【完結】たとえ、あなたが誰を愛していようとも

意図せぬ再会

◇◆◇◆

　────同時刻、モータル公爵家にて。

私はアニスの部屋を訪れ、ソファに腰を下ろした。

ベッドで寝たフリをしている彼を見ながら。

　『言葉を交わす気はない』という意思表示ね。

相変わらず、子供っぽいんだから。

まあ、そこがとても愛らしいのだけど。

　ギュッと目を瞑ってじっとしているアニスに、私は穏やかな眼差しを向けた。

『どうやったら、目を開けてくれるかしらね』と考えつつ、トントンと指先でソファの肘掛けを叩く。

「ねぇ、アニス。ミモザ王女殿下は今、輿入れのためフスティーシア王国を出たみたいよ」

「！」

　アニスはピクッと僅かに眉を動かし、手を強く握り締めた。

悔しさや虚しさを露わにする彼の前で、私は顎に手を当てる。

　やっぱり、ミモザ・バシリス・フスティーシアの現状は気になるみたいね。

妻としてはちょっと複雑だけど、別にいいわ。

『まだチャンスはあるかもしれない』と変に希望を持たせるより、しっかり現実を突きつけて諦めさせた方が効率的だもの。

　『これくらい我慢出来るわ』と目を細め、私はおもむろに席を立った。

「結婚式はあちらに到着でき次第、行うそうよ」

　フェンネル国王陛下の手紙で知ったことを口にし、私はベッドまで足を運ぶ。

「もうすぐ、ミモザ王女殿下は手の届かない存在になるわ」

　ベッドの端に座り、私はアニスの頬を撫でた。

反射的に顔を背ける彼を前に、私はクスリと笑みを漏らす。

「どれだけ足掻いても、結局貴方とミモザ王女殿下は結ばれないのよ。そういう運命なの」

　優しく諭すように言い聞かせ、私はアニスの首……それも、先日作った赤い痕を指先でなぞった。

『さすがにかなり薄くなっているわね』と冷静に分析する中、彼が飛び起きる。

「僕に触るな……！」

　また首を絞められるとでも思ったのか、アニスは私の手を払い除けた。

急いで後退りこちらから距離を取る彼の前で、私は『まるで、野良猫みたいね』と微笑む。

その刹那────窓ガラスが割れた。

「「！？」」

　思わず目を見開く私とアニスは、音のした方へ視線を向ける。

すると────そこには、黒のローブを羽織る謎の集団が。

　一体、どうやって屋敷の敷地内に入ってきたの？

ここは皇城と同じくらい、警備が厳しいのに。

余程の実力者でなければ、こんなの……いいえ、今はそんなことを考えている場合じゃないわ。

　窓の鉄格子を外そうと奮闘している黒のローブの集団を一瞥し、私は立ち上がった。

「何者かの襲撃を受けたわ！直ぐに来て！」

　扉に向かって叫ぶと、モータル公爵家の騎士達は直ぐさまなだれ込んでくる。

恐らく、先程の物音を聞いてずっとこちらの様子を窺っていたのだろう。

対応が非常に迅速だった。

「ビオラお嬢様達は、こちらへ！」

　とりあえず廊下に出るよう促してくる騎士団長に、私は小さく頷く。

ここに居ると危ないのは、誰から見ても明白なので。

「行きましょう、アニス」

　『早く避難しないと』と呼び掛け、私は手を差し出した。

と同時に、アニスはようやくこちらを向く。

「あ、ああ」

　まだ動揺が収まらないのか声を震わせているものの、アニスは素直に応じた。

僅かに身を乗り出して手を伸ばしてくる彼の前で、私は何とも言えない高揚感を覚える。

『アニスの方から触れてくるのは、数ヶ月ぶりね』と頬を緩める中────

「アニス！」

　────私じゃない誰かが、彼の名を呼んだ。

ハッと息を呑む私は、慌てて視線を上げる。

聞き覚えのある声だったので……どうしても、正体を確かめなければならなかった。

「────迎えに来たわ、私の愛する人！」

　そう言って、こちらへ歩み出てきたのはローブの集団の中でもかなり小柄な女性。

『まさか、本当に……？』と驚く私を他所に、彼女はフードを取り払う。

それにより、オレンジがかった金髪と太陽のような瞳が露わになった。

「私と一緒に逃げましょう！」

　他の誰でもないミモザ・バシリス・フスティーシアが、手を差し伸べる。

駆け落ちという選択肢を挙げる彼女に、アニスは大きく瞳を揺らした。

かと思えば、ミモザ王女殿下の方へ向き直り彼女の手を取ろうとする。

