国に妻子を殺された勇者は隣国で奴隷になって復讐する。――邪竜殺しの英雄は奴隷に落ちても最強でした――

第22話 帰る場所

　橋を正面から抜くのは不可能。

　二日のあいだで、それは誰の目にも明らかになっていた。

　戦奴隷を押し出せば矢に倒れ、盾兵を前に立てれば魔術で崩される。狭い橋上では数も活かせず、死体だけが石畳の上に積み重なっていく。

　夕刻。

　オーランジュ軍の陣幕に、ハインツ配下の主だった者たちが集められていた。

　机上にはローゼン川周辺の粗い地図が広げられ、橋、南岸の陣地、林地、下流の浅瀬――斥候が拾ってきた情報が、簡素な印と文字で書き込まれていた。

「正面は捨てる」

　誰より先にハインツが言った。

　異論は出ない。もとより、出せる段階はとっくに過ぎていた。

「橋で兵を潰すのは無駄だ。敵の思う壺でもある」

　副官のマティアスが地図の西側を指した。

「西岸の林に、獣道の跡があります。川沿いに南下すれば、敵本陣の側面へ出られるかと。ただし、道幅は狭く、大人数では動けません」

「何人通れる」

「夜闇に紛れるなら十名から十五名。多くても二十が限界でしょう」

　別の士官が顔をしかめた。

「少なすぎる。見つかれば終わりだ」

「見つからねばよい」

　ハインツは即座に切って捨てた。

「狙うのは橋ではない。敵の頭だ。指揮所を潰し、伝令線を断ち、橋の統制を乱す。混乱したところへ正面から叩き込む」

　その場にいた者たちは口を閉ざした。

　できるかどうかではない。やるしかない。

「では、誰を回しますか」

　マティアスの問いに、ハインツは一拍も置かずに答えた。

「エルネストだ。――奴を連れて来い」

　陣幕の空気がわずかに変わった。

　呼ばれたエルネストが軍議に加わる。

　そして作戦を伝えられたが、顔色ひとつ変えなかった。

　全身の包帯は外れたものの、肌にはまだ生々しい傷が残る。顔色も悪い。だが、それでもこの場の誰より現実味を持っていた。

「お前が先頭に立て」

　ハインツが告げる。

「敵指揮所に食い込み、混乱を起こせ。それだけでいい。後は本隊が橋を押し渡る」

　エルネストは黙っていた。

「できぬとは言うまいな」

　しばしの沈黙ののち、掠れた声が落ちる。

「……やってやる」

　簡単すぎる返事だった。

　まるで、自分が死地へ送られる話ではないかのように。

　それを聞いて、幹部の一人が顔をしかめた。

「大隊長。本当にこいつ一人に任せるおつもりですか」

「一人ではない」

　ハインツが答える。

「数名の戦奴隷を付ける。囮でも盾でも、なにかしら使い道はある。加えて口の堅い者を数人。橋頭を乱すまで生き残ればよい」

　露骨な言い方だった。戦奴隷たちは使い潰しの駒でしかないことを、最初から隠そうともしていない。

　だが、それで反発する者はこの場にはいなかった。

「選抜はお前に任せる、マティアス。正規兵は八。戦奴隷は五。多すぎれば足手まといになる」

「はっ」

　ハインツは最後にエルネストを見た。

「敵の頭を落とせ。橋の上の虫けらどもは、その後でいくらでも踏み潰せる」

　エルネストは答えない。

　ただ、わずかに目を伏せただけだった。

　陣幕を出ると、外はすでに薄暗かった。

　日が落ちるのが遅くなったとはいえ、川沿いの風はまだ冷たい。湿り気を帯びたそれが火照った肌を撫でていく。

　天幕のあちこちで篝火(かがりび)の準備が進められていた。

　橋の正面では、夜を迎えてなお睨み合いが続く。向こう岸にも灯が並び、ローゼン川を挟んで無数の火が揺れていた。

　その一角に、選抜された者たちが集められていた。数だけ見れば、あまりに少ない。しかし、これ以上増やせば潜行の意味がなくなる。

　少数で敵本陣へ回り込み、混乱を起こし、橋の守りを乱す。それが今夜の役目だ。

　集められた戦奴隷たちの顔には、緊張と高揚が半ばずつ浮かんでいる。

　死地に選ばれた恐怖と、あのエルネストと同行できるという期待。そのどちらも隠しきれていなかった。

