気まぐれ

２．不思議な少女

　大きくてつりあがった瞳が印象的な、意思の強そうな女の子だ。明るい色の癖毛が、ちょうど良いバランスで顔を縁取っている。

「ここに座ってもいいかしら」

　少女は返事を待たず、するりとモトコの向かいの席にすべりこむと、

「どうしてそんな顔をしているのか、わたしに話して」

と、当然のように要求した。

　友達か知り合いの妹かと記憶をさらう。どうしても見覚えがない。

「ごめんなさい。あなたのこと覚えてないわ」

「オボエテナイ？」

　小首を傾げる少女をよく見ると、布を巻きつけた独特の服を纏っている。布は光沢のある繊細な織物。胸元と耳には金のアクセサリー。どことなく高貴な雰囲気がする。

　他国からの旅行者なのだろう。幅広い人脈のあった父の知り合いの娘なのかもしれない。失礼のないように聞いた。

「どちらさまですか？」

「ドチラサマ？」

「あなたは誰ですか？」

「さぁ。わからない。モトコは自分が誰だかわかる？」

　大きな瞳に覗き込まれると、奇妙な心持ちになった。名前ではなく、もっと根本的な『自分』について聞かれている気がした。

「わ、私は私よ。わかってるに決まってるわ」

「ふぅん」

　少女は、焦るモトコを見透かしたような顔をした。変だった。モトコは無言で立ち上がると、足早に席を後にした。

「待って」

　少女は追いかけてきた。

「わたし、モトコが気にいった」

「モトコは話を聞いてほしそうだった」

「だから、モトコと話したい」

　モトコが無視して歩き続けても少女は言葉を続ける。

　ストーカー？　こんな少女が？　私なんかを？　だんだん不思議に思えてきたモトコは足を止めた。

「いったい私のなにをそんなに気に入ったの？」

「黒くて長い髪かしら」

　がっかりした。理由にもならない。

「なら、モトコは彼のどこが気に入ったの」

　どこ？　二股でもかまわないと思うくらい、私はマサキのどこが好きなんだろう？

　マサキの要素を、顔や性格といったパーツにわけて考えると、似た人はたくさんいる。マサキを好きなのはマサキだから、としか言いようがない。

　顔を上げると、「ね、答えられないでしょう」と言わんばかりの少女と目が合った。大学の友人より、よほどきれいな目をしている。

　落ち着いたからか、少女の愛らしさに気づいた。まだ五、六歳、きっと人懐こいだけだ。ここまで懐かれているのに、自分が忘れているのも悪い気がした。

「モトコ、話して」

「いいわよ。でも、話す前に、あなたのお名前を教えてちょうだい。忘れちゃったのよ」

「わたしの名前？」

「そう」

「さっき、わからないって言ったよ」

「もしかして迷子なの？　どこから来たかわかる？　送ってあげるから正直に話して」

「わたし、気がついたらココにいたの。モトコを見たら、探していた気がしたから、声をかけた。モトコ、わたしはどうしてココにいるのかしら？」

　本格的に迷子のようだ。詳しく聞こうとしたとき、大きな雨粒が落ちてきた。

　今は天気が変わりやすい。『きまぐれな季節』と呼ばれている。雨もすぐに止むとはいえ、このまま濡れるのもばからしい。

「ついて来て」

　モトコは駅に向かった。駅の案内所にいけば入ってきた観光客を調べてもらえる。

「モトコ、どこに行くの？」

「あなたを助けてくれる場所よ」

「わたしは困っていないわ」

　私が困っているのよ、とは口に出さず、少女を盗み見た。

　少女は本当に身一つだ。荷物を盗られた可能性もある。自分の名前もわからないのは、もしかしたら、盗られた拍子に頭を打ったかなにかで、記憶喪失になったのかもしれない。そんな観光客など、モトコの手に負えない。

