ぎこちない関係の幼馴染との同居生活と魔王物語

第三章 トーキョー決戦

82 死闘の始まり

　浜野(はまや)カエデは、春宮(はるみや)ヒヨリが入っていったばかりの扉を見つめていた。ヒヨリを下に行かせたのは、彼女に言った通り、誰か来てもここには来させないようにして欲しかったから。それは、嘘ではない。だけど、一番の理由は、ヒヨリを遠ざけておきたかったのだ。

　彼女はあの人が憎む御三家の人間だ。それに、何が起こるか分からない。出来れば自分一人で決着を付けたかった。

　今日のために今まで準備してきたのだ。

　カエデはサンケ学院中等部の隠れ家を出てから、一睡もしていない。これ以上、出来損ないの魔力人形を発生させないため。でも、不思議と眠たくはなかった。気分が高揚しているからなのか、それとも魔力のおかげなのか。

　どくん……。

　今までとは違う感じで、心臓が鳴った。

「来る」

　カエデから紫色の瘴気のような物が湧き出し始める。

　あの人が目覚める兆候。

　そこから、薄紫色の人型が形成される。

　まるでカエデの中から出てくるかのように、頭から順番に作られていく。

　長い髪を持ち、顔は整っているが、その目には眼球がない。

　どこも薄紫色で、1色のみのゴム人形のようにも見える。

　やがて、上半身が出来上がった。

　胸には膨らみがあり、女性であることが分かる。

　いつもなら、ここで終わりだった。

　上半身から下は、よくある幽霊のイラストのように窄んでいき、その先がカエデと繋がったままになるのだ。

　だが、今日は違った。

「グアアアア！！」

　薄紫色の女は咆哮しながら、カエデから無理やり分離しようとしていた。

　ゆっくりと足が出てくる。

「ああっ！？」

　カエデはまるで全身の皮を、剥ぎ取られているような錯覚に襲われる。

　あまりの激痛に息もままならない。眩しい光もないのに、目の前がちかちかし出す。

　予想外の出来事だった。

　あの人が自分の中で暴れたり、出て行こうとするのは予想出来た。

　しかし、ここまでの痛みを伴うものとは思わなかったのだ。

　カエデは、これで自分は死ぬんじゃないかと思った。

　そう簡単に死ねない体なのは、良く知っているはずなのに。

「グァハッ……」

　薄紫色の女が、自身も大きなダメージを受けながらも、ようやくカエデから抜け出す。

　一方のカエデは膝をつき、そのまま地面に倒れ込んだ。

　非常に不味い状況である。

　あまりの痛みに体はショックを受けており、ほとんど動かすことが出来ない。

　意識を飛ばさなかったのを褒めて欲しいぐらいだった。

　目の前にいる薄紫色の女は……ストリィンヒヴィ。そう、魔王化した元女神である。今までカエデから出てきた時と違い、足はちゃんとあり、宙を浮いている。カエデ同様に弱っているようだが、宙を浮かぶことが出来るということは、だいぶマシな状態であることを示していた。

「かはっ……これは……どういうことじゃ！？」

　当然、この世界の異変には気付いているようだった。

「……」

「魔力が抜けておる……。停電しておるのか！？　どういうことじゃ、カエデ！？」

「わ……わからない、です……」

　なんとか喋ることは出来たが、自分の声とは思ない程、かすれていた。

　体が動かせるようになるまで時間を稼がなくては、とカエデは靄がかかったような思考を必死に巡らす。

「嘘を吐くでない……4か所の発電所が同時に落ちるなど、その準備をしていたそなたにしか出来ないはずじゃ！」

「地震が……地震が起こったんです」

「街は何ともないのに、発電所だけが被害に遭う地震とはどんな地震じゃ！？」

「……」

　暗闇でも目がいいんだったと、カエデは心の中で舌打ちする。

「世界から魔力が減っていくこの状況も、そなたの仕業じゃな。あと少しで実体を取り戻せたというのに」

　ストリィンヒヴィは悔しげにそう言う。

　本来、その様子を気分良く見ているはずだった。それがこの有様である。

「娘として可愛がったというのに、この仕打ち。所詮は器との混じり物……新しい旦那も、その器が選らんだ者じゃ。わらわが愛した本当の旦那との、正真正銘の子供とはやはり違うというわけじゃな。それでも、わらわの娘であることには変わりないが、この代償は高くつくぞ」

　ストリィンヒヴィがその手に黒い弾を出した。まだ、本調子ではないのか、それほど大きい物ではない。それでも、そんな物を直撃したら、さすがのカエデも無事ではいられないだろう。この場での逆転はほぼ無くなる。最善の状態でなければ、勝てない相手だからだ。

　だが、今のカエデにはどうすることも出来ない。黒い弾がカエデに向けて放たれ、それが自分に迫ってくるのを見ていることしか出来なかった。

「出来の悪い娘に罰を与えたら、予定とは順番が異なるが、急いで魔界の扉へ行くとするか。停電中ということは、あそこにも行けるはずじゃ」

　そうなったら、もうおしまいだ。

　カエデの目から涙があふれる。あの日に泣いたのを最後に、この2年と7か月の間、ずっと涙を堪えていたというのに。歯を食い縛って今まで準備してきたことが、全て水の泡となってしまう。

