国に妻子を殺された勇者は隣国で奴隷になって復讐する。――邪竜殺しの英雄は奴隷に落ちても最強でした――

第21話 ざらつき

　夜明け前の空はまだ薄暗く、重く垂れ込めていた。　

　焚き火の残り火がぱちぱちと音を立て、兵たちの吐く白い息が冷えた空気に溶けていく。荷駄車の車輪が地面を軋ませ、馬のいななきが遠くで響いた。

　誰も声を出さない。

　言葉は最低限に抑えられ、代わりに金属の擦れ合う音と、革帯の締まる音だけが規則正しく響いてくる。

　進軍再開の合図は、日の出とともに鳴る喇叭(らっぱ)。その瞬間を待つように、エルネストはすでに武装を整え、陣地の端に立っていた。

　包帯は半分ほど外され、代わりに薄い鎖帷子と黒い外套を纏う。腰にはハインツから手渡された、奴隷が持つには過ぎた業物(わざもの)の剣。

　表情は変わらず、無。瞳にはなにも映っていないように見える。

　彼の周囲だけが、奇妙な静けさに包まれていた。

　その静寂を突き破るように、低く、長く、朝霧を切り裂くような喇叭の響き。

　一斉に兵が動き出す。

　隊列が整い、旗がはためき、馬蹄が地を叩く。前衛の槍兵が、ゆっくりと歩を進めた。

　その後ろに、重装歩兵、弓兵、魔術兵、荷駄隊。そして、最後尾を歩く戦奴隷の中にエルネストの姿があった。

　泥濘(ぬかる)んだ道を踏みしめ、エルネストは無言で歩を進める。

　足音は他の奴隷のそれと変わらない。ただ、その背中だけがどこか違って見えた。

　誰も触れられない、誰も寄せ付けない、凍てついた刃のような背中。

　遠く王都の玉座に座る女へ、一歩ずつ近づいていく。　

　アンナは炊事隊の荷駄車の陰から、その背中を見送っていた。

　呼びかけようとした言葉を、喉の奥で凍りつかせたまま。

　◆◆◆◆

　ソルボ砦から南へ三日。

　ローゼン川が東西に長く横たわっている。

　ジルニッツ王国内陸の水運を担う大河だ。川幅はおよそ百メートル。その両岸を繋ぐように、古い石橋が一本だけ架かっていた。

　北岸に陣取るのは、オーランジュ大公国軍。

　南岸で待ち受けるのが、ジルニッツ王国軍。

　橋は細い。馬車がようやくすれ違える程度の幅しかなく、オーランジュが南へ渡るにはそこを通るほかなかった。

　よって、戦は単純だ。

　オーランジュは軍が橋を押し通る。

　ジルニッツは橋へ入った敵を射る。落とす。詰まらせる。

　それだけでいい。

　実際、最初に投げ込まれたのは戦奴隷だった。

　消耗品として橋へ押し出され、矢を浴び、魔力弾に弾かれ、石の上に折り重なる。盾を掲げたところで、狭い橋上では避ける場所もない。

　橋を挟んだ睨み合いが始まって二日。

　北岸には死体だけが増え続け、戦況は一歩も動いていなかった。

「例の奴隷、出てきたか？」

　ジルニッツ王国、北方国境軍副司令ランドルフ・ヴェルナー。彼が橋を見下ろす陣幕の脇で尋ねた。

　副官が返す。

「それらしき者は、未だ確認できておりません」

「……そうか」

　ランドルフは短く答えた。

　北岸の敵陣を見渡す。旗列の向こうに人影が慌ただしく行き交っている。

　距離がある以上、個々の顔までは見えないが、相手もこの膠着(こうちゃく)を良しとしていないことだけは明らかだった。

　ただの橋攻めで終わるはずがない。

　ランドルフはそう考えていた。

　ソルボ砦を落とした戦奴隷。

　『紅い悪魔』コンラートを討ち取り、砦の一部を吹き飛ばした魔力持ち。

　伝わってくる報せの一つ一つが常軌を逸していた。

　最初は誇張かと思った。だが、砦から逃れてきた兵の証言を繋ぎ合わせるうちに、さすがのランドルフも一笑に付す気にはなれなくなる。

　ただ強いだけではない。剣技も、魔術も、出自も、なにもかもが異様だった。

　ジルニッツ人。

　異常な剣技。

　魔力持ち。

　元は上位貴族ではないかという噂。

　そこまで揃えば、ひとりの男が脳裏をよぎらぬはずもない。だが、ランドルフはその考えを口に出したことはなかった。

　あまりに荒唐無稽だったからだ。

　仮にそうだとして、ではなぜ敵国の戦奴隷に身を落としているのか。

　なぜ名を捨て、姿を変え、こんな最前線にいるのか。

　考えるたびに、思考は霧の中へ沈んでいく。

「副司令」

　呼ばれて、ランドルフは視線を戻した。

「見張り台からの報告です。北岸にて小規模な移動あり。ですが、依然として橋正面に大きな動きはありません」

「橋に兵を寄せているか？」

「はい。戦奴隷が中心かと」

「予定通りだな」

　ランドルフは頷いた。

　敵が兵を橋正面に集めるのは当然だ。

　正面突破を諦めていないように見せるだけでも意味がある。守る側に気を張らせ、兵を釘付けにできる。

　問題は、その裏だ。

「橋の両翼、見張りを増やせ。特に西側の林縁と、下流の川岸だ」

「はっ」

「正面で動かぬ以上、敵は必ず別の手を打ってくる。あの奴隷が本当にソルボ砦の報せ通りの化け物なら、なおさらだ」

　部下が一瞬だけ怪訝そうな顔をした。

「それほどまでに警戒なさるのですか」

「当然だ」

　即答だった。

「橋の上で兵を潰すだけなら、我らが有利だ。敵もそれは承知している。ならば戦局を動かすには、橋ではない場所を崩しに来る」

　そこまで言って、ランドルフは目を細めた。

「指揮所、魔術師隊、伝令線。狙うならそのどれかだ」

　言いながら、橋の向こうに広がる北岸陣地を改めて眺める。

　どこにいるのかはわからない。だが、もしあの戦奴隷が出てくるとすれば、それはただ前へ押し出される時ではない。戦況をひっくり返す時だ。

「……来るなら、今夜か」

　誰に言うでもなくランドルフは呟いた。

　春とはいえ、日が落ちれば川風は冷える。空は薄曇りで、月明かりも弱い。

　奇襲には向いた夜だ。

「各隊に伝達。夜警を増やせ。篝火(かがりび)は絶やすな。異変があれば即座に角笛を鳴らせ」

「はっ」

　部下が駆け去っていく。

　ランドルフはなおも橋を見つめた。

　石橋の上には、昨日射殺された戦奴隷の死体がまだいくつも転がっている。引きずり下ろす余裕すらないのだろう。

　乾き始めた血が黒くこびりつき、その上を風が吹き抜けていた。

　この橋は落とさない。

　落とせば確かに敵は止まる。だが、いずれ反攻に出る時、自ら喉を潰したも同然になる。

　守り切れる。

　守り切らねばならない。

　そう考えながらも、胸の奥に沈んだざらつきは消えなかった。

　もし、本当にあの男だったなら。

　そこまで思って眉を寄せ、ランドルフはすぐにその考えを振り払う。

　馬鹿げている。

　ありえぬことだ。

　だが――。

　北岸の旗列の向こうに広がる薄闇を見つめたまま、ランドルフが長く息を吐く。

　その胸の底で、消えないざらつきだけが微かに軋んでいた。