戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第27話 揺れる火

　橋の上は、相変わらず地獄だった。

　弦鳴りが橋上に降り注ぐ。魔力弾が石畳を抉る。

　盾を叩き、橋板へ突き立ち、足を止めた戦奴隷を石畳へ縫いつける。倒れた者を踏み越え、後ろの者が押し出され、また崩れた。

　狭い石橋の上では、死体すら障壁になった。

　バートは橋板を肩で支えながら、その陰に身を寄せて前へ出ていた。

　腕にはすでに何本も矢が掠めている。血は流れたが、そんなものは気にしていない。

「おらぁ！　まだかよぉ！」

　吠える。

　笑う。

　その神経が、エティには本気で理解できなかった。

「だから言ったんだよ俺は！　こんなの絶対死ぬってぇ！」

　橋板の影にへばりつき、エティが半泣きで喚く。

　ちょうどその時、板に一本の矢が深々と突き立った。顔のすぐ横に。

「危ねぇって！　ほら見ろ！　今の絶対顔だったろぉ！？」

「おうよ！　そりゃよかったな！」

「殺す気か！」

　エティが怒鳴り返す。その直後、不意に矢の勢いが鈍った。

　決して止んだわけではない。だが、それまで執拗に橋頭へ集まっていた射線が、明らかに散っていた。

　弦鳴りの密度が落ち、盾を叩く音が減る。

　それが意味すること。エティは気づかなかったが、一方で、後方から橋を睨んでいたハインツは違った。

　高台の陣幕脇。

　夜風に外套の裾を揺らしながら、彼は橋の上へ視線を注いでいた。

　矢の密度が落ちる。魔力弾の間隔が空く。それはほんのわずかな変化だった。

　だが、死線の上に立つ兵の数ではなく、飛来する矢の間隔を見ていたハインツの目には、それで十分だった。

　目が細められる。

「……やったか」

　司令部強襲。

　橋正面への射撃統制が乱れたということは、少なくとも敵中枢に混乱が生じた証だ。あの無言の凶器が届いたのだと、ハインツは即座に悟った。

　口角が、ほんのわずかに上がる。

「いまだ！　押し渡れ！」

　命令が飛ぶ。

　角笛が鳴る。

　待ち構えていたオーランジュの正規軍が、一斉に動き出した。

　橋の手前に控えていた盾兵が前へ出る。長槍兵が続く。後方では弓兵が応射を開始し、さらにその後ろから新たな兵が雪崩れ込んでくる。

　橋の上にいた戦奴隷たちは、もはや自分の意志では止まれなかった。

　後ろから押される。前へ前へと押し流される。

「うおおおっ！」

　バートが豪快に笑った。肩の橋板を押し上げ、そのまま巨体ごと前へ出る。

「がはははっ！　そうこなくっちゃなぁ！」

「危ねぇって！　押すんじゃねぇぇぇ！」

　対して、エティは悲鳴を上げていた。

　正規兵に背を押され、死体につまずき、橋板に顔をぶつけそうになりながら、それでも前へ進むしかない。

「待て待て待て！　まだ心の準備が！」

「そんなもん戦場にあるか！」

「あるだろ普通ぅ！」

　叫んだ瞬間、横をかすめた矢が橋の欄干に当たって砕けた。

　思わず首をすくめる。けれど、次の一本が飛んでこない。

　矢が減っていた。反撃もどこか鈍い。

　橋頭に立つ敵兵たちの動きに、明らかな迷いが見える。後方を振り返る者。怒鳴り合う者。隊列を保とうとして、逆に足並みを乱す者。

　魔術師隊の魔力弾も途切れていた。つい先ほどまで、橋上へ嫌というほど降り注いでいた光弾が、今はひとつも来ない。

　バートが歯を剥いた。

「崩れたな！」

「だったら早く言えよ！　こっちはずっと死ぬ思いだったんだぞ！」

「まだ死んでねぇって！」

「うるせぇよ！」

　その時だ。

　南岸、司令部付近から声が上がった。

「副司令が討たれた！」

　一人ではない。すぐに別の声が重なった。

「ランドルフ閣下が斃(たお)れたぞ！」

「本陣が破られた！」

　怒声が動揺に変わる。

　隊列が乱れる。

　そこへ押し渡ってきたオーランジュ正規軍が容赦なく食い込んだ。

　盾がぶつかり、槍が突き出される。橋の上という狭さが、今度は守る側の首を絞めた。

　混乱したまま足場を失ったジルニッツ兵たちは、踏みとどまることも、整列し直すこともできない。

　バートが先頭で敵兵を殴り倒す。文字通りの意味で、だ。

　剣より先に肩と腕がぶつかり、よろめいた敵をそのまま橋の欄干へ叩きつけた。

「どけぇっ！」

　怒号とともに前進する。

　その横でエティは半泣きのまま短槍を振り回していた。

「うわあああっ！　来るな来るな！　死ねぇ！」

　もはや叫び声に整合性はない。ただ、必死だった。

　足を止めれば押し潰される。止まらなければ敵にぶつかる。どちらにせよ地獄なら、前で暴れるほうがまだマシだった。

　橋を渡り切ったところで、オーランジュ軍は一気に南岸へ雪崩れ込んだ。

　ジルニッツ軍はもう持たない。

　副司令戦死の報は、夜の湿った空気の中を毒のように広がっていく。真偽を確かめる余裕など誰にもない。

　ただ、皆が一番聞きたくない報せとして、それを受け取った。

「下がるな！　持ち場を守れ！」

　誰かが叫ぶ。しかし、その声に従う者は少ない。

　後ろを振り返る。逃げ腰になる。隣が崩れる。そこへ刃が入る。

　あとは蹂躙(じゅうりん)だった。

　統制を失った軍は弱い。

　しかも橋頭という限られた地形で一度乱れてしまえば、立て直しはほとんど不可能だった。

　正規軍が押し込み、戦奴隷がなだれ込み、弓兵が背を撃つ。ジルニッツ兵たちは後退しながら各個に斬られ、あるいは川へ落ち、あるいは自軍の足に巻き込まれて倒れていく。

　バートが笑った。

「がはははっ！　見ろよエティ！　向こうから勝手に崩れてくぜ！」

「そんな余裕あるかよ！」

　エティは喚きながら、倒れた敵兵を半ば踏み越えた。肩で息をし、顔は恐怖で引きつっている。それでも足だけは止まらなかった。

　橋の向こう、ジルニッツの司令部付近ではなお火が揺れている。

　その中心に、誰がいるのか。

　エティにはわからない。バートにもわからない。だが、少なくともひとつだけは確かだった。

　今夜の戦の流れを変えたのは、橋の上ではない。あの向こうだ。

　それを悟りながらも、二人に今できるのは目の前の敵を叩き潰すことだけだった。