国に妻子を殺された勇者は隣国で奴隷になって復讐する。――邪竜殺しの英雄は奴隷に落ちても最強でした――

第17話 光の残滓

　ソルボ砦での爆発から十日が経った。

　意識不明の重体で搬送され、生死の境を彷徨い続けたエルネストは、それでも死ななかった。

　まさに奇跡。――いや、そう呼ぶには語弊がある。正確には、死なせてもらえなかったのだ。

　アンナが許さなかったから。

　昼も夜も区別なく、汗を拭い、包帯を替え、匙(さじ)で粥を口へ運ぶ。

　命じられたからではない。そうしなければならないと、彼女自身が決めたのだ。

　理由を問われても、うまく答えられなかっただろう。ただ、やめようと思わなかっただけだった。

　小屋には定期的に物資が届けられた。

　清潔な包帯。薬草の軟膏。奴隷には過ぎた食料。

　それを見るたびにアンナは思う。上の者たちがこの男を必要としているのだ、生かすことに意味があるのだと。

　ならば自分も、必要だと思えばいい。

　そう言い聞かせながら、今日も匙を手に取った。

「はい、エルネストさん。お食事ですよ」

「……」

　返事はない。いつものことだ。

　口を開く。飲み込む。それだけ。

　それだけなのに、アンナは笑みが零(こぼ)れるのを止められなかった。

　起き上がることはまだできないが、かろうじて右手は動く。他はすべて包帯に縛られたままで、エルネストは寝台に横たわるほかなかった。

　生きることのすべてを他人に委ねている。それでも、文句ひとつ言わずにただ黙ってされるに任せていた。

　少なくとも、疎ましいとは思っていないのだろう。それだけはわかった。

　ふと気づく静寂。

　以前のアンナは、それが怖かった。

　だが今は違う。この静けさが、どこか心地よかった。

　夕暮れ時のことだった。

　硬い寝台の上で、エルネストが浅い眠りに落ちかけていた頃、小屋の外で音がした。

　最初は風かと思ったが、すぐに少女の声だとわかった。

「な、なんですか！　やめてください！」

　アンナの声だ。

　バケツが転がる音。乱れた足音。男の怒声。

　意識が覚醒し、嫌な予感が腹の底を冷やす。

　ここは警備対象のはずだ。それでも騒ぎが起きているということは、内部の者の仕業だろう。

　扉が乱暴に開け放たれる。

「おい、クソ奴隷。よくもやってくれたな」

　憤怒に歪んだ顔の男が、そこに立っていた。

　ラファエルである。

　アンナの首に腕を回し、盾にしながら入ってくる。右手には抜き身の刃が光っていた。

　鎧は着ていない。軽装だった。非番か、謹慎か、すでに任を解かれたか。

　どれであっても、この男がここにいる理由はひとつしかない。

「エルネストさん、逃げて！」

　アンナが叫ぶ。

　それを聞いたラファエルが笑った。愉悦というより、どこか虚ろな笑いだった。

「逃げる？　見てみろよ、その有り様を。死にぞこないじゃないか。念のためお前を盾にしてみたが、どうやら必要なさそうだな」

　焦点の合わない瞳。半開きの口。微妙に裏返った声。

　以前の男とは別人のようだった。

　アンナを放さず、用心深く様子を窺う。仲間が数秒で屠られた光景を、彼はまだ忘れていなかった。

「奴隷。俺は戦線を外された。中隊長の任もだ。後詰めが来たら実家へ帰れ、だとよ」

　誰に話しかけているのか。視線はエルネストではなく、その向こうの虚空へ向いていた。

「伯父上にどうやって取り入った？　甥の俺より奴隷を選ぶなんて、どうかしてるだろ」

　腕に力が込もる。アンナが苦痛に顔を歪めた。

「俺が悪いのか？　俺のせいなのか？　俺はただ、生意気な奴隷に思い知らせてやろうとしただけだ。なのに……なのに……」

