国に妻子を殺された勇者は隣国で奴隷になって復讐する。――邪竜殺しの英雄は奴隷に落ちても最強でした――

第29話 温度差

　ジルニッツ王国の王都ザッテルハイム。

　白銀宮の名で知られる王城は、朝の薄曇りの下でもなお白く輝いていた。

　だが、その奥にある会議室の空気は重い。

　ランドルフ・ヴェルナー戦死。

　その報せが届けられた瞬間から、場の空気は一変した。

「まさか、ローゼン川を抜かれるとは……」

　呆然としたように呟いたのは、国王フリードリヒ・ディーター・フォン・ジルニッツその人だった。

　三十をいくつか越えたばかりの美丈夫は、王としての威厳を保とうとしているものの、その顔色は隠しきれぬ動揺を帯びている。

「ソルボ砦の陥落も、まさかここまで響くとは思わなかった」

　誰に向けるでもなく言う。

　それは言い訳に近かった。

　二百年。

　オーランジュとの国境紛争は、その長い年月をかけて小競り合いを繰り返してきた。

　砦を奪い、奪い返し、川を挟んで矢を飛ばし合う。大きく戦線が動くことはあっても、最後にはまた膠着へ戻る。

　フリードリヒも、そして王宮の多くも、今回もその延長としか見ていなかった。

　だが、ローゼン川は破られ、ランドルフは死んだ。

　紛れもない事実として。

　会議室の一角で、宰相ヨッヘム・ハイデンベルグが深く息を吐く。

　四十代前半にしてすでに髪の後退した中年男は、疲れの色を隠しきれぬ顔で伝令へ視線を向けた。

「もう一度、順を追って申せ」

「は、はい」

　伝令が喉を鳴らす。

　彼はローゼン川から直接来た者ではない。ランドルフの副官ウルリヒ・カルツの下でまとめられた報告を、さらに受け取って運んできたに過ぎなかった。

　だから、その説明も断片的だ。

「敵は橋の正面で夜襲めいた動きを見せつつ、西側林縁でも小競り合いを起こしました。副司令閣下はそれに応じて兵を割き――その間に、少数が本陣後方へ回り込んだものと思われます」

「思われる、だと？」

　法務大臣が眉をひそめる。

　伝令は身をすくめた。

「申し訳ございません。現場も混乱しており……ただ、奇襲そのものは少数で、十数名ほどだったと」

「十数名で司令部を破ったのか」

　低く言ったのは、軍務を預かるディーター・フライベルクだった。

　五十に差しかかろうという年齢の男である。恰幅はない。むしろ痩せている。しかし、長年戦場に身を置いてきた者特有の乾いた鋭さがあった。

　ランドルフの上官にあたり、王都駐留軍を束ねる司令でもある。

「はい。報告によれば、奇襲隊の中に異様に強い戦奴隷が一人いたと……」

「戦奴隷？」

　ディーターの目がわずかに細くなる。

　伝令は慌てて頷いた。

「は、はい。詳細は不明ですが……魔力持ちとも、元は貴人ではないかとも。ランドルフ閣下も、その者を迎撃に出られたとのことで――」

　一瞬、伝令は言い淀んだ。

「生き残って撤退した兵の中には、その者を『死神』のようだったと語る者もおります。返り血を浴びたまま、無言で斬り進んだと……副司令閣下を討ったのも、その戦奴隷である可能性が高いかと」

　そこで言葉が切れた。

　ランドルフが出た。そのあと何が起きたかは周知の事実だ。

　だが、会議の本流はすでに別のところへ流れつつある。

「つまり、本陣強襲を許したのだな」

　法務大臣が言う。

「今さら奴隷一人の話をしても仕方あるまい。それより、敵は今どこまで来ている？」

　その一言で、異様な戦奴隷の件は脇へ押しやられた。ディーターだけが一瞬だけ眉を寄せたが、何も言わなかった。

　伝令は報告を続ける。

「敵軍は南岸を確保後、半日ほど進軍して野営に入った模様です。橋頭の損耗は大きかったものの、勢いそのものは衰えておりません。なお、敗走する我が軍への追撃は限定的であったとのことです。現場では、敵もまた損耗が大きく、深追いする余裕がなかったのではないかとの見方も出ております」

