戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第28話 それぞれの帰還

　ランドルフ・ヴェルナーの亡骸が、篝火の揺れる地面に横たわっていた。

　血だまりの中に立つエルネストは、ただそれを見下ろす。

　濡れた外套。返り血に汚れた剣。傷の開いた脇腹からは、なおじわじわと血が滲んでいたが、本人はまるで意に介していない。

　周囲を取り巻いていたジルニッツ兵たちは、その場から動けずにいた。

　副司令が討たれた。

　その事実が、まだうまく呑み込めない。

　今しがたまで自分たちの中心にいた男が、地に伏している。そのすぐ傍に、まるで死神のような男が無表情で立っていた。

　数瞬の静寂。

　それを破ったのは、奇襲に加わっていたオーランジュ側の兵たちだった。

「副司令が討たれた！」

　わざとらしいほど大きな声。

「ランドルフ閣下が斃(たお)れたぞ！」

「本陣が破られた！」

　ひとりが叫ぶと、またひとりがそれに重ねる。声は夜気の中を鋭く走り、周囲の兵たちの耳へ嫌でも飛び込んでいった。

　直後にジルニッツ兵たちの顔色が変わる。

「う、嘘だ……」

「ランドルフ閣下が……？」

「そんな、はずは……」

　だが、目の前にあるのは紛れもない現実である。

　血に濡れた副司令の亡骸と、その傍らに立つ無言の男。

　誰かが後ずさる。それを見た別の誰かも、つられるように足を引いた。

「ひるむな！　囲め！」

　しかし、なおも怒鳴る者はいた。

　近衛と思しき兵が数人、怒りに顔を歪めて斬りかかってくる。

「よくも副司令を！」

　しかし、絶対数が少なすぎた。

　エルネストは振り向きもせず、横から踏み込んできた兵の剣を受け流し、そのまま首筋を断つ。

　もうひとりが槍を突き出す。半歩だけ身体をずらし、刃を返して喉を裂く。

　最後のひとりは怒声の途中で胸を貫かれ、そのまま地へ倒れた。

　あまりにあっけなかった。

　それを見た、残っていた兵たちの目からも完全に戦意が消えた。

　その時、遠くで角笛が鳴った。

　短く、鋭く、そしてどこか切羽詰まった響き。

　撤退の合図だった。

「退け！」

「南へ下がれ！」

「持ち場を捨てるな、応戦しながら後退しろ！」

　怒号が飛ぶ。しかし、もはや隊列も統制もあったものではない。

　兵たちは競うように南へ向かって駆け出し、ある者は武器を捨て、ある者は味方を押しのけ、ある者は転んだ仲間を踏み越えて逃げていく。

　司令部は崩れた。

　いや、崩れたのではない。中心を失って形を保てなくなったのだ。

　奇襲部隊の隊長格の男が、荒い息を吐きながらエルネストへ目を向けた。

「……やったな」

　静かな声だった。

　だが、エルネストは反応しない。

　目も向けない。

　口も開かない。

　ただ、ランドルフの亡骸を見つめていた。その瞳に映るのは、死体でも自分自身でもない、もはや取り戻せないなにかだった。

　篝火の明かりの中で、その横顔は相変わらずなにも語らない。

　勝利の実感も、高揚もない。まるで最初から、この場のすべてが決まっていたかのような顔だった。

　隊長格の男はそれ以上なにも言わなかった。

　返事を期待するだけ無駄だと、もう理解していたから。

　◆◆◆◆

　橋の上では、ようやく戦闘終結の角笛が鳴り響いていた。

　その、どこか間の抜けたようにも聞こえる音色に皆が力を抜く。

「終わったぁぁぁ！」

　エティが泣き叫ぶように声を上げ、その場にへたり込む。

　顔は泥と汗と血でひどい有様だった。橋板にしがみついたまま肩を震わせ、笑っているのか泣いているのか自分でもわからない顔をしていた。

「がはははっ！　勝ったぜ、ざまぁ見ろ！」

　その横で、バートが笑い続ける。

　腕も肩も血だらけだったが、どうやら本人にとっては致命傷ではないらしい。橋の向こうに散らばる死体を見回しながら、ひたすら豪快に笑い声をあげていた。

　周囲の戦奴隷たちも、それぞれだった。

　その場に座り込み、呆然と空を見ている者。

　生き残ったことに気づいて、急に嗚咽を漏らす者。

　重傷のまま助けを呼ぶ者。

　傷の痛みすら理解できずに立ち尽くす者。

　戦いは終わった。

　だが、終わったという事実に、未だ身体も心も追いついていなかった。

　◆◆◆◆

　高台の陣幕脇で、ハインツは南岸の崩れゆく敵軍を眺めていた。

　副官のマティアスが傍らで言う。

「やりましたな」

