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３．後悔というのは、後からするもの

（やっぱり免許、取らなきゃなあ）

　バスに揺られながら雪花はため息をつく。

　今日は、午前だけの講義だから昼食を取っての帰宅だった。だから兄に連絡をする必要はない――はずだった。

　窓の外は土砂降りの雨。

　山を越えて走るバスの窓の外は、雨のしずくで何も見えない。

　友人みんなは、車で帰宅。雪花とは方向が違うし、雨だからという理由だけで送ってもらうのも悪い。

　『雨の日は迎えに行くから』

　そう兄たちに言われていることを思い出す。

　嫌なわけじゃない。

　でも――独り立ちできていないことが嫌。

　雨はますます強くなっている。きゅっとバスが揺れた、横滑りしたのだ、少し怖いと思う。

　――雪花、大丈夫か？

　蒼士お兄ちゃんからのLINEに答える。

　蒼士兄ちゃんは、二九歳の若さながら大学で社会学の准教授をしている。だから割合自由もきく。今日は、早めに家に帰ったのだろうか。

　――今、バスに乗っている

　途端にスマホが震える。

『雪花？　今どこだ』

　バスの中だよ、会話はだめだよ。という声を飲み込んで、そっと返事をする。

「どこってバスの――」

『すぐ迎えに行く。だから、場所を――』

　何言ってるの、バスだよ！？

　いいよ、と言いかけたその時、がくんっと上下に揺さぶられる。

　スマホがふっとぶ、スマホと自分の揺れる身体を、どちらを優先させようか迷う間に体が浮いて、前の座席に乗り上げてしまう。

　叫び声が後ろから響く。

　後部座席より急ブレーキの音が響き、雪花も多分叫び声をあげたかもしれない。

　いきなり左右に揺さぶられる浮遊感に襲われる。

　隣の窓が天井になる、横転した、そう理解ができたかは怪しい。

　体が窓に叩きつけられる。

　痛みが全身に走って、息ができなくなる。それから冷たく濡れる感触。雨なのか、血なのか。

　そして、意識がなくなった。

＊＊＊

　ぱちぱちという音が響いて、それから痛くて目が覚めた。

「う……」

　声が出ない。どうやら仰向けにたおれているみたいだ。土の匂いにむせる。動こうとして全身の痛みに体を震わせて、息を止めた。

（……無理だ）

　どうしてなのか、全然動かない。

　雨が叩きつけている。寒くてたまらない。その時大きな音が響いて、木々の合間からヘリコプターが見えた。

「あ……」

　その先には、黒い煙があがっている。

　多分、バスの事故現場だろう。首だけを動かしてみると、土肌がむき出しになっていた。

　どうやら自分はバスから投げ出されたらしい。また一つヘリコプターが飛んでいく。けれど、雪花にはだれも気づかない。

（……だれ、か）

　ひゅ、という音だけが漏れた。体を動かそうとするとまた全身が痛んだ。

　雨が痛い。出血しているのだろうか、全身が痺れている。ただ、このままだと死ぬと言うことがわかる。

　いたい。さむい。体がガクガクと震える。ひゅっと喉がなる。

　今度は怖くて喉がなっているのかもしれない。涙がにじむ。

「お……」

（おにい、ちゃん）

　燐斗お兄ちゃん、蒼士お兄ちゃん、翔ちゃん。

　自分の大事な家族を思う。

「た……」

　たすけ、て。たすけて。

　お兄ちゃんたちの言うことを聞けばよかった。迎えに来てもらえばよかった。

　ううん、お兄ちゃんでも、危なかったかもしれない。

　いや、獣姿のお兄ちゃんならば、怖いものはない。

　駅周辺にでる猪や熊情報も、雪花の家の周辺ではない。おそらく、燐斗達に怯えて獣は姿を表さないのだろう。

「さむ……」

　冷たい。雨は苦手だ。

　そうだ、兄も弟も、猫系だ。彼らは濡れるのが苦手だった。雪花のほうがまだまし。でも雨が苦手でも、雪花のためにならばきてくれるだろう。

「たす……け」

　意識が遠くなる、けれど何かの足音を感じた。獣だ。兄ではない、弟でもない。

ササッと軽やかなひそめる音。

　それを最後にまた意識が遠くなる。

＊＊＊

　地面が揺れている、痛みはすこし楽になっていた。そして温かい。

　獣の毛に頬が触れる。

　馴染みのものよりもだいぶ硬いけれど、雪花には懐かしい感触だ。落とされないように手で掴むと、それに気づいたのか鼻面が寄せられる。

　黒い獣だ。

「…蒼士ちゃん？」

　黒い獣は、蒼士お兄ちゃんだ。でも彼は、こんなに毛深くない。

　温かい舌が雪花の頬を舐める。そしてまた意識が遠くなった。