戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第26話 問い

　指揮所の後方から悲鳴が上がった。

　夜気を裂く怒号。剣戟(けんげき)。倒れる音。駆け込んでくる足音。

　静かに張り詰めていた本陣の空気が、一瞬でひっくり返る。

「何事だ！」

　副官の怒声に、伝令が転がり込むように現れた。

　顔色は蒼白。息も絶え絶えだ。

「後方より奇襲！　敵は少数！　ですが、その中に――」

　一瞬、言葉が詰まる。

「件の奴隷と思われる者がいます！」

　ランドルフ・ヴェルナーは目を細めた。

　やはり、と思う。

　同時に、まんまと嵌められたのだと理解した。

　橋正面の騒ぎ。

　西側林縁の不審な動き。

　どちらも偽りではなかった。血は流れ、兵もぶつかっている。だが、それらはすべて本命を通すための目眩ましに過ぎなかったのだ。

「副司令、ここは危険です。後方へ！」

　副官が退避を促す。

　ランドルフは首を振った。

「まだだ」

「ですが――」

「やはりあの奴隷が来たか」

　その声は低く、ひどく落ち着いていた。

「もしそうなら、この目で確かめねばならん。彼奴(きゃつ)の正体をな」

　副官はなおなにか言いかけたが、ランドルフはすでに剣へ手をかけていた。

　ただの奴隷ではない。

　ソルボ砦での戦いぶり。魔力持ち。異様な剣技。元上位貴族とも囁かれる出自。そして、あまりにも悪い符合。

　もし本当にあの男なのだとしたら、己の目で確かめねばならない。

　胸の奥にざらついたものが走る。

　だが、もう目を逸らすことはできなかった。

「近衛を集めろ。お前も来い」

「はっ」

　ランドルフは副官を従え、指揮所を飛び出した。

　◆◆◆◆

　後方は、すでに乱戦になっていた。

　篝火の明かりが揺れるたび、血飛沫が赤黒く浮かぶ。

　倒れた兵の向こうで誰かが絶叫した。次の瞬間にはその声も途切れる。

　鬼神のごとく暴れている男がいた。

　火傷痕の刻まれた顔。

　濡れた外套。

　返り血に染まった剣。

　周囲を取り囲む兵たちが次々と斬り伏せられていく。

　横から槍が出る。身を沈めてかわす。踏み込みざまに喉を裂く。別の兵が背後から斬りかかる。振り向きもせず、半身の捌きだけで躱し、返す刃で腹を割く。

　迷いがなかった。

　容赦もなかった。

　ただ最短で処理している。

　しかし、奇襲側も無傷ではない。

　戦奴隷はすでに二人が倒れていた。正規兵も一人が死に、二人が地に伏している。残った二人も追い詰められ、隊長格の男でさえ呼吸を荒げていた。

　敵の多さに押され、このままでは本来の標的まで届かない。

　そう思い始めていた、その時だった。

　ランドルフの姿が篝火の向こうに現れたのは。

　奇襲側の隊長格が、わずかに目を見開いた。

　願ったり叶ったりだ。探す手間が省けたどころではない。指揮官自らが殺されに来たようなものだ。

　だが、ランドルフの目には、もう周囲の兵などほとんど映っていなかった。

　その男を見た瞬間、わかった。

　傷で顔が変わっていようと。

　肉が落ちていようと。

　表情が死んでいようと。

　わからぬはずがない。

　邪竜討伐の褒賞と、貴族位授与の式典。

　あの場でランドルフは、勇者エルヴァン・レヒナーと直接言葉を交わしている。

　王都中が熱狂していた。

　邪竜を討った英雄。国を救った若き勇者。大広間には貴族も武官も文官も居並び、誰もがその名を口にしていた。

　けれど、当の本人はひどく静かだった。自らの武勲を誇るでもなく、授けられる栄誉に浮かれるでもなく、ただ真っ直ぐ前を見ていた。

　華やかな場には似つかわしくないほど、実直で、朴訥(ぼくとつ)としていた。

　謙虚なだけではない。あの若さで、すでになにかを背負いきった者のような落ち着きがあった。

　祝いの言葉を向けた時もそうだ。

　深く頭を下げ、飾り気のない言葉で礼を返した。その目だけが妙に強く印象に残っている。

