人形の家

人形の家４

「また、会おう」と隆さんが言った。

「はい」と私は答えた。

「何かが近づいている。イヤでも会うことになるだろう」

　隆さんの手が、ゆっくりとためらいがちに伸びてきた。

　私は、ためらわずに、その手を握った。

「また、必ず、お会いします」

　また、隆さんは、最初に見た時と同じ、三十才ぐらいのハンサムな男性に戻っていた。

　この人は、一体何才なんだろう、と私は思った。

　明け始める夜、夜のベールが一枚また一枚と外されていく。

　夕暮れよりも、もう少し暗い冬の朝。

　私とお爺さんは、なぜか、クスクスと笑いながら、家に帰った。

「華さん」と門から中に入り、玄関の鍵を閉めた後、お爺さんは、物凄く幸せそうな、少年のような微笑みを顔に浮かべた。

「隆は、ずっと、あんたのことが、好きやったんや。

　わしは、若い時のあんたが好きやったけど、隆は……

　あんたが何才になっても、同じように好きやった」

　私は、胸がズキンとした。

　私には、まだわからないけれど、そういう愛し方もあるのかもしれない、と思う。

「けど、あんたは、絶対に、誰も、好きにならんかった」

「え？　何で？」

「何でかは、あんたにしかわからん」

　お爺さんは、ニカッと笑って、一階の自分の部屋の中に入って行った。

　私は、カタカタと階段を登って行った。

　ソッと由香の部屋に入り、音を立てないように、コートを脱いだ。

　その時になって初めて、自分がパジャマ姿だったことに気がついて、ガーンとショックを受けた。

　男の人にパジャマ姿を見られてしまった？

　けどいい、もういい、と思って、私は、ソッと由香の隣の布団に潜りこみ、そのまま、眠ってしまった。

　真っ黒な子猫が、まだ見えない目で、親を探すようにして、細かく首を震わせていた。

　私は、ソッと手を延ばして、子猫を抱き上げた。

「この子、死んでしまう？」

　心配そうな大きな瞳が、私を見上げていた。

　抱き上げた子猫の体温は低く、時折、ブルブルッと身体を震わせている。

　さあ、どうだろうか、と私は思った。

　もしかすると、死んでしまうかもしれない。

　でも、もしかすると、生き延びるかもしれない。

　多分、大丈夫だろう。

　自分でミルクを飲むこともできるんだから。

「大丈夫や、春子ちゃん」と私は言った。

　女の子は、ホッとしたような表情をして、ポロリと涙をこぼした。

「この子、可哀相やねえ、こんなに小さいのに。お母さんがいないなんて」

「ほんまやねえ」

　私の目がうるんで、女の子の姿が、ボウッとかすんで見えた。

「春子のお母さん、もうじき帰ってくるよね。

　赤ちゃん連れて、帰ってくるよね」

「うん。そうやね。きっと、もうじきやね」

「そしたら、春子、いっぱい赤ちゃんのこと、可愛がるねん。

　お兄ちゃんと一緒に、いっぱい、色んなとこ、連れて行くねん」

　女の子は、私の抱いている子猫の背中を、ソッと撫でた。

「この子も、いっぱい可愛がったらんと。そやかて、お母さんがいてへんねんから」

「うん、うん」

　そう言って、私は、春子ちゃんの髪を撫でた。

　そして、春子ちゃんにわからないように、ソッと涙を拭った。

「もう、絵美いうたら、完璧、爆睡」と言う由香の声で目を覚ました。

「もう、また、変な夢でも見たんと違う？」

　由香に指摘されて初めて、自分が泣いていたことに気がついた。

「ほんまや。きっと悲しい夢でも見たんや」

「フフ。どうせ、ジョギングの君にでも、ふられたんやろ」

「わあ、由香って悪魔」

「女は、みんな、悪魔です」

　昨夜の出来事、それも、朝起きてみれば、完全に夢幻に思える。

　辺りには、朝というよりも、昼間の太陽が差し込んでいて、明るい空気の粒子が、周囲を跳ね回っているように見える。

　自分が、他人の家で一晩過ごしたなんていうことこそ、夢か幻。

「絵美さん、おはようございます」と由香のお兄さん達が、顔を並べて、ダイニングで待っていた。

「おはようございます……」と自分の朝寝坊が急に恥ずかしくなった。

「母が所用で出かけておりますので」とお兄さん達は、トーストを焼いてくれたり、スクランブルエッグやグリーンサラダを作ってくれたりした。

　コーヒーも挽きたての入れたてだ。

　私は、男の人が料理をするのを見て、ビックリしていた。

「由香は、父に似て、ぜーんぜん、あきませんが、私達は、母に似て料理人」

「うわ、凄い、おいしいです」

「でしょう？」

「もう、お兄ちゃん達、支度が終わったら、さっさと消えて」

「はい、はい。こーんな超我が儘な妹ですが、こりずに付き合ってやってください」

　そう言うと、お兄さん達は、姿を消した。

「ああ、私、超恥ずかしい」と由香が言った。

「うちは、何でか、昔から兄貴達が料理上手で、私、全然出る幕なかった」

「私は、超羨ましい」と私は、由香の気を引き立たせるように言った。

　深夜の冒険のせいか、私は、食欲旺盛だった。

「絵美、あんまりガッツくとデブるで」と由香が心配するほどだ。

「今日どうする？　映画でも行く？」

「私、一応、家に帰る」と私は言った。

　やっぱり、日曜日の掃除と洗濯はやってしまいたいし、試験勉強だって、きちんとしたい。

