国に妻子を殺された勇者は隣国で奴隷になって復讐する。――邪竜殺しの英雄は奴隷に落ちても最強でした――

第18話 無能と無価値

　飛びかける意識を、かろうじて精神力で繋ぎ止める。

　それでもエルネストの視界は暗く揺れていた。

　血の気の引いた顔。裂けた傷口。震える腕。

　もはや身動きすら満足にできないその身体へ、ラファエルの斬撃が振り下ろされる。

　迫りくる刃。

　まさに絶体絶命だった。

　アンナの瞳が大きく見開かれる。床に伏したまま、必死に腕を伸ばした。

　届くはずのない距離だとわかっていても、それでも伸ばさずにはいられない。

　指先が虚空を掻く。冷たい床板だけが、掌に触れた。

　その時だった。

　不意に、ラファエルの胸からなにかが生えた。

「えっ……？」

　ラファエルとアンナ、二人の口から同時に声が漏れた。

　振り下ろされる剣の軌跡がわずかに逸れる。髪の毛一本の差でエルネストの横を通過し、寝台の縁を深く抉った。

　鈍い音が小屋に響いた。

　ラファエルが自身の胸を見下ろす。

　そこに――銀色の刃が突き出していた。

　信じられないものを見るように、ラファエルの瞳が見開かれる。

　手から剣が滑り落ち、口の端から血が溢れ、顎を伝い、床へ滴る。

　その音が、やけに大きく聞こえた。

　そしてゆっくりと、後ろを振り返った。

　そこにいたのは――ハインツだった。

　侵攻軍の大隊長にして辺境伯爵家の現当主。そして、ラファエルの叔父でもある男が、無表情のまま剣を突き出し立っていた。

　切っ先はラファエルの背から入り、胸を突き破る。

　返り血ひとつ浴びていない。まるで最初からそこに立っていたかのように、ハインツは動かなかった。

　小屋の中に、奇妙な静寂が落ちた。

「がはっ！」

　ラファエルが吐き出した。

　血飛沫が舞う。両掌が赤く染まる。自身の胸を貫く刃と、べったりと濡れた掌を、交互に見つめた。頭では理解できているはずなのに、痛みがどこか遠かった。

　やがて力が抜けたように膝を折る。その背に低い声が降りかかった。

「ラファエル。貴様には謹慎を申し渡したはずだ」

　静かな声だった。だが、その響きは鋭く冷たかった。

「剣も取り上げた。にもかかわらず、この有様だ。――説明してみろ」

　冷静だった。いや、冷淡と言った方が正しい。

　底冷えするようなその声は、血の繋がった甥へ向けられるものとは思えなかった。怒りすら滲んでいない。ただ淡々と、事実を確認するような声だった。

「お、伯父上……なぜ……」

　ラファエルの顔に、理解できないという色が浮かぶ。

　早くして妻に先立たれ、子のいないハインツには、幼い頃から実の息子のように扱われてきた。剣術を教えられ、騎士の心得を説かれ、武家貴族として恥ずかしくないよう厳しく躾けられてきた。

　遠征では小隊を与えられ、指揮を学ばせてもらった。今回の侵攻では、中隊を任されるまでになっていた。

　この先さらに経験を積み、やがてはハインツの補佐として軍を支える――そう信じて疑わなかった。いや、そうなるのだと確信していた。

　なのに、なぜ。

　なぜ自分の胸に、伯父の剣が突き刺さっているのか。

　理解が追いつかない。その疑問のせいで、胸を貫かれた痛みさえ曖昧だ。肺の中になにか温かいものが満ちていくのを感じながら、それでも意味を探し続けた。

「なぜ……だと？」

　ハインツが静かに言った。

「規律違反だ。それ以外に理由があるか」

「ごほっ……き、規律違反……？」

「そうだ。お前には俺自らが謹慎を申し渡した。だが、それを破った。軍において規律違反は重罪だ。例外はない」

　言いながらハインツは、ラファエルの背に片足をかけた。

　剣を引き抜く。

「ごはっ！」

　刃が抜けた瞬間、血が噴き出した。ラファエルの身体が崩れ落ちる。

　最後の糸まで断ち切られたように、もはやその身を支えることもできない。冷たい床板に頬をつけたまま、それでも目だけは伯父を追っていた。

　床に倒れ伏す甥を、ハインツが見下ろす。その瞳には、わずかな感情も浮かんでいなかった。

「お、伯父上は……俺よりも……奴隷を選ぶのですか……」

　掠れた声だった。喉に血が絡み、言葉がうまく出てこない。それでも問わずにはいられなかった。

「奴隷云々(うんぬん)ではない」

　ハインツは一拍も置かず答えた。短く、切り捨てるように。

「使えるか、使えぬか。それだけだ」

　間を置き、続ける。

「無能はいらぬ」

　吐き捨てるような一言だった。

　ラファエルの目が見開かれる。

　無能。

　それは彼が生涯かけて遠ざけてきた言葉だった。

　だからこそ身体を鍛え、剣技を磨き、貴族としての品格を守り続けてきた。努力してきた。積み上げてきた。すべては、その一言を向けられぬために。

　それが今、たった一言で崩れ去った。

　積み上げてきたものが、音もなく瓦解していくのを感じた。

「俺を伯父と呼ぶなと、何度も言ったはずだ」

　ハインツの声に感傷はない。

「……まぁいい。お前がここで斬られたことは、包み隠さず実家へ伝えてやる。規律違反の件も含めてな」

「う……」

「安心しろ。まだ弟がいる。フライ家の跡目には困るまい」

　無能。無価値。

　突きつけられた現実に、ラファエルの口はもう動かなかった。

　呼吸が浅くなる。

　瞳の焦点が揺らぎ始める。

　冷たい床の感触だけが、かろうじて現実と繋ぎ止めていた。

　そして――視界の端に、寝台の男が見えた。

　それからどれほどの時が経ったのか。

　息子同然の存在であったにもかかわらず、その最期を見届けることもなく、ハインツは視線を横へ流した。

「貴様ほどの男が、なんともだらしがない」

　視線の先に、エルネストがいた。

　抵抗した時の姿勢のまま、動きを止めている。

　蒼白な顔。荒い呼吸。

　それでもなお、目だけは鋭くハインツを見据えていた。消えかけた灯のような身体の中で、その二つの瞳だけが、まだ燃えていた。

「今なら俺でも殺せそうだな」

　ハインツが言った。

　わずかな沈黙の後、口元にかすかな笑みが浮かぶ。値踏みするような、それでいてどこか愉しげな笑みだった。

「――そういうわけだ」

　静かに剣を下ろしながら続けた。

「これで貴様は、俺に命を預けたことになる」

　獲物の正体を確かめる狩人のような瞳が、エルネストを見下ろす。

　床ではラファエルの血が、音もなくゆっくりと広がっていた。赤黒い染みが、二人の足元へじわじわと近づいていく。

　小屋の中は静まり返っていた。

　やがてハインツが口を開いた。

「――勇者、エルヴァン・レヒナー」

　その一言に込められた意味を理解できるのは、この場にいる二人だけだった。