　誠実で、揺るがず、少し不器用で――だが、芯だけは剣のように真っ直ぐだった。

　だからこそ、今目の前にいるこの男が信じられなかった。

　返り血を浴び、無表情のまま人を斬り伏せるこの姿と、あの日の青年がどうしても結びつかない。

　喉元まで名が込み上げる。

　エルヴァン、と。

　だが、その瞬間にランドルフはそれを飲み込んだ。

　ここでその名を口にすれば、兵たちに動揺が走る。

　勇者エルヴァンの名を知らぬジルニッツ人などいない。しかもそれが敵として現れたなどと知れれば、ただでさえ乱れかけたこの場は一気に崩れる。

　だから、言えない。

　兵たちには、言ってはならない。

　ランドルフは剣を構えたまま、唇の隙間から吐き出すように言った。

「……やはり、貴殿だったか」

　その言葉に、エルネストの眉がぴくりと動いた。次の瞬間には、いつもの無表情へ戻っている。

　それでも、ランドルフは問わずにいられなかった。

「なにがあった」

　返答はない。

「国の発表は、偽りだったのか」

　なおも答えない。

　エルネストはただ、一歩踏み出した。

　それだけで周囲の空気が変わる。

　ランドルフの前へ兵たちが割って入った。

「副司令を守れ！」

「囲め！」

　怒号とともに槍と剣が一斉に伸びる。

　だがエルネストは止まらない。

　この距離では、魔術より剣のほうが早い。

　大きな術を組むには呼吸と集中が要る。しかし乱戦は、そのどちらも与えてはくれなかった。

　最初の槍を刃で外し、踏み込みざまに喉を裂く。

　横からの斬撃を半身でいなし、返す刃で脇腹を断つ。

　さらに一人。

　さらに一人。

　血飛沫が篝火の赤に重なる。

　兵たちは斬られているのではない、押し流されていた。

　ランドルフの副官が斬りかかる。

　鋭い一撃だった。だがエルネストはわずかに身を捻ってそれを外し、柄頭で顔面を打ち据える。

　骨の砕けるような音とともに、副官の身体が横ざまに吹き飛んだ。そこへ別の兵が割って入り、かろうじてその場を繋ぐ。

　その一瞬を逃さず、ランドルフは自ら前へ出た。

　剣を振るう。

　エルネストの刃がそれを受けた。

　鋼がぶつかり、火花が散る。

　重い。

　腕にかかった圧が記憶よりなお重く感じられた。

　若き勇者として宮廷に立っていたあの男は、もっと整った、もっと人の形をしていたはずだ。

　だが今、刃越しに伝わってくるのは、感情を削ぎ落とした獣じみた殺意だけだった。

「……答えては、くれぬか」

　刃を押し返しながら、ランドルフが再び問う。

「なにがあった」

　エルネストは答えない。

　無表情のまま、ただ押し返してくる。

　その瞳は底の見えぬ井戸のようだった。

　怒りも、悲しみも、恨みすら見えない。ただ、燃え尽きたあとに残る黒い熱だけ。

　ランドルフは歯を食いしばる。

　刃が軋む。

　肘が震える。

「貴殿は――」

　そこまでだった。

　力の均衡が、不意に崩れる。

　エルネストの剣が滑るように角度を変え、ランドルフの刃を外へ流した。空いた胴へ、ためらいなく切っ先が潜り込む。

　息が止まる。

　血の熱だけが、やけにはっきりとわかった。

　膝が折れる。

　視界が揺れ、篝火の明かりが滲む。

　崩れ落ちながら、ランドルフはなおも目の前の男を見上げた。そこには、かつて大広間で見た若き英雄の面影がたしかに残っていた。

　だが、それはもう灰の下に埋もれた火種のようなものでしかない。

　口から血が溢れる。それでも、最後にどうしても零れた言葉は、責めるものでも、呪うものでもなかった。

「……なにが、貴殿を……ここまで変えた……」

　掠れた声が、血泡とともに途切れた。

　返事はない。

　エルネストはただ無表情のまま、その血に濡れた剣を引き抜いた。

　ランドルフの身体が、ゆっくりと地へ倒れる。

　篝火の揺れる夜の中で、その目だけが最後まで目の前の男から逸れなかった。