　もうダメだ、そう思ったとき。

　カエデの壁となるように、巨大な氷が上から落ちてきた。

　そこに黒い弾が当たり、爆発が起こる。

「！？」

　おかげでカエデは無事だった。

　ピンク色の髪の少女が、たった今、氷が落ちた場所に着地する。

「はいはーい！　カエデ様のアイドル、ムツミンだよー！　危なかったねぇ」

「壱野(いちの)……」

　壱野は顔だけカエデの方を向いてにっこり微笑むが、カエデはそれをばつが悪そうに見ていた。今まで、散々冷たく接してきたのだ。さらに、使い捨てにして、最終的には鈴野イクト達に倒させようとしたのだから。

「カエデだけでなく、わらわの純粋なる魔力人形までも盾突くというのか！？」

「私はあなたの純粋なる魔力人形じゃない！　カエデ様のだ！」

　壱野は必死に自分を奮い立たせ、ストリィンヒヴィに向かって叫ぶ。だが、その表情は強張っていた。相手はもう一人の魔王だ。そして、壱野はカエデが自分のことを、良くは思っていないことを知っていた。だから、カエデの前では明るく振る舞っていても、本当はいつも緊張していた。それでも、壱野にとってカエデは、彼女が唯一認める自分の主なのだ。心優しいところがあるのも知っている。

「弱っているとはいえ、そなたなどわらわの相手にもならん」

「やってみないと分からないよ！」

　ストリィンヒヴィが彼女らに向けて、再び黒い弾を放つ。壱野もそれに向けて、巨大な氷を放とうとした。しかし。

「攻撃できない！？」

「当たり前じゃ。魔王に作られた物は魔王に攻撃することなど出来ん。例え、そなたに入っているわらわの力が、10や20パーセントぐらいだったとしてもじゃ」

「くそっ！」

　壱野は、ストリィンヒヴィに向けて巨大な氷を放つのを諦め、自分の目の前にそれを出現させる。それでカエデを守ろうとする。

「なんで……なんで、あなたなんかの力が私の中に入っているのよ……あなたなんかの力なんて、いらないのに！　認めない、認めたくない！　ずっと嫌だった！　最初から嫌だった！　私のことはカエデ様が作ったの！」

　その嘆きは、叫びは、カエデの心を苛む。

　彼女は自分と全く同じなのだ。そのことに初めて気付かされる。

　カエデも、自分にストリィンヒヴィの血が流れていることを嘆き、呪ってきた。

　その辛さが分かっているはずなのに、自分と似たような存在を作り、あまつさえ、壱野にストリィンヒヴィの力が入っているからと、彼女を忌み嫌ってきた。自分のせいなのに。

　心を抉られる。

　カエデにとって特別な千木良(ちぎり)アキを除いて、魔力人形など皆道具としてしか見てこなかった。出来損ないの魔力人形なんて敵だった。でも、勝手に生まれてくるとはいえ、自分が親みたいな存在なのだ。その親から最初から捨てられている。

　魔王レオがサンケ学院高等部を、乗っ取ろうとした時のことを思い出す。あれはたぶん、左近(さこん)ヒサトと右田(うだ)カナコだったと思う。彼らが鈴野イクト達と戦っていた時に放った言葉が、今になって鮮明に蘇り、カエデの心を突き刺してきた。

　彼ら一人ひとりにも想いがあるのだ。人間としての想いが。

　目的のため、今まで立ち止まることなく突っ走ってきた。自分を救うことは、この世界を救うことでもあるのだ。自分がやっていることは、全てにおいて正しいことだと思っていた。それが、ここに来て揺らぐ。

　そうなったのは、カエデの心が弱っている証拠だった。

　魔王の力に酔いしれていた自分が、初めて窮地に立たされ、もう終わったと思った。

　でも、心が弱ることで、立ち止まることで、初めて見えることもある。気付くこともある。

　カエデの視線の先には、彼女を必死に守るように立つピンク髪の少女がいる。その肩は激しく上下していた。息が荒くなっているのだ。

　巨大な氷を、黒い弾に向けて放てない以上、壱野は自分の目の前に出すしかない。それで、致命傷は免れるものの、目の前で爆発が起こることになるので、その衝撃からは逃れられない。さらに、弱っているとはいえ、さすが魔王。彼女のペースについていくのがやっとだった。それらが、壱野をどんどん消耗させていく。

「私が守るんだ……私が」

　壱野は自分に言い聞かせるように、鼓舞するように言い続ける。

　迫ってきた黒い弾に、ぎりぎりで巨大な氷を出す。ストリィンヒヴィの攻撃するペースが速くなってきているのだ。

　目の前で大きな爆発が起こり、それを必死に耐えながら前を見ると、既に新たな黒い弾が飛んできていた。

「うそ……」

　間に合え……間に合え……。

　全身から魔力を集める。

　だが、どう考えても間に合いそうになかった。

　それでも壱野は、諦めず、迫ってくる黒い弾を睨み付ける。

　次の瞬間、目の前が暗くなる。

　そして、間髪を容れず、そこで爆発が起こった。

「さっちゃん！？」

　彼女の前には弐野(にの)サツキが立っていた。

　ストリィンヒヴィも新たな人物の登場に、何事かと確認するため一旦攻撃を止める。

「やっぱり、来てくれたんだね！」

「カエデ様に言いたいことがある……」

　だが、壱野は弐野がいつもと違うことに気付く。

「さっちゃん……なにそれ……」

　弐野の背後に禍々しい瘴気のようなものが出ており、そこからさらに化け物じみた巨大な手が伸びていた。その手の真ん中には穴が空いており、他もぼろぼろに見えた。

　壱野が初めて見るものだったが、それが弐野の一部であることはすぐに理解する。そして、それがぼろぼろということは、彼女が満身創痍の状態でここに来たことを意味していた。