら、肉を一口齧った。

　只者ではない。それだけはもう、嫌というほど分かっている。

　ローゼン川の夜だけではなく、昼間もあらためて思い知らされたからだ。

　待ち伏せ自体はうまくいった。その中でも敵の動きを最初に崩したのはエルネストだった。

　盾の陰から回り込もうとした騎士を一歩で間合いに捕まえ、詠唱に入った魔術師へ魔力弾を叩き込み、そのまま斬る。

　混成の遊撃隊が形を保てたのは、あの男が最初の数瞬を制したからだった。

　何者なのかは知らない。知る必要もなかった。ハインツが手元に置きたがる理由も、いまさら聞こうとも思わない。

　ただ、エルネストを見ていると、マルクは時折妙な感覚に襲われる。同じ軍の中にいるはずなのに、まるで別の戦場の人間を見ているような感覚になるのだ。

　こちらが地形だの隊列だのを考えている間に、あの男だけは別の理屈で動いている気がする。うまく言葉にできないが、そんな感じだ。

　その時、不意にエルネストの視線が動いた。

　ほんのわずかだが、確かに闇の一点へそれが向いた。

　マルクが息を呑むより早く、エルネストが剣を抜き、なにも見えぬ夜気へ向けて一閃する。

　直後、甲高い金属音が弾けた。

　キン、キン、キンッ――。

　軽い。

　剣ではない。もっと細く、硬い金属の弾かれる音だった。

「敵襲！」

　即座にマルクが叫ぶ。それとほぼ同時だった。

　焚火へなにかが投げ込まれる。赤い火が一瞬でくぐもり、黒い煙を吐いて沈んだ。

　視界が落ちる。

「起きろ！　武器を取れ！」

　マルクが怒鳴りながら立ち上がった。だが、暗くて仲間の姿がよく見えない。

　隣の補給部隊の焚火の明かりが遠くに滲むだけで、こちらの野営地はたちまち半端な闇に呑まれていた。

　空気が変わる。

　兵が駆け込んでくる時の荒さがない。草を踏む音も、鎧の鳴る音もない。

　ただ、そこになにかが“いる”としか言いようのない、嫌な気配だけが野営地の内側へ滑り込んでくる。

　その中で、ひとりが喉の奥で短い音を漏らした。

　悲鳴にもならぬ、潰れた息のような音だった。

　続いて、なにかが倒れる音。

「どこだ！」

「見えねぇ！」

「盾を――」

　最後まで言い切れなかった。別の方向でまた、くぐもった声がして、人影が崩れた。

　違う、とマルクは思った。夜襲ではあるが、兵のそれではない。

　火を消す。声を上げさせない。正面から来ない。戦場ではなく、裏路地で人を殺すような動きだ。

　その時、闇の中で何かが閃いた。

　反射がない。月光も、遠くの火も、ほとんど返さない。

　最初は見間違いかと思ったが違う。剣身が、最初から光を返さぬよう処理されていた。

　遅れて、鼻を刺すような匂いに気付く。――毒か。

　マルクは咄嗟に身を引いたが、遅かった。喉元を狙って滑り込んできた刃を辛うじて避け、肩口で受ける。

　痺れるような衝撃。浅い。だが、まともに食らっていれば危なかった。

　近距離で接していても、敵の姿は輪郭しか分からない。

　完全な黒衣ではなさそうだが、闇に紛れるために色味を落とし、武具も鳴らぬよう押さえられている。

　やはり兵ではない。姿を見せず、音を立てず、ただ静かに相手を殺すことだけを目的とした手際だった。

　次の一撃が来る。マルクが剣を返した。

　その瞬間、横から風を裂いてなにかが飛び込んでくる。

　エルネストだった。

　無駄のない踏み込み。横薙ぎの一撃で、襲っていた影を胴から断ち切る。

　血が闇へ散るのも見えず、ただ重いものが地へ落ちる音だけが響いた。

　エルネストは止まらず、そのまま林の中へ飛び込んでいく。

　闇のさらに深い方へ。

「おい、待て――」

　マルクが呼び止めるよりも前に、気配は木々の間へ消えた。

　林の中は暗い。野営地の明かりも届かず、なにが起きているかも見えない。

　ただ、剣戟の音だけが響いてくる。

　短く速い。金属がぶつかる鋭い音が二度、三度。そこへ湿った土を蹴る音、枝を払う音、そして低い呻きともつかぬものが混じる。

　途中、一度だけなにかが光った。しかし、それもすぐに闇へ呑まれてそれきりだった。

　マルクは歯を食いしばり、残った兵へ怒鳴る。

「盾を寄せろ！　火を戻せ！　まだいるぞ！」

　混乱の最中でも、生き残った者たちは即座に動いた。

　盾兵が身を寄せて輪を作り、弓兵が闇へ矢を番える。魔術師のひとりが火を起こし、消された焚火の脇に小さな灯りを戻した。

　その赤い明かりの中で、被害がようやく見えてきた。

　見張りがひとり、喉を裂かれて死んでいる。焚火のそばでは別の兵が胸を押さえたまま動かない。

　もうひとりは肩を切られ、うずくまっていた。傷は深くなさそうだが目に見えて顔色が悪い。

「毒か」

　魔術師のひとりが膝をつく。

「分かるか」

「はっきりとは……。ただ、まともなものでないのは確かです」

　マルクの胸に、怒りとも焦りともつかぬものが沸いた。

　ただの敵ではない。こちらを殺すためではなく、もっと別のものを狙ってきた手つきだ。

　それがなんであるのかを、口に出さずとも理解してしまう。

　その時、林ががさりと鳴った。

　全員がそちらを向く。

　弓が引き絞られ、槍が半歩前へ出る。マルクも剣を構えた。

　だが、木立の間から現れたのはエルネストだった。

　血まみれの剣を無造作に手に下げている。返り血か、自分の血か。それすら闇の中では判別しづらい。

　顔色も呼吸も変わらず、ただ、いつもの無表情のままこちらへ歩いてくる。

　マルクが問うより先に、エルネストが言った。

「一人……討ち漏らした」

　それだけだった。

　悔しさも、苛立ちも、焦りもない。事実だけを置く声だった。

　それきり黙り、エルネストは再び岩の方へ戻ると、何事もなかったかのように腰を下ろした。

　討ち漏らしがあるというのに、その横顔に揺れはない。闇の中へ溶け込むように座る姿は、襲撃の前となにも変わらなかった。

　マルクはしばらくその背を見ていたが、やがて視線を地面の死体へ落とした。

　兵が二人、死んでいる。

　負傷者は三人。そのうちひとりは、毒が回れば朝まで保つかも分からない。

　昼間はうまくやった。魔法騎士隊を追い返し、補給部隊も守った。しかし、夜になってこれだ。

　エルネストは生きている。敵もほとんどは斬った。それでも、勝った気はまるでしなかった。

　湿った夜気の中、林の奥だけがやけに静かだった。

　一人、逃げた。

　その事実が、消えた焚火の跡よりもなお、不吉に思えた。