あの夏の日

作者：神村　律子

　夏休み。

　同窓会というほど堅苦しいものではないが、何となく集まる方向で話がまとまり、久しぶりに再開した高校時代の悪友共。

　場所は近くの居酒屋。中には常連もいるような馴染みの店だ。

　皆一端の社会人になり、早い奴はガキまで作ってる。

　気楽な俺はまだ結婚どころか、彼女もいない。

　集まったのはヤロウばかりなので、俺が女を作らない事に話題は集中した。

「お前、高校の時モテてたよな？　何で彼女いねえのさ？」

「そうだよな。何でだ？」

「まさかお前こっちか？」

「ちげーよ！　まだ俺がガキなだけさ」

　するとその頃一番親しかった信二が言った。

「もしかして、お前まだあれ引き摺ってんのか？」

「おい！」

　隣にいた晶が信二を嗜めるように睨んだ。信二は、

「あ」

と小さく叫び、黙り込んだ。

「あの事って何だよ？」

「何でもねえよ。気にするなって」

　晶は俺の空になったコップにビールを注ぎながら陽気な顔で言った。

「お、ありがと」

　俺は零れ落ちる泡をズズッと吸い、一気にビールを飲み干した。

　同窓会モドキは大いに盛り上がり、二軒目の店に行く話に発展した。

「翔の知り合いの店でさ。結構いい子がいるぜ」

　すっかり酔いが廻った幹夫が言った。すると翔が、

「夜行くからそう思えるのさ。昼間会うとビックリするぜ」

　俺達はそれに爆笑した。

「あ、そうだ、こっちが近道だ」

　神社の脇まで来た時、翔が行った。

「ここを通り抜けた方が早いんだよ。俺のいつものコース」

「ええ？　やだなあ、こんな真っ暗なところは。俺は遠回りでも道を行くぞ」

　信二が言った。すると翔は、

「お前昔から怖がりだったよな」

「関係ねえよ！　暗くて足元が見えねえから、やめといた方がいいって言ってんの！」

　しかし信二の「抵抗」も空しく、俺達は神社を通って向こうの通りまで出る事になった。

「どうせならさ、一人ずつ行く事にしねえか？」

　酔っ払いの幹夫が提案した。

「おお、肝試しっぽくていいねえ。こんなに蒸し暑い夜は、絶好の肝試し日和だな」

　陽気な声で晶が賛成した。信二は嫌そうにしていたが、また「怖がり」と言われたくないのか、何も言わなかった。

　ジャンケンで順番を決めた。俺は運の悪い事に最後になった。

「畜生」

　そう呟いて、一番手の信二が境内に入って行った。

「出るぞ出るぞ、信二！」

「うるせえよ！」

　翔の煽りに信二は怒鳴り返した。

　次にその翔が、そしてその次に晶が、さらに幹夫が続いた。

「さてと」

　俺は幹夫の姿が見えなくなったのを確認してから、境内に足を踏み入れた。

「あれ？」

　いくら進んでも幹夫の姿が見えない。

（俺を嵌めたのか？）

　高校時代、仲間同士でよくこういう悪戯をしたものだ。

　俺は酔いが廻るのも構わずに走った。

　境内を抜け、反対側の通りに出た。しかし誰もいなかった。

「おい、冗談が過ぎるぞ！」

　俺は大声で怒鳴ったが、誰も反応しない。

「どういうつもりだよ・・・」

　俺はイライラして周囲を見回した。

「蓑輪君？」

「え？」

　俺はハッとして声がした方を見た。

「やっぱり蓑輪君だ。私よ、飯山由美子よ」

　俺は酔いでかすむ目を凝らして、その女性を見た。

「ユミか？」

　懐かしい響きだった。ユミはニコッとした。トレードマークの八重歯はまだあった。

「こんなところで何してるの？」

「お前こそ何してるのさ？」

「私、この先にあるお店で働いてるのよ。母子家庭は大変なんだから」

「へえ」

　俺達はどちらからともなく歩き出した。

「さっきまで信二達と一緒だったんだ。居酒屋で飲んでたんだよ」

「信二君達？」

　ユミの顔色が変わった。

「どうした？」

「蓑輪君、忘れちゃったの、信二君達と一緒にツーリングに行った時のことを」

「え？」

「皆崖崩れに巻き込まれて死んだのよ」

　俺は驚愕した。思わず背中に手をやった。

「貴方も巻き込まれたけど助かったの」

「ああ」

　俺はいろいろ思い出していた。この背中の傷、その時のものか？

　俺だけ助かった・・・。そうなんだ・・・。

　親に聞いても話してくれなくて・・・。

　しかも俺はそのまま引っ越して・・・。

「思い出した？　信二君達はもういないのよ」

「ああ」

「危なかったわ。きっと貴方を連れに来たのよ。今日が命日なんだもの」

　俺はユミのその言葉にゾッとした。

「ここよ、私の働いてる店。さ、入って」

「うん」

　俺はユミに導かれるまま店の中に入った。

「俺があんなことを言い出さなければ・・・」

　翔が悔し涙を流しながら言った。晶が、

「お前のせいじゃねえよ。偶然だよ」

「だってさ、まさかあの神社が待ち合わせ場所だったなんてさ。それにあの日がユミの命日だなんて・・・」

「だからどうしようもなかったんだよ！　蓑輪とユミはクラス公認の仲だったんだ。俺達の友情の力より、ユミの蓑輪への愛情の力の方が上だったんだよ」

「でもさ・・・」

　それでも尚自分を責めようとする翔を晶は遮った。

「あの時、信二がユミの話をしかけたのを止めた俺にも責任がある。いつまでも誤魔化して来たから、ユミが怒ったんだよ」

　その言葉に一同は静まり返った。

　俺は全てを思い出した。

　ユミを後ろに乗せ、ツーリングに出かけた事。

　そして崖崩れに遭い、ユミが死に、俺だけ助かった事。

　事故のショックでその時の記憶を全て失っていた事。

　友人達が気を遣って俺にユミの話をしないようにし、両親も居た堪れなくてその町から引越しをした事。

「やっと、やっと会えたね、蓑輪君。ううん、瞬。もう一度一緒にツーリングに行こう」

　ユミの顔は穏やかで、俺に恨みがあって会いに来たとは思えなかった。

　でも俺は構わない。ユミとならどこにでも行ける。

　俺とユミは高校の制服に着替えていた。

　そしてバラバラになったはずの俺のバイクは新車で現れた。

「行こう、ユミ」

「うん」

　俺達の乗るバイクはどことも知れぬ広い道路を走った。

　道はどこまでも続き、果ては見えなかった。