人間未満

〈２章〉決意

長い暗闇を抜け、バンは彼らが拠点と呼ぶ場所にたどり着いた。

脱線した電車を改造した簡素な施設で、内部からは淡い照明が漏れ出ている。

バンが到着すると、子どもたちが一斉に出迎えた。

怪我人の手当てやバンの点検が、言葉を交わす暇もないほど手際よく進んでいく。

その光景を目にして、レンは初めて「安心」を感じた。

そして、そのまま眠りに落ちた。

⸻

目を覚ますと、そこは電車の中だった。

座席をくっつけただけの簡素なベッドに、レンの体は沈んでいる。

？？？「よかったぁ。目が覚めたんだね」

すぐ近くから、優しそうな声が聞こえた。

サラ「おはよぉ。私はサラ。大変だったねぇ」

レンは、命からがら逃げ延びた記憶が一気に蘇り、飛び起きる。

レン「みんなは？！」

サラ「みんな寝てるよぉ。かすり傷はあるけど、命に別状はないから。そのうち起きると思う」

周囲を見渡すと、ハルや他の孤児たちが同じように眠っていた。

──だが、カリアの姿はない。

サラ「そうだぁ、ここ説明しなきゃだったね。ここはネバーリサーチC団。私たちは、孤児の保護と脱出を目的にした集団だよぉ」

レン「……何が、起こったんですか」

サラ「んっとねぇ。ちょっとショッキングな話なんだけど、不定期に君たちや私たちみたいな孤児が、ここに運ばれてくるんだぁ」

レン「……え？」

サラ「シェルターから離れたこの場所に、エネミーを引きつけるために、ね」

レンの喉が詰まる。

レン「そんな……こと……」

レン「私たちは、あそこから逃げた生き残りの集まりで――」

その時、壁際のランプが緑色に点灯した。

レン「あっ。帰ってきたみたい」

直後、ドアが勢いよく開き、アキが飛び込んできた。

十八歳。若いが最年長で、頼れる顔立ちをしている。

肩には銃火器を下げていた。

サラ「五人、みんな無事だよぉー」

アキ「はぁ……はぁ……よかった……。ありがとう、サラ」

サラ「まかせんしゃぁーい」

アキは息を整えながら、レンたちを見回す。

アキ「とりあえず……本当に、生きててよかった。辛いかもしれないけど、今はそれだけで十分だ」

レン「……あの！ 私たちを襲った、あの怪物は何なんですか！ エネミーって、本当にいるんですか！」

アキは一瞬だけ言葉を探すように視線を落とし、頷いた。

アキ「……無理もない反応だね。今、説明するからちょっと待って」

そう言うと、奥の部屋から分厚いファイルを持ってきた。

表紙には、無機質にこう書かれている。

――調査書。

アキ「昨日、君たちが遭遇した怪物。それがエネミーだ。人類は数十年前、エネミーとの全面戦争に敗れた」

アキはページを開き、淡々と語り始める。

アキ「それまでは広い世界で自由に暮らしていた。でも敗北後、人類は自由を失い、各地のシェルターで生き延びるしかなくなった」

レンはファイルの文字を追いながら、理解より先に胃の奥が冷えていくのを感じていた。

アキ「初めに言っておく。全部を理解するのは難しい。けど、これが現実だ」

ページをめくりながら、エネミーの基本情報が語られる。

視力が弱いこと。

頭部が決定的な弱点であること。

サイズや年齢で、強さが変わること。

アキの声は淡々としている。

だが、時折かすれる。

それは単なる観察結果ではなかった。

生き延びるために取った手段と、その先で支払った「代償」の記録だった。

アキ「エネミーの肉を摂取すると、筋力や心肺機能が強化され、骨密度も上がる。僕らが銃を扱える理由がこれだ」

レンの息が止まる。

アキ「でも、過剰に摂取すると理性や記憶を失う。進行すれば……エネミーに変容する」

一瞬の沈黙。

アキ「補給が途絶えた時期があった。仲間を失って、追い詰められて……誰かが肉を口にした」

アキは視線を落とす。

アキ「強くなった。生存率は上がった。でも……理性を失った者、記憶をなくした者、最後には変わってしまった」

彼はファイルの端を、指先でなぞった。

アキ「……僕は、もうこれ以上仲間を死なせたくない」

顔を上げ、レンたちを見る。

アキ「だから君たちを、死ぬ気で守る。その代わり――君たちも、ここから脱出するために、死ぬ気でついてきてほしい」

⸻

その夜、レンは眠れずにいた。

ハルが飲み物を持ってやってくる。

ハル「ほら。ココアか、コーン缶。どっちがいい？」

レン「……ココア」

ハルは隣に腰を下ろす。

しばらくの沈黙のあと、レンが口を開いた。

レン「……私のせいで、カリアは死んだ。ロンもユウトも……助けられたかもしれないのに……」

レンの目に、涙が滲む。

ハル「……俺はさ」

ハルは静かに言った。

ハル「アキさんの話に、乗るつもりだ。助けられる人を増やして……助けた人も、増やしていきたい」

レン「……怖くないの？」

ハル「怖いさ。でも、俺はみんなの命の上に立ってる。クヨクヨしてたら、申し訳が立たないと思った」

レンは言葉を失う。

ハル「……で、お前はどうなんだよ」

レン「……ハルは、強いね」

ハル「そーでもねぇよ」

少し間を置いて、レンは顔を上げた。

レン「……やる」

ハル「うん。それでこそ、レンだ」

レンの目に、もう涙も迷いもなかった。

夜の闇の向こうで、

世界は変わらず、彼らを待っている。