「このままだとあなたも困るでしょう。お金を持ってないと、今日寝ることもできないのよ？」

「オカネ？」

　いったいどこの国の人なんだろう。

「そうね……あなたのしてるそれ」

　モトコは少女の金のペンダントを指さした。

「それを買ったとき交換に渡したものがあるでしょ。それがお金よ」

「モトコはこれがほしいの？　こっちよ」

　少女に手を引かれるまま、大きな店に連れて行かれた。モトコも存在だけは知っている町一番の高級宝石店だ。

　ガラスケースの中に、大粒の宝石が整然と陳列されている。ペンダント、指輪といった装飾品、時計もある。どれもが美しいが素晴らしく高そうだ。手が届く品物ではない。

　店を出るより先に店員がやってきた。

「いらっしゃいませ。なにかお探しですか？」

「これ。これがいい。モトコに似合うわ」

　無邪気に言う少女の視線の先には、涙型にカットされた青い宝石のペンダントがあった。

「ありがと。でも、私」

「おつけします。こちらへどうぞ」

　つけてもらうだけなら、とモトコは従った。

「うん。思ったとおり。似合うわ」

「お客様、本当によくお似合いですよ」

　ペンダントは不思議とモトコにしっくりきていた。ただ、チラリと見えた値札には、大きな家が買えるほどの値段が書かれていた。

　すぐに外そうとしたが、

「良かったねモトコ。さ、行こう」

少女はそのままモトコを店の外へ連れ出した。

「待って。まだ返してない。お店の人だって怒って……」

　ガラス越しに見える店員は、笑顔で二人を見送っている。

「……あなた、このお店の娘さんなの？」

「違うわ。わたしに家族はいないもの」

　とっさにモトコは少女を孤児だと思い、これ以上この質問を続けるのは悪いと考えた。

　きっと紆余曲折な経緯で、お金持ちの養女にでもなったのだろう。お金はあるけど自由はない。そんな生活の憂さ晴らしに、お金を持ち歩かない、身分を明かさない、といった制限をつけた旅行を楽しんでいるのだ。その相手に、私を選んだに違いない。このペンダントは前払いというところだろう。

　そう考えれば、少女の妙な点も納得できた。

「わかったわ。これ、ありがとう。実はすっごく気に入ってたのよ。で、行くってどこに行くつもりなの？」

「モトコの家」

「どうして？」

「わたしには帰るところがないんだもの」

　大真面目に言うあたりがいかにもだった。お嬢様は家出ごっこをしているのだ。

　お嬢様ならシズルの研究に興味があるとは思えない。気の張らない話し相手ならモトコも大歓迎だ。

「いいわ。家には私しかいないから気兼ねなく過ごせるわよ。でも、誰かに連絡くらいした方がいいんじゃないの？」

「大丈夫よ」

　すでに連絡済みということか。

　家に行く前に、念を入れることにした。

「ねぇ。名前がないのは不便だから、私がつけてもいい？」

「いいよ。なんて呼んでくれるの」

「キアラ」

「キアラ？」

「そう。ここの遺跡、キャラウェの宝のことをそう呼ぶの」

「ふぅん」

　少女は本当にキアラを知らないようだ。モトコは少女キアラを家に案内した。

「大きな家ね」

「一人には広すぎるわ」

　モトコはあらためて自分の家をながめる。

　広めの敷地にゆったりと建てられた木造の平屋。あちこちに生物の彫り物がほどこされ、昔はそのひとつひとつに名前をつけたり、物語を作ったりしたものだ。

「これは？」

　キアラは、ガラスケースに入っている小さな赤い屋根の建物を指している。

「キャラウェ遺跡の一部、キャラウェ神殿。再現するときに作った模型よ」

「ふぅん。これは？」

「キャラウェ時代の石版を書き写した書物よ。隣にあるのが今の言葉に翻訳したもの」

「ふぅん。これは？」

　キアラは飽きることなく、部屋に積まれた物を見つけては、物珍しそうに質問していく。

　お嬢様にはゴミゴミした部屋が珍しいのかもしれない。少しは片づけないと。モトコは乱雑な部屋を見下ろした。

「モトコ。これは？」

　すでに隣の部屋にいたキアラを追って、家で一番広い部屋に入った。

「ああ。キャラウェ発掘途中の写真を引き伸ばしたものよ。父と写っている数少ない写真だわ」

　写真は、壁の半分を閉めるほど大きく引き伸ばされていた。無数の穴が空いた土の壁を背景に、薄汚れた男と小さな女の子が写っている。

「チチ？　この人、どこかで見たことがある」

「父は有名人だから」

「ここに書いてあるのは？」

　写真の左上に、かくかくした絵のような文字が、四行に渡ってなぐり書きしてある。『キアラ』の四行だ。

「キャラウェ語。キャラウェ語ってどんなことも四行で書くのよ。ちょっとした暗号みたいになっていて、何通りも意味が含まれているわ」

「ふぅん。これはなんて書いてあるの？」

　モトコは指でなぞりながら読み上げた。

「風の通らぬ　穴はなく

　出口のない　迷路はない

　……　……　……　……

　叶わぬ願いは　なにもない」

　この内容こそ、シズルとモトコしか知らない『キアラ』の内容だった。

「三行目は？」

「未解読。この一行さえ解読できれば、キャラウェの宝の位置や、キアラが具体的にどういったものなのかがわかると、父は考えているわ」

「ふぅん」

　キアラは辺りを見渡した。

「ここにチチはいないのね」

「五年前から帰ってこないのよ。生きているのか、死んでいるのかもわからないの」

「ふぅん。これは？」

　キアラが指したのは、籠いっぱいに積まれた色鮮やかな果物だった。

「そういえばおなかすいたわね。なにか作るわ」

　果物を手に取り、モトコは台所に向かった。

「食べられないものってある？」

「タベラレナイモノ？」

「嫌いなものよ」

「ないわ」

「えらいのね。ちょっと時間かかるから、出来るまでゆっくりしてて」

　モトコは、ほっとしたような、期待が外れたような気持ちだった。

　少女はキャラウェに関係がないから連れてきた。でも、心のどこかで期待していたようだ。少女が今の生活を壊してくれるのかもしれない、と。

　いったいいつまでこのままなんだろう。