獣の王に愛されて：選び放題と言われましても！

１５．お家事情が、ちょい見えます

　重いような甘いような言葉を言われて混乱しながら、雪花は誘われるように里の奥へと進む。そうすると、立派な平屋建ての日本家屋がだんだん近づいてくる。

（まさか、あれ）

「俺の家だよ」

（大地主？　お殿さま！！）

　そこに行くの、と雪花は驚愕した。

＊＊＊

　敷地を囲むのは澄んだ水の流れる溝と垣根。

　敷地入口には、戸のようなものはなかった。そもそも垣根も腰のあたりまでで、屋敷を囲む庭がよく見渡せる。見晴らしがいいくらい。

　だが屋敷はその庭の木々や池なんかにさえぎられてよく見えない。

　ぽっかり開いた入口は、戸のようなものはなく、代わりに一人の男が控えていた。

「――紫藤《しとう》」

　森羅が呼びかけると、彼は軽く頭を下げる。

「紫籐。雪花だ」

　彼は軽く頷くと、目礼した。

　歳は森羅と同じくらいだろうか、彼も顔立ちはいいが愛層がない。柴犬？　いいや、神社にいるような狛犬を連想させられた。

　誰も寄せ付けない厳しい気配で屋敷を護っている、そんな人。

「紫籐は、俺の腹違いの弟だ」

（ええええ！　突然身内に紹介！　しかも複雑な事情！）

　しかもあんまり歓迎されていない！

「よろしくおねがいします、紫籐さん」

　僅かながら声が震えたのは許してほしい。

　彼は射貫くような目で雪花を見た。

「兄上――」

　こそっと彼が森羅に呟いた。森羅は表情も変えず仕草もかえない。ただ聞くだけだった。

　そのまま彼を入口に残して森羅は雪花を先に入る様にと促す。

　足元は敷石、左右に植えられた花の咲いていない椿の道を進むと、ようやく玄関らしきものが見えてきた。

　雪花が胸に手を当てて深呼吸をしていると、引き戸に手をかけた森羅が笑う。

「相当緊張している？」

「そりゃあ……」

「どうして？」

（どうしてって、こんな大きな屋敷に！　敷居が高すぎてびびりまくりだよ）

「雪花が緊張するのは俺の家だから？　その意味は？」

「え…ええ！？」

「ただの友人の家を見物に来たと思えばいい。興味本位にね、そう思えば大したことじゃない」

　彼はカラッと笑って、戸を開けた。すうっと滑らかに動く戸を見ながら雪花は口を引きつらせた。

（友人でも、こんな格式高そうな家、緊張するよ！）

　けれどそれを言う前に、玄関の先、上がり框を上がったところにはすでに人がいた。三つ指をついて、頭を下げた女の子が。

「お帰りなさいませ、旦那様。お嬢様」

「夕月《ゆうづき》、戻った」

　スッと顔をあげたのは、少女だった。黒くてサラサラの髪は肩先で切りそろえられている。華やかではないが、左右バランスの良い顔立ち、瞳が紫を帯びていて少し不思議な雰囲気を醸し出している。

「夕月。雪花だ。――雪花、夕月はうちの屋敷を切り盛りしてくれている。何か入り用なものがあれば、頼めばいい」

「雪花様。至らぬところもございますが、よろしくお願いいたします」

「いいえ、あの……」

　私のほうこそ、と声にならない声で言い淀む。

　ああもう彼女の方が年下だよね！？

　スッと伸びた指先や、伸ばした背筋、そろえた膝。もちろん彼女も着物だ。

　所作というのだろうか、彼女の雰囲気に圧倒されて、さま付けとか、そんな言葉遣いとか、もうどこから普通にしてほしいと頼めばいいのか、わからなくなる。

　森羅が先に上がり框に足をかけて、雪花を振り返り手を差し出してくれるからそれを取る。床に膝をついたままの夕月ちゃんの横を通り過ぎるのは、なんだか気が引けた。

　ここの勝手がわからない。

　先に森羅が歩き、雪花の後ろを夕月が歩く。

　庭を左手に見ながら廊下を進むと、森羅が振り返る。

「夕月。雪花を部屋に案内してくれ。雪花、俺は先に用を済ませてくるから、後で」

「ええと――」

「また迎えをよこすよ」

　そういって、彼は緊張する雪花をなだめるように不意に屈んで額に唇を寄せた。

＊＊＊

　後ろにいたので、見ていた夕月ちゃんの反応はわかりません！

　失礼しますと彼女が断りを入れ、先導されて案内されたのは、結構奥の部屋。

　そこには座卓とか、鏡台とか、着物立てとかが置いてある。

　奥の部屋は、後で寝具を敷くと言われる。

　畳は新しい井草の匂いがする。調度類も新調したのだろうか。客間というよりも雪花のために用意された部屋という感じで、うろたえる。

「どうされましたか？」

「ええと。畳が新しいんだね」

「雪花様をお迎えするのにあたって、当然です」

　かわいらしい顔立ち、年下のようだけど、雰囲気に甘えたところが一切ない。歳が一番近そうなのに、これじゃ居づらいぞ。

「夕月ちゃんは、幾つ？」

「十六になります。夕月とお呼び捨てくださいませ」

「私は十八だよ。だから様はやめて」

　夕月ちゃんは、じっと雪花を見つめたあと、ふいっと背を向けて庭に向ける戸を開く。途端に、庭の景観が目の前に飛び込んでくる。

「致しません。私は、こちらに大旦那様の頃から仕えております。現在の主に当たる旦那様の奥方になられる方と、そのように親しい呼称で呼び合うことはできません」

「……」

「屋敷内は、都会の方には堅苦しいものもございましょう。西洋のものも申し付けてくだされば、手配いたします。雪花様にはお寛ぎくださいますよう」

　彼女は座布団を勧めて、自分は出口へと足を進める。

「茶を入れて参ります」

　その隙のなさ。距離を縮めるという気のなさに、圧倒されていると不意に荒い足音が響いてくる。男の人のような重みはない、子どものような軽さでもない、わざと感情で床を踏み抜いているような感じだ。

「ちょっと夕月！？　森羅様のお相手ってもう来てるの！？」

　パンって開けられる戸。

　そこにいたのは、夕月と同じくらいの女の子。赤みが混じった毛は天然なのかわずかに跳ねていて、同じく橙色がかかった瞳は燃えるように力強かった。

「……彩媛《さいき》」

　後ろで夕月ちゃんが、額に手を当てて憂鬱そうなため息をついた。