第19話 落ちた影
「勇者、エルヴァン・レヒナー」
その名を聞いたのはいつ以来だろうか。
はっきりとは思い出せないが、久しく耳にしていないのは確かだ。
窓の外に広がる漆黒の闇。
あの夜、断崖から落ちた時にその男は死んだ。いまはもう、別のなにかになっていた。
床に広がる血だまり。見下ろす視線。不安そうな顔。
その中心でエルネストは、身動きもせずに、ただ一点を見つめていた。
激情はすでに消え去り、残ったのはいつもの無表情。告げられた名とは無関係であるように反応はない。
その時だった。再び小屋の扉が開かれた。
入ってきたのは、ハインツの副官であるマティアス。目の前の光景に驚いて脚を止め、ハインツ、エルネスト、そして床の血だまりへと視線を動かした。
床にはアンナが座り込む。顔を鼻血で真っ赤に染め、安堵と不安と驚きが入り混じったまま、呆けたように動かなかった。
それらをひとつひとつ確かめるように一瞥し、マティアスが口を開いた。
「ハインツ様。これは……」
「お前からの報告。あれを本人に問い質そうと思ってな。来てみればこれだ」
小さく息を吐く。
「まさに首の皮一枚よ。劇的な登場だったな」
ハインツが顎をしゃくる。
血だまりの中心にラファエルが倒れていた。軽装なので最初はわからなかったが、確かにそれはハインツの甥だった。
マティアスが訝しげに上司を見る。
「手に……おかけになったのですか？」
「規律違反を処断したまでだ。それ以上でも以下でもない。気にするな」
「……そうですか」
それ以上、マティアスはなにも言わなかった。問いを飲み込み、目の前の光景に蓋をする。
長年この男の副官を務めてきた者の、身に染みついた作法だった。
そんな副官を横目に、ハインツがエルネストへ向き直った。
「エルヴァンよ。貴様の名は知っていた。この俺でもな。そしてなにが起こったのかもだ」
エルネストは答えない。それ以前に、ハインツを見ようともしていなかった。視線はどこか遠くの一点に注がれたまま、動かない。
「とはいえ、さすがに俺も鵜呑みにするほど愚かではない。国の発表など、九割が嘘で残りは誤魔化しだからな」
沈黙。
かまわずハインツは続けた。
「もっとも、貴様になにがあったかなど、どうでもいい。興味もない。俺が確認したいのはひとつだけだ」
一歩、踏み出す。
「お前のその力――最後まで惜しまぬであろうな」
エルネストがゆっくりと視線を向けた。蒼白な顔に、かすかに生気が戻る。やがて、掠れた声が落ちた。
「……前にも言った。あの女を殺す。それだけだ」
ハインツが満足そうに口角を上げた。
「ならばよし。俺と貴様は同じ船に乗っているというわけだ」
そう告げると、もう用はないとばかりに身を翻した。歩き出そうとしたところで、思い出したように足を止め、振り向く。
「貴様にひとつ教えてやる。なぜ、このタイミングで我々が動いたか」
返事を待たずに、ハインツは薄く笑った。
「貴様が消えたからだ」
小屋の中に沈黙が広がった。
「貴様のいないジルニッツなど取るに足らん。滅ぼすなら今――そう判断したまでのこと」
遠くを見るようにハインツが視線を外す。その横顔には、侮蔑とも憐憫ともつかない色が浮かんでいた。
「皮肉だな。ジルニッツは自ら守護者を捨てたのだ」
一拍。
「精々励め」
ハインツは背を向け、マティアスを伴って小屋を出た。
扉が閉まる。足音が遠ざかる。やがてそれも聞こえなくなった。
残されたのは、血だまりと、荒い呼吸と、静寂だけ。
床に広がる赤黒い染みの上に、かつて国を照らした光の影だけが静かに揺れていた。
