国に妻子を殺された勇者は隣国で奴隷になって復讐する。――邪竜殺しの英雄は奴隷に落ちても最強でした――

第3話 最後の呪詛

　次第に血の匂いが濃くなっていく。

　そして、それが誰のものなのかを考えるよりも先に理解した。

　もはやジークリットは動かない。腕の中のヘンリケもまた動きを止めた。

　エルヴァンは格子に額を押し当てて声を出そうとする。けれど叶わなかった。

　指先が震え、鎖がかすかに鳴る。

　届かない。どんなに手を伸ばしても触れることは叶わない。

　しかしエルヴァンは、わかっていても手を伸ばすのをやめられなかった。

「……あなた……」

　ジークリットが掠れた声でつぶやく。まだ生きていた。

　焦点の定まらない瞳が、かろうじて夫の方を向く。腕にはまだ最愛の娘を抱いたままだった。

「ヘンリケが……」

　言葉が途中で途切れ、代わりに血がこぼれた。

　エルヴァンが首を横に振る。

「喋るな」

　優しく言ったつもりだった。

　だが、自分でも驚くほど遠くに聞こえる。

「ごめんなさい……」

　ジークリットの指が僅かに動き、娘の背を撫でようとして途中で止まった。

「守れなかった……」

　それは謝罪ではなく事実の確認だった。

　エルヴァンはなにも答えない。答えが意味を持たないことをわかっていたからだ。

　ただ、妻から視線を逸らせなかった。

　呼吸が浅くなっていく。身体から力が抜けていく。ただ、抱きしめる腕だけがほどけなかった。

　やがて……動かなくなる。

　音が消え、それ以外のすべてがそのまま残った。

「なるほど……」

　穏やかな声だった。

　コルネリアは床に横たわる母子を見下ろし、僅かに首を傾げる。それはまるで、物語の結末が腑に落ちたような所作だった。

　周囲を見渡す。哀れみか悲しみか判然としない、皆一様に居心地が悪そうな顔をしていた。

　それを横目にコルネリアが再び口を開いた。

「これが其方の選んだ結末か」

　責めるでもなく嘲るでもない、確認するだけの声音。顔に浮かんだ微笑みだけが場違いなほど柔らかかった。

　その声にもエルヴァンは反応しない。見れば顔に怒りはなく、悲しみさえもまだ形を成していなかった。

　あるのは空白だけ。灰色に満たされた心の余白。

「哀れなことじゃ」

　コルネリアが言う。それは慈悲の形をしていたが、感情は乗っていなかった。

　ルッツの指が僅かに震え、周囲に控える騎士たちは身じろぎひとつしない。

　その時、エルヴァンが格子から手を離した。鎖を鳴らし、顔を伏せ、唇が僅かに動き出す。

　泣いているのかと思った。ならば、せめて視線を外してやろう。

　周囲の者たちが己の良心に従おうとしたその時、ルッツだけが異変に気付いた。

「……天から降りし風雨の如き炎よ――」

　ルッツの顔色が変わり、慌ててコルネリアの前へその身を割り込ませる。

「妃殿下！　お下がりくだ――」

　遅い。

　エルヴァンの指先に熱が灯り、それが次第に形作っていく。

　それは怒りでも祈りでもない、ましてや涙でもない。ただ、この世界を拒絶する意思だった。

「――その身を紅蓮に染め上げ敵を討て」

　一瞬の静寂。呼吸が止まる。

　そして――空気が軋んだ。

　吹き上がる炎柱と襲い掛かる灼熱。立ち昇る黒煙。

　しかし、炎は一瞬で収まった。残ったのは焦げた石の匂いとゆらぐ熱だけ。

　見れば鉄格子が崩れ落ちていた。砕けた鉄が床に転がり、乾いた音を立てる。

　その向こうにエルヴァンの姿が見える。うつむいたまま表情は見えず、ただ焼け爛れた皮膚の影が揺れていた。

　誰も動かない。いや、動けなかった。降って湧いた目の前の光景に理解が及ばず驚愕するのみ。

　ルッツだけがすでに剣を抜き放っていたが、その切っ先は僅かに下がり小さく震えていた。自分でも気づかぬほどに。

　エルヴァンが一歩前へ出る。その右手には牢格子だったであろう鉄棒が握りしめられ、無造作に床へ向かって下げられていた。

　もう一歩。

　歩幅は一定、足音も小さい。だがそれだけで騎士たちの肩が強張った。

　誰かが息を呑む。次の瞬間、気づかぬ間に一人の騎士が倒れていた。

　鉄棒が振られたのかさえわからない。ただ首が傾き、遅れて血が噴き出した。

　エルヴァンがさらに一歩前へ出る。視線は向けない。倒れた騎士の存在すら認識していないらしい。

　続けて鉄棒が振られ、鈍い音が響き、骨が砕ける感触だけが石床に残った。

　誰かが後ずさり、誰かが足を滑らせる。けれど誰一人として背を向けようとしなかった。

　逃げれば生き残れるかもしれないが、その一歩が踏み出せない。踏み出した瞬間にすべてが終わってしまいそうな気がした。

　怖い。

　理由はわからない。ただ、目の前の男が人間ではないと本能が告げていた。

　エルヴァンがなおも歩く。

　狭い廊下の真ん中を、早くもなく遅くもなく、確実に歩を進める。

　距離が縮まってくる。鉄棒を振るうたびに一人消え、床に肉塊が撒き散らされた。

