格ゲーマー(元)カップル、愛用キャラの姿で異世界へ行く

第07話「少女と老人」(3)

　そう広いとは言えない。

　だが、規則的に並べられた四脚テーブルが十字路とＴ字路を作り、快適に品々を閲覧出来るように考えられている。

　買い物のし易さが第一に考えられたアンティークショップの中央部で、白地に青い筋の通った花プスキニアのような少女が、天に昇るかのように浮き上がっていく。

「ぇ？　え、ぇ、え？」

　戸惑いの表情で少女は溺れているように、手足を必死に動かした。

　だが、潜るように手足を動かそうと、下に進む事は出来ない。

　車椅子を使う皺の目立つ男は天井に向かって、ふわふわと飛び続ける少女を呆然と見ていた。

　店の主人である老店主は何か言いたげに、口を開けては閉じを繰り返していたが、意を決した表情で店の奥へと走る。

「ひぃぁ！？」

　背中一面に堅い何かが当たり、少女は顔を強張らせた。

　だが、これ以上、浮き上がり続けない事が分かると、少しは落ち着きを取り戻せたのだろう。

　下に戻る手がかりを得んと、背に当たった物へと手を伸ばした。

「これに掴まれ」

　そう叫んだのは箒を片手に戻ってきた老店主だった。

　だが、彼が柄(え)を握り、持ち手を少女の方に伸ばすと――すすっと、少女は波に流されたように離れてしまう。

「と、遠い」

　少女が必死に手を伸ばすと、猛風に煽られているかのように前後左右に揺れ動き始めた。

　老店主は必死に箒を動かすが届かない。

「じ、爺ッ！　早く、助けろッ！！　何、もたもたし――ゥェ」

　その外見からは想像出来ないような罵声を、少女は放ちきる事は出来なかった。

　苦悶の表情の開ききった口元から、滴がポタポタと零れ落ちる。

　そして、彼女の懐から、市松人形が飛び降りた。

　そう――飛び降りた。

　落ちたでも、放されたでもない。

　人形が自身の意志で飛び降りたのだ。

　自分を掴んでいた少女の腹に揃えた両足を叩き込んだ後に。

「なッ！」

　車椅子の老人は鮮やか――とは言えない着地。

　プロレスのボディープレスのように、腹を叩きつけかねないダイブ。

　だが、衝突寸前に急ブレーキをかけたように静止した市松人形を見て、一声を発した。

「や、止めるんだ」

　老店主は叫びながら、箒を投げ捨てると床に伏せる。

　両足が硬直しているように一切動かさずに、足首の力だけで起き上がったかのような不自然過ぎる。

　異様な体の起こし方をした市松人形の目を見て話そうと。

（やっぱり、アレは）

　アキラは異色の格闘ゲーム『カーミラ』の中でも、桁外れに小柄なキャラクター。

　身長五十センチ程の市松人形(ドール)にそっくりな何かから、目を離す事が出来なかった。

（なら、次は……）

　市松人形は手足が極端に短い為、直接攻撃で相手にダメージを与えるのが困難。

　だが、物体を浮遊させ、飛び道具に出来るという能力を持ち、中遠距離戦に強いキャラである。

　そして、他のキャラと違って、密着時に相手を投げるという事が出来ない代わりに、離れていると相手を投げられる。

　そのような特異な能力も持っていた。

「嫌　こいつ　お爺ちゃん　苛めた」

　市松人形が口をパカパカと開け閉めするのを見て、アキラは驚きを隠せなかった。

（あれじゃ、くるみ割り人形じゃないか！　『カーミラ』の市松人形(ドール)に、そんな設定は）

　戦闘開始前の会話シーン。勝利時の宣言。そして、エンディング。

　他のキャラだと、口元だけがアニメをする場面でも、市松人形は口を動かさなかった。

