〈二十四章〉祈り
レンは静かに日記を閉じた。
息が、上手く吸えない。
ハル「...レン?」
レン「......」
言葉が出なかった。
何を言えばいいのか、分からなかった。
エネミーの侵攻が進む世界で生まれた狂気は、
心の拠り所として正当化されていたのだ。
カイ「...行こう」
ハルが、そっと檻に手を合わせた。
他の者も、それに倣う。
短い沈黙の後、一同は階段を上った。
地下室を後にした一行は、街の中央へ向かった。
教会の扉を開ける。
祭壇には、エネミーの像が飾られている。
その周りに、花が供えられていた。
壁には、文字が刻まれていた。
「変容は昇華なり」
「自尊を捨て、永遠を得よ」
レンは、その文字を見つめた。
レン「...狂ってる」
誰も、反論しなかった。
教会の外でルーカスは電波塔について調べていた。
カイ「...どうだ？」
ルーカス「...わからない。規則的だけど、何かを伝える為の信号とはまた少し違う。とりあえず
周波数のデータは取れたからもう大丈夫。」
カイ「じゃあここを出よう。もうここには用はない」
一行は街を出ようと歩き出した。
レン「...この街、何があったんだろう」
カイ「宗教に囚われた街。それが真実だろう」
ハル「もう戻らないほうがいい」
レンは一度だけ振り返り、それから前を向いた。
車は静かに次の目的地へ向かう
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誰もいなくなった街。
地下室に、白衣の男が立っていた。
その男は檻の前で立ち尽くしている
手には一部が黒く塗りつぶされた絵を握りしめていた。
彼は、血に染まったワンピースを拾い上げた。
「...愛していたよ」
短く、そう呟く。
それから、日記を開いた。
――夫に相談すれば良かった。
その一文を見て、男は静かに笑った。
「相談されても、私には何もできなかっただろうな...」
日記を閉じ、名残惜しそうに檻を見つめた。
扉が、風に揺れている。
冷たい風が、地下室に吹き込んだ。
風に揺られた白衣の中から黒く膨れ上がった皮膚が顔を覗かせた。
男は自身の首に掛かっていたIDカードを握りつぶし、地下室を後にした。
街には再び、静寂が戻った。
地下室に取り残されたカードには
［特別研究員 ヴィクター・ノア・ハイン］と書かれていた。
数日後、あれからいくつかの施設を回ったが、収穫は少ない。
資料室でレンは、すでに分かりきっている情報が書かれているファイルに、
何度も目を通していた。
そこにハルが入ってくる。その手には2人分の昼ご飯がある
ハル「レン...ご飯持って来たぞ。」
レン「...うん。そこ置いといて欲しい」
レンはファイルから目を逸らさず答えた。
その目には隈が浮かんでいる。
ハルは何も言わずにレンの隣に座った。
レンの前に昼ご飯を置く。
レン「...ごめんハル。資料をまとめないと...」
ハル「食べろ。」
ハルがご飯を食べ始める。
レンはハルを見ながらも、ファイルから手が離せなかった。
レン「...ごめん。これ終わったら食べるよ。」
ハル「いいから、今、食べろ。」
レンはファイルに栞を挟み、静かに閉じた。
食器の擦れる音だけが聞こえるような静寂。
レンの手が少しずつ遅くなる。目には涙が滲んでいた。
仲間と共にご飯を食べる様な幸せな時間。その終わりがすぐそばまで来ているかもしれない。
明日には、誰かが居なくなるかもしれない。
レンの食事は、いつからか減っていた。
眠れていないことも、ハルには分かっていた。
ハル「...ったく、頑張りすぎなんだよ。」
ハルはレンの背中にゆっくりと手を置いた。
ハル「...きっと大丈夫だ。」
レンの目から涙が零れ落ちる。レンはこの瞬間が永遠に続く様に祈った。