　叫びはない。怒声もない。あるのは棒が空気を切る音と、肉が潰れる鈍い音だけ。すでにそこは静かな殺戮の場と化していた。

　コルネリアがそれを見つめる。この期に及んでも笑みは消えていなかったが、瞳の奥に僅かな揺らぎが生まれていた。

　ルッツが前へ出て言う。

「復讐を果たしたければ、ここまで辿り着いてみせろ」

　声は静かだったが掌は汗で濡れている。注視しなければわからないほど、細かく剣先は震えていた。

　それを前にしてエルヴァンが歩みを止める。そして――視線だけをルッツに向けた。

　瞬間、ルッツの背を冷たいものが走り抜ける。指に力が入らずに、思わず剣を握り直した。

　相手を見る。

　そこに怒りはなく、憎しみもなかった。

　ただ、空白があった。

　ルッツにはそれがなにより恐ろしかった。

「妃殿下、お下がりください」

　ルッツが無礼を承知で半ば強引に王妃を背に隠す。口ではそう言いながら、彼の額には脂汗が浮かんでいた。

　廊下の先で鉄が転がる音がする。焦げた匂いの向こうから、エルヴァンが歩いてくる。うつむいたまま、視線すら上げようとせぬままに。

　騎士がまた一人倒れた。斬撃は見えず、ただ姿勢が崩れ、首が傾き、そのまま崩れ落ちた。

　誰も声を上げない。上げれば次は自分の番だと理解するように。

　また一歩進む。

　鉄棒が振られる。

　鈍い音。

　肉が潰れる。

　それだけだ。

　怒声も憎悪もなく、機械的に排除されていく。その様子を睨みつつルッツが歯を食いしばる。そして誰へともなく言う。

「……壊せたはずだ、最初から。あの牢など、お前にとっては檻ですらなかった」

　エルヴァンは答えない。歩みも変わらない。

「逃げればどうなるか、わかっていたのだろう」

　ルッツの視線が床へ落ちる。血に濡れた母子へ。

「見せしめにされる。必ずだ」

　小さく息を吐く。

「だから壊さなかった。逃げなかった。時間が過ぎるのを待とうとした」

　沈黙。

「……間に合わなかったがな」

　その言葉にもエルヴァンは反応せず、一歩、また一歩と近づいてくる。騎士たちが迎撃するために狭い廊下に刃を並べた。

　それでもエルヴァンは止まらない。受け、流し、突き刺す。動作に迷いも無駄も一切見られない。

　外敵のための勇者の力を、誰もこれまで内向きに意識したことはなかった。だが、それが自分たちに向けられたことに恐怖する。

　感情の気配がなく、ただ正確に敵の数だけが減っていく。恐怖は叫びではなく沈黙として広がった。

　やがて騎士はルッツだけになる。

　エルヴァンが足を止め、ゆっくり顔を上げる。そして視線だけが向けられた。

　その瞬間、ルッツは理解する。この男はもはや怒ってすらいないのだと。

「ここから先へは通さぬ」

　静かな声だった。

「通りたければ俺を殺せ。――ただし、ひとつ言っておく。お前が守るべきは家族だったはずだ。くだらぬ忠義や矜持ではない。……それがわからぬから、すべてを失ったのだ」

　決して責める声ではない。ただ、逃げ場を断つ刃のようだった。

　エルヴァンの動きが僅かに鈍る。だが、それも一瞬だった。

「……ルッツ、どけ」

「どかぬ」

「この女を斬る」

　それだけだった。

　聞いたコルネリアが笑い出す。血の海を前にして、なお饒舌だった。

「して、その後はどうする？　其方一人の怒りで世界が変わるとでも？　――よいか、よく聞け。其方の後ろ盾はもとより、嫁の実家も一族郎党処断は免れぬ。それらもすべて其方が種を蒔(ま)いたのじゃ。自業自得というものじゃな」

　その時だ。駆けつけた魔術師が呪文の詠唱を始め、ほどなくして炎と光が放たれた。

　狭い廊下。逃げ場はない。それでもエルヴァンが前へ踏み出した瞬間にルッツも踏み込んだ。

　閃光が目を焼き、爆炎が肌を焦がす。同時にルッツの刃が胸を貫いた。

　それでもエルヴァンは倒れない。

　次いで身体に幾本もの矢が突き立ち、血が流れ、よろめきながら壁へ背を預ける。

　荒い呼吸。それでも視線はコルネリアから外れない。しばらくして、ようやく口が動いた。

「……必ず」

　掠れた声だった。

「殺す」

　それだけを残し、エルヴァンは身を翻した。次の瞬間、その姿は窓の外へ消える。

　外は断崖絶壁、真下には海が荒れ狂っている。高さは優に百メートルはあるだろう。

　暗闇に消えていく勇者の姿。風の音だけが聞こえてくる。

　誰も追わず、誰も覗き込まない。ただ夜だけがそこにあった。

　しばらく瞬きすらしなかったルッツが、やがて窓から視線を外さず言った。

「……落ちれば助からぬ」

　独り言のようだった。それはこの結末に対する断定か、願望か。いずれにせよ彼は、表情の見えない顔でコルネリアへ告げた。

「この闇では捜索も叶いません。今宵はどうかお引き取りを」

　返事はなかった。背後でコルネリアが小さく鼻を鳴らした。

　ただそれだけで、窓の奥では風だけが鳴っていた。