　彼女は物体を浮遊させるように、相手の心に自分の言葉を伝える。テレパシー能力で会話をするという設定だった。

（俺の……カーミラの衣装の細部が異なるように違う？　全てがゲーム通りではないって事か……だが）

　似通うならば――ゲームでの知識も参考程度だろうと役には立つだろう。

　アキラは必死の形相で走り出していた。

　老店主への言動で、少女に少なからぬ不快感を抱いていようと、半ば無意識に体が動くが故に。

（間に合え）

　必死に願って、走ったアキラの後ろで、市松人形がギクシャクとした動きで腕を振り落とした。

「いゃゃァッ！！」

　浮遊から解放された代わりに、三メートル程の高さから、床に叩きつけられんとしている。

「せぇぃ」

　恐怖で顔を引き攣らせた少女を救わんと、アキラは必死の形相で床を蹴ると同時に体を捻った。

（利用出来る物は何だろうと）

　かつて、パワーキャラのイエローの『中の人』だった頃に何度か使った回転頭突き。

　別に威力が上がるわけでは無いが、見た目が派手になる事で子供受けが良かった技で、今だから出来る(・・・・・・・)事をした。

「ゥゴォ！　ォァゥ」

　少女は別に太っていたわけではない。

　それでも、落下速度が加算されていたのだ。

　アキラの豊かな胸部への衝撃は、彼(・)が考えていた以上のものだった。

　その端正な顔は滑稽な程に歪み、直後、人間二人分を叩きつけられた床が悲鳴をあげた。

　テーブルも揺れ、載っていたアクセサリーが降り落ちて、カチャーン、キィーンと雨音(・・)を奏でていく。

「痛ッ」

　自身の体をクッションにする事で、少女が床に叩きつけられるを回避したアキラ。

　彼(・)は背中の後に打ちつけた頭を擦りながら、体を起こしかけていた。

「ひッ」

　起伏豊かとなったアキラの体に跨っていた少女は、自分を睨んでいる市松人形に気づくと、小さな悲鳴を零した。

「ァ」

　体を起こしかけていたアキラの豊かな胸を踏み台にし、薄っすらと嬌声(きょうせい)が混じった悲鳴をあげさせた少女が店の奥へと逃げて行く。

「苛めてやる」

　口元をカタカタと動かし、そう宣言をするや、市松人形はふわりと浮き上がった。

　それを捕まえようと老店主が立ち上がった時には、既に倒れたアキラの足元の側まで、一メートル近くを飛んでいた。

（ゲームだと、他のキャラの三分の一くらいの大きさで、ちょこちょこと走り回るのが可愛かったのに）

　相手を浮かせる事が出来るなら、自身を浮かせる事も出来るだろう。

　アキラは苦痛を必死に堪えながら、上半身を跳ね上げた勢いで立ち上がると同時に、右足を軸として、左足先を人形に当てないように、空を裂くかたちで振りぬいた。

　その気流に押されたように、後ろに下がった人形がパクパク、カタカタと口元を動かす。

（店主への態度等を考えると、正直、助けたくはないけどな）

「子供のやった事だから、忘れろとは言わない。けどな」

　流れる金色の長髪に指を突きいれ、頭を掻き毟りながら、心底嫌そうにアキラは市松人形に語りかける。

「お前　邪魔　どけ」

「女の子を吊り上げて、顔面から叩きつけようなんて奴を見過ごすわけにはいかねぇ」

　力ずくで止めるの宣言と同時に、アキラは仕草を覆い隠すスカートの中で腰を落とす。

（けど、河童達みたいに殴る蹴るするわけにも）

　ぎゅっと握った左拳を腰の所で構え、右手を顔の少し先で大きく開く。

（ぎりぎりで当たらないようにしながら、距離を詰めて、掴まえたいが……）

　相手の攻撃を受け止めるか、払えるように体勢をとりながら、軸にする左足を前面に出し、右足を後ろに引く。

