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７．突然の挨拶です

　私は、いつも通り自分の家《うち》にいた。

　けれど、ここは、かってないほどの緊張感に包まれている。

「俺は、悠の里の森羅という。里の長をしている。先ほどは失礼した」

　『雪花に彼氏ができたら、あいさつに来た時大騒ぎになるね』と友人たちには言われていた。

　雪花自身もそう思っていた。

　というか、そもそも彼ができるのか、という不安も大きかったけれど。

「その非礼を詫びるとともに、雪花を俺の伴侶として、もらい受けたい」

　なのに今、相手は結婚の申し込みに来ている。

　なぜ！？

「悠里か。お前の正体はわかった。――だが、俺が許すと思うのか？」

　うちのソファは大きい。さらに言えばリビングはもっと広い。

　郊外に建てたのはそのためだ。何しろ、獣がくつろぐための広さだ。

　コの字の底辺がない形のソファが二つ接していて、片方は長兄。

　向かい合い床に座るのは銀髪の人。一度だけ兄が進めたが、彼は座らなかった。

　だが緊張しているそぶりもなく、背筋はスッと伸びている。足を開いた正座だ。武道をやっているのかもしれない。

　横のソファに座るのは、雪花を真ん中に次兄と弟だ。

「無礼は詫びよう。先に保護者である貴殿に申し込むのが礼儀だった」

　やけに物々しい言い方をする人だ。

　けれど、さまになっている。武士か？　それとも将軍か？　

　なんだか、そんな名称が頭によぎる。

「探していた女性に会えた。その嬉しさで、つい先に手を触れてしまった」

　そして彼は、こちらを見る。

「すまなかった、雪花」

「名前を呼ぶ許可を出した覚えはない」

　次兄の蒼士が冷たく言い放つ。

　一見落ち着いて見えるが、彼の見えない爪が飛び出し、今にも飛びかかって相手をえぐりそうだ。けれど、銀の髪の彼はやすやすと受け止めてしまいそうな、余裕の雰囲気がある。

　長兄が攻撃できなかったのは、彼が初めてだ。

「では許可が欲しい。くれるまで何度も乞いにくる」

「何度頼まれても、許可は上げないよ」

　翔が言い放つ。

　彼はとび色の瞳を細めて今にも飛びかかりそう。その喉がぐるぐる鳴っている。目もすでに猫の目だ。人の目ではない。

　でも銀の彼は動じていない。

　そう、彼も人間じゃないのだ。

「待って。あのね、さっきも言ったけど」

　そう、雪花には一目でわかった。

「この人は私の命の恩人なの」

　彼が月の夜の銀狼だと。

「それは感謝している。だが雪花をやるのとは話が別だ」

　燐斗は冷静な性格で、相手の話をじっくり聞く。

　蒼士お兄ちゃんは、すぐに正論で返してしまうときもあるけれど、燐斗お兄ちゃんは企業の社長をしているせいか、すぐに諭さない。

　相手が何を言いたいか、本当に意図していること、そこに潜む問題は何か、丁寧に探って答えを出す。

　でも今は違う。

　牙をむいて、今にも首筋にかみつきそうだ。

「失礼を承知で問いたい。――貴殿らは、雪花を娶るつもりか」

　最後までは言わせなかった。蒼士が、一番冷静な兄が、彼に飛びかかる。

「蒼士ちゃん！」

　黒豹が人間にのしかかる。そのまま大きな口をあける。

　雪花の悲鳴のような声だけが響き、弟は何も言わなかった。

「――やめろ、蒼」

　そして、鋭く命じる燐斗の言葉。

　身じろぎする二人、いや一人と一匹。

　銀の彼――森羅は動揺さえしていなかった。

　腕で喉をかばっていて、その腕から蒼士の牙が抜ける。

「蒼士、離れろ」

　蒼士がぐるる、と凶暴に喉を鳴らして、のそり、森羅から離れる。

　が、兄が移動してきたのは、雪花の目の前だ、何も見えなくなる。

「蒼士ちゃん」

　雪花がその首に不安げに腕をまわすと、蒼士がパタンをしっぽで雪花の腕を叩く。どうやら心配するな、ということみたいだけど。

「つくづく礼儀知らずな奴だ」

「無礼を承知で、と言ったはず。そして別に非難をしているつもりはない。当然のことだ」

　兄たちは反応しない。雪花だけが困惑を隠せない。難しい言葉の連鎖だ。

　でも大体はわかる。

「我々幻獣の血をひく種族は、伴侶を得ることが難しい。ましてや子を産んでくれる雌は貴重だ。血を分けた同胞《はらから》であろうと、結ばれるのは、さほどおかしなことではない」

　ああでもやっぱり難しい。はらからって何？　ていうか、おかしいよね。うん、おかしい。ていうか、幻獣って何？

「だが雪花は変化するもの(チェンジング)だ。もはや時間がないのはわかっているだろう」

　変化するもの？　それって？

「それでも、お前にやる道理はない」

　後ろで翔が言い放つ。いつもは笑いながら皮肉を言う彼が、冷たい目で相手を見据えている。

「わかっている。だが俺は里の長だ。長の伴侶に手を出す獣はいない。里ならば雪花の危険は、格段に減るだろう、いや、確実に雪花を守る」

「――出て行ってくれ」

　兄の言葉は一言だけだった。

　森羅の表情は硬い、だが兄の顔はもっと強張っていた。

＊＊＊

「――森羅」

　森羅の車は、黒のBMWだった。

　なんだかすごいな。車に乗り込む前の彼と、帰り際に話すことを兄は許してくれた。ただ許されたのは話すことだけ。

　その百メートル後ろでは、兄と弟が控えている。

「助けてくれてありがとう」

　彼は運転のためにとつけていたサングラスを外して、雪花を見下ろす。

「いいや。俺こそ悪かった」　

　彼は口を覆い、そして気まずげに口ごもる。

「ごめん。雪花の気持ちを無視して、あんな話をして」

　その口調に雪花は笑う、少しほっとした。

　雪花は百六十三センチ。

　だけど、彼はお兄ちゃんと同じくらいの身長。かなりの身長差だが、雪花も見上げるのは慣れている。

「ううん。よかった」

「何が？」

「ふつうに、話せるんだね」

　彼は逸らしがちだった目を瞬かせた。

「変だった？」

「うーん。武士かと思った」

「礼を尽くさないといけないと思って。緊張してたんだ」

　彼の緊張の表し方がおかしい。

　雪花が肩を震わせて笑うと、彼はまた口を手で覆って目を逸らす。

「どうしたの」

「ごめん。あまりにも可愛くて」

「……」

　そんなストレートに言われましても。

　しかもかなりの美形だ、切れ長の目、凛々(りり)しい表情。

　その彼が照れて目を逸らすとか。本当なのか信じていいのかわからない。

「本当だよ。雪花を見ると嬉しくて、しっぽをパタパタ振っちゃうんだ」

「ええと」

　その表現はわかる。人間の姿でも、兄が爪を尖らせているとか、牙をむいているとか、気配でわかるときがある。

「さっきは、雪花が幻獣の雌だからという風に聞こえたかもしれないけれど、違うんだ」

　彼は目を細めた。風がなびいて彼の後ろ髪を揺らす。

「雪花が俺の傷をなめたとき、俺の伴侶だって思ったんだ」