　エルネストは黙っていた。

　それがまた、ラファエルの神経を逆撫でした。

「すべて貴様が悪いのだ！　その態度も、声も、話し方も、すべてが気に入らん！　殺してやる、殺してやるぞ！」

　激高とともに剣が振り下ろされる。

　エルネストは右手だけで枕元の盆を跳ね上げたが、重い斬撃は防ぎきれず、切っ先が肩口を裂いた。

「くっ……」

　たったそれだけだった。叫ばない。怒鳴らない。くぐもった一声が漏れただけ。

「エルネストさん！」

　絶叫するアンナ。

　瞳から溢れた涙が頬を伝い、顎から零れて石床へ落ちた。

　その時だった。

　これまで無表情を貫いてきたエルネストが、凄まじい形相でラファエルを睨みつけた。

　無表情ではなく、空白でもない。それは、これまで一度も見たことのない顔だった。

　燃えていた。

　憤怒、と呼ぶにはまだ足りない、もっと根源的な、抑えようとして抑えきれないものが目の奥から溢れ出す。

　親の仇を前にした者の顔。あるいは、守るべきものを奪われようとしている者の顔。

「ぐあぁぁぁぁ！」

　迸(ほとばし)る咆哮。エルネストが必死に起き上がろうとする。

　動かない両足に力を込め、壊れた身体に命令を下した。

　けれど、叶わない。どれほど精神を奮い立たせても、壊れた肉体がついてこなかった。

　ラファエルが再び剣を振り上げる。

「だめぇ！」

　アンナが飛びついた。身を挺してエルネストを守ろうとする。

　剣の柄で顔を殴られても、腹を蹴られても、それでもラファエルを離さなかった。

「邪魔だ、どけぇ！」

　だが、長くは続かなかった。

　どれほど食らいつこうと、所詮(しょせん)アンナは小柄で痩せた少女に過ぎない。鍛え上げられた騎士の力には、どうにも敵わなかった。

　壁へ叩きつけられる。鼻から血が噴き出る。

　それでも床を這い、ラファエルの足を掴もうとした。その時。

「ぐあっ！」

　ラファエルが肩を押さえていた。

　指の間から血が溢れ、床を汚す。驚愕に目が見開かれる。

　何が起きたのかわからなかった。

　ただ言えるのは、アンナがやったわけではないということ。もちろんラファエルでもない。

　ならば――

　前を見る。

　エルネストが震える右腕を持ち上げ、掌を突き出していた。

　淡い光の粒子が零れ落ちる。空気が震え、かすかな焦げ臭が漂った。

　魔力の残滓が、埃のように揺れていた。

　その光景が意味するものを、アンナには理解できなかった。だがラファエルは違った。

「ま、魔法だと……？」

　声が掠れていた。

　無理もない。「魔力持ち」は千人に一人しか生まれない。それもほとんどが貴族階級からで、魔力持ちの奴隷など聞いたことがなかった。

　なぜ伯父が奴隷を優遇するのか。その答えはここにあった。

　魔術の才は生まれ持つものであって、努力で得られるものではない。だからこそ渇望する者は多く、得られた者は羨望を受け、得られなかった者は――

「貴様ぁ……奴隷のくせに……奴隷のくせにぃ！　どうして俺が望んでも手に入らなかったものを、貴様が持っている！　これほどの不公平がどこにある！」

　怒りで全身を震わせる。

　理性はとっくに消えていた。顔は皮を剥がれた獣のように歪み、瞳だけがぎらぎらと光っていた。

　エルネストは動かない。

　いや、動けなかった。

　憤怒の表情を浮かべながらも、肩で大きく息をしている。顔は青白く、今にも意識が飛びそうだった。放った魔法の反動だろう。右腕がかすかに痙攣していた。

　その頭へ、ラファエルが剣を振り下ろす。

　ゆっくりと、しかし確実に、刃が落ちてくる。

　エルネストの視界が揺れ、アンナの血の匂いが鼻を刺す。

　もはや逃げ場はなかった。