国に妻子を殺された勇者は隣国で奴隷になって復讐する。――邪竜殺しの英雄は奴隷に落ちても最強でした――

第23話 囮と餌

　その夜、ハインツは橋の正面でも兵を動かすことにした。

　狙いは渡河ではない。敵にそう思わせることだ。

　橋頭に盾兵を寄せ、戦奴隷を前へ押し出す。資材を運ばせ、篝火(かがりび)を増やし、今夜こそ橋をこじ開けるつもりであるかのように見せかける。

　実際に血も流す。悲鳴も上げさせる。そうして敵の目を、橋とその周辺に縫いつける。

　その役を命じられたのは、バートとエティを含む戦奴隷たちだった。

「よぉし！　やっと俺の出番ってわけだな！」

　太い腕に橋板を抱え、バートが豪快に笑う。夜陰の下でも、その巨体はやたらと目立った。

　それを見上げながら、エティは露骨に顔をしかめた。

「出番、じゃねぇよ……。どう見ても囮だろ、これ。思いっきり餌じゃねぇか……」

　縄束を引きずりながら、ぶつぶつと文句を垂れる。声は小さいが、恨みがましさだけはたっぷりだった。

「いいじゃねぇか。橋の上で好きなだけ暴れられんだぞ？」

「よくねぇよ！　俺ぁもうすぐだったんだぞ！　あと二戦！　あと二戦生き残れば、ようやく戦奴隷からおさらばできたんだ！」

　エティが唾を飛ばす勢いで言う。

　縄を握る手が白くなるほど力を込めていた。

「それがなんだよ、この任務！　夜襲の先駆けだかなんだか知らねぇけど、どう考えたって一番矢が飛んでくる場所じゃねぇか！　あーあ、終わった！　俺は終わった！　橋の上で串刺しだ！　魚の餌だ！」

「うるせぇなぁ」

　バートは笑いながら、空いた手でエティの頭を小突いた。

「痛ぇよ！」

「死ぬ死ぬ言ってる奴ほど、案外死なねぇもんだ。だいたい、お前はしぶとそうだしな」

「慰めになってねぇって……」

　エティは頭を押さえながら、心底嫌そうに橋のほうを見た。

　北岸のこちら側でも篝火が増やされ、盾や板が次々と運び込まれている。いかにも今夜こそ押し渡る気であるかのような騒がしさだった。

　だが、その様子を眺めるうちに、エティはふと眉をひそめた。

「……なぁ」

「ん？」

「エルネストのヤツ、一体どこにいやがるんだよ」

　バートが目を瞬かせる。

「知らねぇのか？」

「知るかよ。さっきから姿が見えねぇだろうが。こういう時こそ、あいつみてぇなのを真っ先に前へ出すもんじゃねぇのか？」

「さぁな」

「さぁな、じゃねぇよ」

　エティは舌打ちした。

「こっちは橋の上で針鼠(はりねずみ)にされるってのに、あの一番使えそうなヤツだけ姿が見えねぇって、どういうことだよ。まさか、後ろでぬくぬく寝てるわけじゃねぇだろうな」

「そんなタマかよ」

　バートは鼻を鳴らした。

「だったら、どこ行ったんだよ」

「知らねぇって言ってんだろ」

　あっさり返され、エティはますます顔をしかめた。

「ちっ……。こういう時に限って消えてんじゃねぇよ、あの野郎」

　悪態をついてから、少しだけ声を落とす。

「……いや、別に心配してるわけじゃねぇぞ。ただ、その、だな……」

「頼りにしてんだろ？」

「してねぇよ！」

　反射的に怒鳴ったあと、エティは気まずそうに視線を逸らした。

「……あいつが前にいると、少なくとも自分の番が後ろに回る気がするだけだ」

「同じようなもんじゃねぇか」

「うるせぇ」

　バートは笑った。

　その笑い声だけは、今から死地へ出る男のものとは思えないほど太く明るい。

「ま、あいつにもあいつの仕事があるんだろ」

「仕事ぉ？」

「病み上がりだしな。後ろで大事にされてんのかもしれねぇし」

「ふざけんな」

　エティの眉がつり上がる。

「こっちはあと二戦なんだぞ！　あと二戦で終わりだったんだ！　それをこんなところで死ねるかよ！」

「それ、さっきも聞いたぞ。――なら、生き残ればいいじゃねぇか」

「簡単に言うな」

「簡単だなんて言ってねぇ」

　バートは肩に担いだ橋板を持ち直した。腕の筋肉が、篝火の赤い光を受けて鈍く浮き上がる。

「けどよ。橋の前で縮こまってても、矢は飛んでくる。だったら前へ出て、殴って、生き残るしかねぇだろ」

「嫌な理屈だなおい……」

　エティはぼやくように言った。

　そのとき、戦奴隷たちを集めていた下士官が怒鳴った。

「おい、そこの二人！　無駄口を叩くな！　配置につけ！」

「へいへい」

　エティが気のない返事をする。

　対してバートは、待ってましたとばかりに足を踏み出した。

　橋の手前には、陽動に使う戦奴隷たちがすでに集められていた。

　盾を持つ者。橋板や縄を抱える者。石を運ぶ者。いずれも、使い捨ての駒として選ばれた顔ぶれだ。

　そこに連帯感などない。ただ、誰もが理解していた。今夜、自分たちは敵の目を引く餌だと。

　エティはその顔ぶれを見回し、小さく舌打ちした。

「ほんとに終わってんな……」

「なにがだ？」

「なにもかもだよ」

　エティは吐き捨てるように言う。

「オーランジュも、ジルニッツも、戦も、橋も、全部だ、くそったれ！　ったく、俺ぁなぁ、本当なら今ごろ、妹のガキたちの面倒をみてたかもしれねぇんだ」

「……似合わねぇな」

「うるせぇよ！」

　怒鳴り返してから、エティはふと声を落とした。

「……あと二戦だったんだ」

　今度の声は、さっきまでより少し小さかった。

「ここを生き残って、次も生き残れば終わりだった。ようやく、奴隷から抜けられるはずだった」

　バートはしばらく黙っていた。

　それから鼻を鳴らす。

「何度目だよ、それ。いいかげん、しつけぇって」

「うるせぇよ」

「前向け、前。――知ってるか？　矢は前から来るんだぜ」

「知ってるよ！」

　思わず怒鳴ったエティだが、その口元には、ほんのわずかにいつもの軽口めいた色が戻っていた。

　そのとき、橋の正面で角笛が短く鳴る。

　周囲の空気が、ぴんと張り詰めた。

　始まる。

　バートが口元を吊り上げた。

　エティは顔をしかめたまま、喉を鳴らした。

「行くぞ、エティ」

「行きたくねぇよ……」

「足は動いてんじゃねぇか」

「止まったら後ろから蹴られるだろうが」

　そう言いながらも、エティはすでに前を向いていた。

　橋の向こうには敵。

　橋のこちらには味方。

　そのどちらからも死が飛んでくる場所へ、戦奴隷たちは押し出されていく。

　バートは笑ったが、その目だけは篝火の炎をじっと見つめていた。