　ハインツは小さく鼻を鳴らした。

「向こうが勝手に崩れただけだ」

　視線の先では、撤退するジルニッツ兵たちが夜の闇へ散っていく。

　追おうと思えば追えた。だが、ハインツはそうしなかった。

「追撃のご指示を」

「不要だ。逃がせ」

　マティアスがわずかに目を細める。

「よろしいので？」

「かまわん」

　ハインツは淡々と言った。

「副司令を討たれ、橋を奪われ、あの化け物に本陣を裂かれた。生きて逃げた連中の口から、その全部を語らせればいい」

　時に恐慌は、矢や剣より早く届く。

　敗残兵の口は、こちらがなにもしなくとも勝手に死を広めてくれるだろう。

　マティアスは無言で頷いた。

　夜明けの気配が、東の空をわずかに薄くする。その頃には、橋の上の勝敗もすでに決していた。

　ローゼン川の戦いは、こうして終わった。

　橋を巡る二日の膠着。

　血を流して作られた陽動。

　その裏で行われた少数奇襲。

　それらすべてが一つに噛み合い、最後に勝敗を決めた。

　夜が明ける頃には、南岸はすでにオーランジュ軍のものとなっていた。

　川面を渡る風は冷たいままだが、橋の上を流れる空気だけは、もはや昨日までのそれではなかった。

　その変化を作り出した男の名を、まだ誰も知らないままに。

　◆◆◆◆

　ローゼン川を越えて半日ほど南下した先で、オーランジュ軍は野営に入った。

　日は落ち、夜の冷たい帳(とばり)が天幕の列へ降りてくる。

　炊事場では火が焚かれ、湯気が立ちのぼり、鉄鍋の縁で煮立つ音が絶え間なく続く。

　アンナはその中で忙しく立ち働いていた。

　水を運び、鍋をかき混ぜ、怒鳴る下士官に返事をし、木椀を並べる。

　やることはいくらでもあった。だが、仕事に手を動かしながらも、意識の端はずっと別のところから離れない。

　生きているのか。

　戻ってきているのか。

　怪我はあるのか。

　仕事をしながらも、地に足が着かない。

　その時、ふと、炊事場の外に人影が差した。

　振り向く。

　エルネストだった。

　一瞬、アンナは動けなかった。

　無表情。

　血に汚れたままの外套。

　顔色はひどく悪い。それでも、たしかにそこに立っている。

　次の瞬間には駆け出していた。

　けれど、目の前まで来たところで足が止まる。勢いのまま抱きつきそうになって、ぎりぎりでそれを堪えた。

　それでも、止まりきれなかった身体が、ふっと近づく。気づけばアンナの額は、エルネストの胸に触れていた。

　鎧の冷たさ。その下に、ちゃんと人の体温がある。

　アンナは小さく息を吐いた。

「……よかった」

　声は驚くほど小さかった。

　エルネストは何も言わない。

　ただ黙って突っ立っている。

　アンナはすぐに顔を上げた。泣きはしない。泣きそうではあったが、ぐっと堪えた。

「怪我、ないですか」

　返事はない。

「痛いところは？」

　やはり答えない。しかし、そこでアンナは気づいた。

　脇腹。

　外套の下、布が濃く染まっている。新しい血だ。

「……怪我、してるじゃないですか」

　エルネストはようやく、ぼそりと口を開いた。

「痛くはない」

「そういう話じゃないです」

　アンナの声が少しだけ強くなる。

　エルネストは無表情のまま、こちらを見下ろしている。

「テントの中、入ってください」

「別に――」

「いいから」

　アンナは遮った。

「治療します。早く」

　ほんのわずかに、エルネストが黙る。

　それから視線を逸らした。

　従うつもりがあるのかないのか、少しわかりにくい間があって、やがて彼は静かに踵を返す。

　アンナはその背を追い、天幕の入り口をめくりながら振り返りもせずに言う。

「……服、脱いでください」

　中へ入ったエルネストは、相変わらず何も言わなかった。

　ただ、面倒そうな沈黙をひとつ落としてから、仕方なさそうに手を動かし始めた。

　アンナはその様子を見て、ほんの少しだけ肩の力を抜く。

　生きて帰ってきた。

　それだけで十分なはずだった。

　なのに胸の奥では、別の感情がまだざわついている。

　この人はまた、どこか遠くへ行ってしまいそうだった。

　そう思うたびに、もっと強く引き止めたくなる。

　けれど今は、その前にやるべきことがあった。

　アンナは布と薬草を取り出し、エルネストの前へ膝をつく。

　外では、勝ち戦のあとのざわめきがまだ続いている。

　だが天幕の中だけは、不思議と静かだった。