「ならば、敵も無傷ではないということか」

　フリードリヒの声に、わずかな縋(すが)るような色が混じった。

「無傷でないことと、止められることは別です」

　ヨッヘムが疲れた声で言う。

「勝ち戦の直後です。勢いそのものは、なお敵にあります」

　ふと、沈黙が落ちた。

　それを割るようにフリードリヒが口を開く。その顔は焦燥に駆られていた。

「で、では、どうするのだ。なにか策はあるのか？」

　言い方は柔らかい。けれど、その実、自ら決断を引き受ける気配は薄かった。

「王都へ向かわせるわけにはいくまい？　ならば、どこで止める？　誰が出る？　兵は足りるのか？　其方ら、何か言え」

　問いかけばかりが並ぶ。

　国王が責を問われることを恐れ、判断を周囲へ流そうとしているのは明らかだった。

　ヨッヘムが咳払いをひとつする。

「陛下。まずは落ち着いて状況を整理すべきかと」

「整理だと？　いまさら、なにを言う。ランドルフは死んだのだぞ」

「承知しております。だからこそ、です」

　宰相は静かに返した。

　彼はソルボ砦陥落の報を受けた時点で、胸騒ぎめいたものを覚えていた。だが国境紛争の長い前例と、軍からの楽観的な見通し、そしてなにより王宮内の政治案件に押され、強く押し切ることができなかった。

　その後手が、今こうして現れている。

「現時点で取れる手は限られております。王都の守備兵だけでは足りません。沿道の諸侯より兵を出させ、野戦で迎え撃つほかないでしょう」

　その言葉に、部屋の空気がさらに重くなる。

　貴族連合軍。

　聞こえこそもっともらしいが、実のところ寄せ集めに近い。各家が見栄と義務とで差し出した兵を、一つの陣として束ねねばならないからだ。

　統率は難しく、士気も揃わない。だが現状、それしかなかった。

「当てになるのか？」

　フリードリヒの声に、隠しきれぬ不安が滲む。

「当てになるかどうかではありません」

　ヨッヘムの返答は苦かった。

「それしかないのです」

　そこへ、ディーターが口を開いた。

「ならば、私が出ましょう」

　短い言葉だった。しかし、それだけで会議室の空気が変わる。

　フリードリヒが顔を上げた。

「ディーター卿……」

「ランドルフは私の部下でした」

　感情を押し殺した声だった。

「そして軍の失態です。王都で机を囲んでいても、戦は止まりません。近隣諸侯の兵を集めるなら、なおさら現場で束ねる者が要るでしょう」

　軍人として、まっとうな言葉だった。同時に、会議室のぬるさへの苛立ちも隠そうとしていない。

「だが、貴族どもが素直に従うかは別だぞ」

　誰かが言う。

　ディーターはそちらを一瞥せずに即答した。

「従わせます」

　淡々としていた。英雄然とした熱はない。ただ、そうするしかないというだけの声だった。

　ヨッヘムが目を閉じ、短く頷く。

「……では、そのように進めるほかありますまい」

「よ、よかろう」

　フリードリヒもようやく言った。

「ディーター卿、其方に迎撃を任せる。必要な兵は沿道の諸侯より出させよ。王命として通達する」

「御意」

　一礼して、ディーターは踵を返した。

　なお何かを言おうとする者もいたが、彼は聞かず、足早に会議室を去っていく。

　その背を見送りながら、ヨッヘムはひどく老けた顔で机に手をついた。

　王宮は政治で動く。

　軍は現実で動く。

　その二つの空気は、同じ部屋にいてなお、まるで噛み合っていなかった。

　◆◆◆◆

　会議が終わり、銘々が散っていく白銀宮の廊下。

　磨き抜かれた白い床を、コルネリアが静かに歩いていた。後ろには騎士長ルッツが付き従う。

　コルネリアは前を向いたまま口を開いた。

「ルッツ。話は聞いたか？」

「……なにについてでしょうか？」

「とぼけるでない。彼奴(きゃつ)について言うておる。其方、死んだと申しておったな？」

　声音に怒気はない。だが冷たかった。氷の刃のように。

　ルッツは一拍置いて答える。

「……あの状況から生き延びるのは不可能かと」

「じゃが、死体は出ておらぬ。其方の手落ちじゃ」

「……はい」

　短い沈黙。

　廊下には二人の足音だけが響いている。

「ならば、どうすればよいか、わかるな？」

　ルッツは唇を引き結んだ。

「……確認させます。もし本当にその奴隷がそうであるなら、今度こそ引導を」

　コルネリアは薄く笑った。

「愚かなことよ」

　それがルッツへ向けた言葉なのか、それとも別の誰かへ向けたものなのか、判然としなかった。

　ルッツの中には、まだ予感があるばかりだった。

　ローゼン川で本陣を裂いた異様な戦奴隷。そこに、あまりに悪い符合を見てはいる。けれど、それでもまだ断言はできない。

　しかしコルネリアは違った。

　死体が出ぬ。

　それだけで十分だった。

　あの夜、あの高さから落ちて、なお生きるとすれば。

　そして今さらになってオーランジュの戦奴隷として現れるとすれば。

　そんな馬鹿げたことを成しうる男は、一人しかいない。

　彼女の中では、ほとんど答えは出ていた。

　あとはそれを確かなものにするだけだ。

「急げ」

　コルネリアは淡々と言った。

「今度こそ、逃がすでないぞ」

　白銀宮の長い廊下を、二人の足音が静かに遠ざかっていった。