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８．やっぱり抱きしめられたいよね

「――燐斗お兄ちゃん」

　雪花は、燐斗のお腹にもたれかかる。温かくて大きな体。彼は変身すると大獅子になる。

「雪花。体調は？」

「平気だよ」

　生理は三日もするとだいぶ楽になる。今は、少し重いだけだ。彼らにとっても血の匂いは苦手なはずなのに、兄は全く気にしない。

　彼の舌が雪花の顔を舐めた、雪花は声を立てて笑う。

　そうすると彼も大きく喉を鳴らす。

「雪花の笑い声はいいな」

　そう？

　兄弟の欲目だと思うが、皆がほめてくれる。というか舐められてこんなに喜ぶなんて私は変かもしれない。

　ううん、雪花たちの種族は舐めて愛情表現をするのだからしょうがない。

　雪花は燐斗の鬣《たてがみ》に顔を埋める。

「今日の、森羅が言ったことって」

「――気にするな」

「気になる」

　雪花は顔を起こして、燐斗の目を覗き込む。太陽のような瞳だ。百獣の王、そう言われて納得してしまう立派な体格だ。

「燐斗ちゃんたちは、私に子どもを産んでほしい？」

「雪花」

「答えて」

　彼はまっすぐに雪花の顔を見て、それからしっぽで床を叩いた。

「お前の幸せが一番だ」

「燐斗お兄ちゃんたちの幸せは？」

　メスが少ないと聞いた。ましてや、群れから離れているのだ。同じ仲間に出会える機会がない。

　彼らが、付き合った彼女がいなかったとは思えない、でも家に連れてきたことはない。

　誰かしらがこのうちのなかで変身しているからと思っていたけど、それだけじゃない。

「お兄ちゃん達は、普通の人間とは子どもができないの？」

「――ああ」

「……私となら？」

「雪花」

　そのために自分を育てているなんて、思わないけど。

　でも兄は答えない。

「私、変身できるの？」

　燐斗が不意に姿を人間にもどす。雪花はその胸にめがけてコロンと横になると、たくましい腕が雪花を抱きしめる。

　三十歳の兄は人の姿でも大柄で、普通のスーツでは合うサイズがない。全体的に筋肉が太いのだと思うけれど、作られた筋肉という感じではない。

　もって生まれた、恵まれた体格なのだと思う。その彼に支えられると、ほわっと安心して眠くなってしまうくらい。

　敵にすると怖いけれど、護ってくれる存在としては最強。そして、その気配を常に纏っている。

　だから、兄は会社でも男女問わず人気があるのだ。

　燐斗の胸に頬を摺り寄せ甘えながらも聞いてしまう。

「燐斗お兄ちゃんたちは知ってた？」

「ああ。確かに獣化できるとは思う。雪花はその力がある」

　うーん。でも実際は変身できないからな。……できたらいいけど。

　燐斗は獅子、蒼士は黒豹、翔は豹。自分は何だろう、ネコ科だとは思うけど。

「だから森羅は私を欲しいっていうんだね。私相手だと、産まれる子どもも、その力を受けつぐの？」

「おそらく」

「ねえ。じゃあ私のお母さんって、変身できたの？」

　今まで母のことは聞いたことがない。だって兄たちとは違うのだ、彼らが嫌だと思っていたから。

（本当は、怖かったからだと思う）

　兄たちとの違いを思い知らされて、寂しくなるからだ。

「雪白《ゆきしろ》さんは、とても美しい白豹だったよ」

「へえええ」

　いいなあ。白豹か！　名前も綺麗だ。

「皆の憧れで、父さんが勝ち取ったんだ」

　なんか群れのボスって感じ。

　でもあれ？　そのあとすぐに翔ちゃんが生まれたってことは、お父さんは雪白さんのすぐあとに、お兄ちゃんたちの母親とも行為をしたってことだよね。

（……というよりも、合間に雪白さんが入った？　寝取った？？）

　自分の母親ながら、悪女イメージがついてしまいそうになる。

「雪花、もう寝なさい」

　納得いかないけれど、兄に背を撫でられていたら眠くなってしまった。

　結局森羅との話し合いの結果も、母親のこともわからなかった。