【完結】たとえ、あなたが誰を愛していようとも

先手

◇◆◇◆

　────同時刻、モータル公爵家の応接室にて。

私は向かい側の席に座るフェアレーター伯爵と、小伯爵のイアン・ドレイク・フェアレーターを見据えた。

いつものように穏やかな笑みを浮かべながら。

「急遽こちらにいらしたのは、恐らく建国記念パーティーの件ですよね？」

　突然の訪問理由を尋ねる私に対し、フェアレーター伯爵達はビクッと肩を震わせる。

『責められている(詰められている)』と感じたのか、二人とも顔面蒼白で席を立った。

「は、はい！先日はウチの馬鹿息子が、大変失礼しました！」

「ビオラ嬢には、多大なるご迷惑を……！心より、お詫びいたします！」

　深々と頭を下げて謝罪し、フェアレーター伯爵達は精一杯の誠意を見せる。

モータル公爵家の不興を買えば、家の存続も危ぶまれるので必死なんだろう。

不安と緊張を露わにする彼らの前で、私は笑みを深めた。

「顔を上げてください」

「ですが……！」

「お二人は何も悪くありませんから」

「いえ、きちんとアニスを管理出来なかった我々にも責任があります！」

　『アニスの破天荒さは、分かっていた筈なのに！』と言い、フェアレーター伯爵達は強く手を握り締める。

思い詰めている様子の彼らを前に、私は居住まいを正した。

「それを言うなら、婚約者である私も同じです」

「「そんなことは……！」」

　間髪容れずに否定してくるフェアレーター伯爵達に、私はスッと目を細める。

「ですので、今後はきちんと管理していくつもりです」

「「！」」

　これでもかというほど大きく目を見開き、フェアレーター伯爵達は固まった。

どうやら、これからも関係を続けていくとは思わなかったらしい。

　アニスから、婚約破棄に同意しなかったことを聞かなかったのかしら？

それとも、聞いていた上で『有り得ない』と判断していただけ？

まあ、何にせよ今ここできちんと理解してもらえればそれでいい。

　などと考えつつ、私は向かい側のソファを手で示す。

「その話を詳しくしたいので、顔を上げて座ってくれませんか？今のままでは、お互い話しづらいでしょう？」

「あっ、はい」

「では、お言葉に甘えて」

　フェアレーター伯爵達は上体を起こして、おずおずとソファに腰掛けた。

躊躇いがちにこちらを見つめる彼らの前で、私は早速話を始める。

「それで今後のことなんですけど、まず────アニスの身柄をこちらに引き渡していただきたいんです」

　────監禁するために。

　とは言わずに、ニッコリ微笑む。

下手に本音を明かして、警戒されても嫌なので。

『一応家族思いの人達だから、最悪アニスの味方をする可能性もある』と思う中、フェアレーター伯爵達は顔を見合わせた。

「それはえっと……」

「ちょっと難しいかもしれません」

　そっと眉尻を下げ、フェアレーター伯爵達は身を縮こまらせる。

困ったような反応を示す彼らに対し、私は

「何故ですか？」

　と、質問を投げ掛けた。

『アニスが嫌がるから、ダメってこと？』と首を傾げる私の前で、フェアレーター伯爵達は言葉を紡ぐ。

「実はその……アニスが家出をしまして」

「一応監視も付けておいたのですが、不意をついて逃げたらしく……」

　額に手を当てて俯き、フェアレーター伯爵達は小さく肩を落とした。

『面目ありません……』と項垂れる彼らを前に、私はトントンと軽く指先で膝を叩く。

　今日、ここにアニスを連れて来なかった……いや、連れて来れなかった理由はそれか。

てっきり反省の色がないから、置いてきたのかとばかり……先にアニスの所在を確認するべきだったわね。

家出したのなら、色々と話は変わってくるもの。

だって、間違いなくミモザ・バシリス・フスティーシア王女殿下と一緒に居るだろうから。

　最悪の事態である“駆け落ち”が現実味を帯びてきて、私は少しばかり焦りを覚えた。

『後手に回ってしまった』と思案する私の前で、フェアレーター伯爵達は顔を上げる。

「騎士団も動かして大至急捜索しておりますので、もう少々お待ちいただけますか」

「発見でき次第、こちらに連れてきますので」

　『それで許してもらえませんか』とお願いしてくるフェアレーター伯爵達に、私は少し考え込む動作を見せる。

「分かりました。ただ、その捜索に我が家の騎士も加えてくれませんか？」

　より確実かつ迅速にアニスを捕縛するため、私は協力を申し出た。

すると、フェアレーター伯爵達は目を瞬かせる。

「それは願ってもないことですが……」

「よろしいんですか？そこまでしていただいて」

「はい、こちらとしても早くアニスを見つけたいので」

　『遠慮しないでください』と述べる私に対し、フェアレーター伯爵達は少し表情を和らげた。

「「そういうことなら」」

　空色の瞳に感謝の念を滲ませ、フェアレーター伯爵達は肩の力を抜く。

『アニスを見捨てないでくれるだけでも、有り難いのに』と零す彼らを前に、私は侍女へ目配せした。

「あと、身柄譲渡の他にもいくつか頼みたいことがありまして」

　話はまだ終わっていないことを仄めかし、侍女から書類を受け取る。

と同時に、フェアレーター伯爵達の方へ向き直った。

「唐突で申し訳ありませんが、今この場でアニスと────籍を入れさせていただいてもよろしいでしょうか？」

「「！」」

　大きく目を剥き、フェアレーター伯爵達は動揺を示した。

　挙式前に入籍なんて、あんまりないものね。

大抵は式の最中、当人同士が書類にサインをして正式に婚姻を結んでいる。

でも、法律的には挙式前に籍を入れても問題ないし、当主の同意を得られれば当人のサインも必要ないわ。

　手に持っている書類をテーブルの上に置き、私は口を開く。

「当人の居ないときに、このようなことを決めるのは卑怯だと分かっています。けれど、どうしても不安で……アニスは真剣にミモザ王女殿下のことを愛しているみたいですし」

　そっと目を伏せ、私は左手の薬指を軽く擦った。

「だから、アニスと結婚出来る確証が欲しいのです」

　控えめにフェアレーター伯爵達を見つめ返し、私は訴え掛ける。

どうかサインしてほしい、と。

　結婚さえしてしまえば、たとえフェアレーター伯爵達があちらに寝返っても縁を切ることは出来ない。

名実ともにアニスはこちらのものになるのだから。

　『あちらが家族の情に絆されて、敵となる前に』と考え、私は先手を打つことにこだわった。