　本来であれば、私の手を取る筈だったのに……よりにもよって、恋敵へ方向転換するだなんて。

嗚呼、心がざわめく。

　不快な気持ちが胸に広がり、私は無造作にベッドのシーツを引っ張った。

それにより、アニスは見事にバランスを崩す。

「なっ……！？」

　空色の瞳に焦りを滲ませ、アニスは背中を強打した。

と言っても、ベッドの上なのであまりダメージはないだろうが。

「絶対に行かせないわよ、アニス」

　私は真っ直ぐに前を見据え、彼の手首を掴んだ。

『決して放さない』という意思を込めて、強く……強く。

「貴方は私のものなんだから」

　思い切り手を引いて、私は強引にアニスの体をこちらへ近づけさせた。

『我ながら、凄い力ね』と驚いていると、ミモザ王女殿下が顔を顰める。

「アニスはモノなんかじゃないわ！今すぐ、手を離してちょうだい！」

「ミモザ王女殿下に命令される謂れは、ありません。私は貴方の家臣じゃないので」

　傍まで引き寄せたアニスを抱き締め、私はニッコリと微笑んだ。

その途端、ミモザ王女殿下は強く奥歯を噛み締める。

「そういう話をしているんじゃないの！人として、当たり前の常識を……」

「常識、ですか。今まさに他人(ひと)の夫を奪って、駆け落ちしようとしている人のセリフとは思えませんね」

「っ……！」

　一応非常識な真似をしている自覚はあるのか、ミモザ王女殿下は言葉に詰まった。

が、決して引き下がることはなく

「いいから、アニスを解放して！」

　と、再度要求する。

どこまでも頑固で融通の利かないミモザ王女殿下は、少し身を屈めた。

アニスを奪うために。

「────お下がりください！」

　黒のローブの一人がミモザ王女殿下の肩に手を掛け、後ろに押す。

勢い余って転倒しそうになる彼女を前に、彼は剣を振るった。

そのおかげで、こちらの騎士が投げたナイフを防ぐことに成功。

　残念。あの男性が割り込まなければ、ミモザ・バシリス・フスティーシアの腹を刺せたのだけど。

まあ、下手に怪我させても後々面倒だし、むしろ良かったかもしれないわね。

　『いい方に捉えましょう』と自分に言い聞かせつつ、私はアニスをどうにか立たせようとする。

が、力及ばず……ただ引っ張るだけの形に。

『仕方ないわね、騎士に運んでもらいましょう』と考えて顔を上げると、モータル公爵家の騎士が更に駆け込んできた。

恐らく、屋外の警備を行っていた者達だろう。

『これで、あちらはもっと不利になったわね』と冷静に分析する中、黒のローブ集団はジリジリと後退していく。

　さて、そろそろ決着をつけようかしら。

　『あまり長引かせても、メリットはないし』と思い立ち、私はパンッと手を叩いた。

「ミモザ王女殿下を手助けしている皆さん、一つ提案です────このまま殿下を置いて、帰っていただけませんか？」

「「「！」」」

　黒のローブ集団のみならず、モータル公爵家の騎士まで息を呑み、固まった。

『いきなり、何を言い出すんだ……』と戸惑う彼らを前に、私は笑みを深める。

「勝負はもう見えているでしょう？これ以上、争っても無駄な血を流すだけです」

　まだ誰も倒れていないものの、戦力差は明らか。

その上、アニスはまだこちらの手の中に居る。

目的を果たしてここから去るのは、ほぼ不可能だ。

「もし、提案を呑んでいただけるのなら貴方達の主人(・・)に迷惑が掛からないよう最大限配慮して事を収めましょう」

　『最悪の事態は避ける』と遠回しに告げると、黒のローブ集団は明らかに動揺を示し、モータル公爵家の騎士達は困惑を露わにする。

理解が追いつかないのか言葉を発せずに居る彼らの前で、私は口元に手を当てた。

「貴方達の主人が、ミモザ王女殿下じゃないことは分かっています。これほどの精鋭を彼女の力で、用意出来たとは思えませんから。間違いなく、手を貸した人物……それも、かなりの大物が居る筈です」

　確信を持った口調でそう言う私に、黒のローブ集団は明らかに“迷い”を見せる。

本当の主人のために、どうするのが一番いいのか？と。

「……分かりました」

　黒のローブの一人が口を開き、おもむろに武器を下ろした。

「ビオラ嬢の提案を受け入れます」

　手を引くことを宣言し、彼は他の者達に目配せする。

────と、ここでミモザ王女殿下が焦りを見せた。

「えっ？ちょっ……！話が違うわ！」