　由香には悪いけれど、この家では、勉強はできそうになかった。

「ええ！　嘘！」と由香はショックを受けた顔をした。

「ごめんね。私、一応、主婦もやってるから」

「そっかー。することが、いっぱいあるんや」

「うん。そやねん」

「けど、また、泊まりに来てね」

「うん。すっごく楽しかったわ」

「うちの兄貴達、両方共料理もうまいし、優しいし、ジョギングの君ほどハンサムやないけど、妹の私としては、超お勧め品やで」

「うん。由香が羨ましい」

「あ、そう。やっぱり、あの変態男の方がいいんや」

「そやかて、私、全然、男の人と付き合ったことないし……」

「わかった、わかった。

　ジョギングの君に絶望したら、この由香さんに相談し」

「そんな……昨日会ったばっかりの人やのに」

「けど……」と由香は、ボロボロとパン屑を落としながら言った。

　癖なのかどうか、ずっと食べもしないパンを指で砕いている。

「昨日の朝初めて出会って、胸キュン。

　次に偶然、家の前で出会う。

　それから、これまたビックリ、私の家で再会。

　言いたくないけど、偶然に三回出会う相手は、運命の相手やて言うよ。

　しかも、それが、全部一日の話やんか。

　もしかしたら、もしかするかも」

「へえ。偶然に三回出会ったら、運命の相手なんや」

「ま、モノの本によりますと、そういうことみたいです」

「へえ、そうなんや」

　その時、フと、人形達には、夢の中も含めると、もっと出会ったような気がした。

『春子ちゃん』にも、あのおばさんを勘定に入れると、何度も会っている。

　写真まで含めると、黒猫にも。

　まあ、余り考えないでおこう。

「色々ありがとう」

「また来てね」

　そう言って、私達は、別れた。

「また、明日ねえ」

「うん、また明日」

　家に帰ってから、私は、洗濯機を連続して回しながら、掃除機をかけ、あちこちを拭いて回った。

　日曜日の行事だ。

　洗濯と掃除が終わると、しばらくボオッとしていた。

　よく考えてみたら、たった二日の出来事なのだ。

　二日の間に、自分が何十才も年をとってしまったような気がした。

　恐々と自分の手を確かめてみたが、別に年を取ったような徴候は見られなかった。

　多少洗濯の後で、手が荒れていたが、それはいつものことだった。

　人は、いつ、年を取るのだろうか。

　昨日と今日とでは、別段何の変化もないように見えるが、そう思っている間に、年を取っているのだろうか。

　由香のお祖父さんは、いつの間に、お爺さんになってしまったのだろう。

　春行さんのお母さんも、由香のお母さんも、それから、うちの母も、一体、いつ、おばさんになったのだろう。

　私も、ハッと気がつくと、おばさんになっていたり、お婆さんになっていたりするのだろうか。

　人形達は、年を取らない。

　華さんの人形達は、きっと何十年も生きている。

　けれど、古くなりはしても、決して、年を取らない。

　人間がそう思っているだけなんだろうか。

　人形達も、年を取っていくのだろうか。

　今度聞いてみよう、と私は思い、そんな自分に苦笑した。

　華さんは、なぜ、あんなにたくさんの人形を持っていたのだろうか。

　隆さんは、なぜ、華さんの人形と一緒に住んでいるのだろうか。

　隆さんが奇妙なことを言っていた。

　春行も同じ年に転生している。

　康子も？

　もしかすると、啓介も？

　私の記憶を総合すると、康子さんと啓介さんは、春行さんと春子ちゃんの、前世でのご両親だったはずだ。

　私が転生したと言われている華さんは、春子ちゃんの伯母さんだ。

　それなのに、なぜ、肝心の春子ちゃんが、あんなおばさんなのだろうか。

　しかも、春行さんのお母さんだという。

　気がつくと、辺りは暗くなっていた。

　夕食の準備をしないと、と私は思った。

　そう言えば、今日は、いつもの日曜日のように、買い物に行っていなかった。

　冷蔵庫をのぞくとガランとしている。

　それはそうだろう。１週間分の買い物をして、それを毎日食べているのだから。

　昨日泊まった分の材料が残っていたが、由香の家での経験のせいか、何か億劫で、料理を作る気がしなかった。

　何かつまんで、勉強しよう。

　由香は、毎日、お母さんやお兄さんに、料理を作ってもらっている。

　今までは、頭だけで知っていたことを、今は、実感として感じていた。

　部屋で勉強していると、「ただいまー」という声が聞こえてきた。

　お母さんだ。

　今回は、予定より早い。

　内心、ちょっとイラッとした。

　勉強の途中だというのもあるのかもしれない。

　今日は、できたら無視して勉強を続けたかったが、「お帰りなさい」と部屋から出て言った。

　由香が自分の母親が、化粧してパーマを当てて、別人のようになった、と不満を言っていた。

　その目で見ると、私の母なんて、化粧お化けだ。

　おまけに、香水までプンプンさせている。

　習慣というのは恐ろしいもので、勝手に身体が動いて、手早く野菜炒めと簡単なサラダを作っていた。

　当たり前のような顔で、ごはんを食べると、「聞いてよ、絵美」と話し始めた。

　母は、自分のことしか話さない。私の話なんか、今まで一度も聞いたことがない。

「３億よ、何と３億」