（ゲームだと、小石にネジ。ステージ毎に異なった小物を浮かせては、飛び道具として使ってきた）

　アキラは右目で市松人形を見ながら、左目でテーブルの上を。

　次いで左目で人形を見ながら、飛ばしてくる可能性がある物を確認すると静かに、息を吸って吐いた。

（西洋と東洋の違いはあれど、同じ人形を飛ばしてはこないだろうから）

　片目で眼前の敵を観察しながら、残る片目でテーブルのアクセサリーに動きが無いかを観察。

　右に異変が無いなら、左を。そして、また、右を見る。

　アキラから動くのを待っているのだろうか。

　市松人形は波で揺れるボートのように、微妙に上下左右に揺れ動きつつも、それ以上の動きは見せなかった。

　そのまま、睨み合いが延々と続くと思われたが――。

「止めるんじゃ」

　アキラがやりたかった事を老店主が成功させた。

　後ろから、人形に両手で掴みかかる。

　否、抱くように両手で包み込んだ。

「やだ　放して」

　飛び立とうとはかりに、人形は上下に激しく揺れる。

　老店主は激しく体を揺さぶられるも、それでも、手を放さない。

（乱暴な手は使いたくない。そのまま大人しく、捕まってくれ）

　だが、アキラの願いも虚しく、トスンと枯れ枝が落ちたような音をさせて、遂に老店主は足をもつれさせて転んでしまう。

「くぅ」

　足首を抑えた老店主に向かって、アキラが走り出すと同時に、市松人形も飛んだ。

　直後、パァンと銃の発砲音ではないが、火薬の炸裂した臭いが広がった。

　音のした方向へと腰を捻ろうとしていたアキラの眼前で、市松人形が床に向かって落ちていく。

　背中から、腹へと鋭い何かを生やしながら。

＊＊　　§　　＊＊

　会場の子供達の声援を受け、ヒーローが五人がかりでの大技を繰り出し――火薬の臭いと爆発音が広がり、怪人が派手に倒れる。

　それがショーの終わり方の一つであり、『中の人』であるアキラは見慣れた光景だった。

　だから、近距離での火薬にも慣れているつもりだったが、ショーのものではない火薬の臭いは鼻をついた。

　誰かが静かに倒れていく光景はショッキングであり、ほっそりとしていて優雅な体は厳つい岩のように硬直をしていた。

（今、何が？）

　呆然とし、声を出せないまま、音の発生した方角へと顔を向ける。

　そこにいたのは、車椅子に乗った皺の目立つ痩せた男。

　ただ、少し奇妙だった。

　彼の座る車椅子は背もたれの部分が妙に分厚い。そういうデザインという事もあるだろう。

　だが、肘掛け部分から、弾を放った直後の銃口のように硝煙を立ち昇らせている。

　そのような車椅子があるだろうか？

「ぉおッお」

　何が起きたかが分からない。

　ゴミ捨て場で目を覚ました直後のように、理解が追いつかない状況でも、家族を目の前で失ったかのように泣く誰かの声を聞き、アキラの体は無意識に動いた。

（幸い、留(とど)まっている。下手に抜いたら、失血死に繋がるから）

　背中側から、腹へと矢と言うには太過ぎるが、杭(くい)と呼ぶには細過ぎる。

　異様な突起物が突き抜けた市松人形を前に、アキラは負傷時の応急処置の知識に基づいて考えるも――。

（いや、待て。これは人形だ）

　ゆっくりと息を吸って、同じように吐き、あらためて考える。

（痛々しいから、直ぐに抜いてやりたいけど）

　老店主は泣き喚くのを止めたものの、人形を抱きかかえるアキラの前で、ただ口を開けては閉じるを繰り返すだけだ。

「俺に人形修繕の知識は無い。だから、この子はあんたが治す(・・)んだ」

　そして、新たな銃弾を放たんとしている銃口の前に立ち塞がるように、痩せた男の視線を遮らんと勢い良く立ち上がった。