「おい、本当に裏から回るんだよな……？」

　ひとりが小声で言った。顔つきは強張っている。

　握った槍の柄に、汗ばんだ指が絡みついていた。

「橋の上で蜂の巣よりはマシだろ」

　別の戦奴隷が吐き捨てるように言う。だが、その声にも余裕はなかった。

「マシ、ねぇ……」

「少なくとも、突っ立って矢を受けるだけじゃねぇ」

　そこへ、正規兵のひとりが苛立ったように口を挟んだ。

「黙れ。無駄口を叩くな」

　声をかけたのは、奇襲部隊を率いる正規兵の隊長格らしき男だった。三十前後。頬に古傷が一本走っている。

　目つきは険しいが、怯えてはいない。ただ、これがどれほど危険な任務かは嫌でも理解している顔だった。

　戦奴隷たちは口を閉ざす。沈黙のあと、その男は視線だけをエルネストへ向けた。

「お前が先頭だ」

　エルネストは答えない。

「敵本陣へ入るまで、案内はこっちがする。入ってから先は、お前が切り開け」

　それでも返事はなかった。

　男はわずかに眉をひそめたが、それ以上は言わない。さっきの会議で、ハインツがこの男をどう扱っていたかを見ていたからだ。

　下手な言葉を足しても意味がないと知っている顔だった。

　エルネストは黙ったまま、渡された剣帯を確かめる。

　腰に下げた剣は、奴隷が持つにはあまりに上等だった。砦での功によって与えられた戦利品か、あるいは接収品か。いずれにせよ、手にはよく馴染んでいる。

　病み上がりの身体には、まだ回復しきらぬ重さが残る。傷口は閉じた。だが、深いところに残る鈍い痛みまでは消えていない。

　肩を動かせば張り、踏み込めば脇腹が軋む。それでも、顔には一切出さなかった。

　隣では正規兵たちが短剣を差し込み、外套の留め具を確かめ、弓弦を張り直している。使うのは長槍ではなく、短槍と剣。林と崖道を進むには、その方が都合がよかった。

「出るぞ」

　隊長格の一声で、空気が変わった。

　篝火の明かりから離れ、部隊は西側の暗がりへ移動を始める。

　橋の正面では、正規の夜警交代が大袈裟に行われていた。あえて目立つように兵を動かし、敵の視線を橋へ縫いつけるためだ。

　陽動である。

　闇の中を進む足音は小さい。鎧の擦れる音すら、やけに大きく聞こえる。

　その途中、エルネストは不意に足を止めた。少し離れた天幕の陰に、アンナが立っていた。

　月は薄い。

　それでも、その小さな影が誰なのか見間違えることはなかった。

「……行くんですね」

　小さな声だった。

「あぁ」

　いつもの短すぎる返し。アンナはそれに少しだけ眉を寄せる。

「危ないんですよね」

「戦だからな」

　また同じだ。

　短く、乾いていて、隙がない。

　アンナは言葉を探した。

　止める気はなかった。止めたところで無駄なのはわかっている。

　なら、なにを言えばいいのか。自分でもよくわからないまま、唇だけが先に動いた。

「……戻ってきてください」

　その言葉に、エルネストはわずかに目を向けた。

　返事はない。

　無表情のまま、ただアンナを見るだけだった。

　アンナは視線を逸らさず言った。

「わたし、待ってますから」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　そんなことを口にするつもりはなかったのに、出てきたのはまるで帰る場所を示すような言葉だった。

　帰る場所など、自分には二度と持てないと思っていたのに、とアンナは気づいて少し戸惑った。

　エルネストの表情は変わらない。

　だが、ほんの一瞬だけ、その目が遠くを見た気がした。

「……あぁ」

　やがて返ってきたのは、それだけだった。

　アンナから視線を外し、再び闇へ向き直る。その背中に、アンナは最後にひとつだけ声を投げた。

「ちゃんと、生きて帰ってきてください」

　今度は足を止めなかった。

　隊列の後ろへ戻り、エルネストは再び他の者たちと同じ闇に紛れる。

　やがて、篝火の明かりも届かぬ林の縁へと消えていった。