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第5話：最初の成果

（残り五体。フォーメーションを再構築している。……無駄なことだ）

　スクラップ・ハウンドたちは、仲間の一体が瞬時に破壊されたことで、俺たちを格上の捕食者と認識したらしい。

　距離を取り、じりじりと包囲網を狭めてくる。

　集団での狩りには慣れているようだ。

　だが、その動きは全て、俺の予測計算の範囲内だ。

『エリアナ。魔力供給を安定させろ。30秒で終わらせる』

「……う、うん！」

　コクピットの中から、緊張の混じった声が返ってくる。

　乱れていた魔力の流れが、再び力強い奔流となって機体に行き渡るのを感じた。

　彼女は、俺を信じてくれている。

　ならば、それに応えるだけだ。

「グルァァッ！」

　二体のスクラップ・ハウンドが、同時に左右から仕掛けてきた。

　挟撃。定石通りの攻撃だ。

　だが、相手が悪かった。

（対象の動き、単純すぎる）

　俺はプロト・ワンの脚部にあるブースターをわずかに噴射。

　巨体が、まるで滑るかのように後方へスライドする。

　二体のハウンドは勢い余って正面で衝突し、一瞬だけ動きを止めた。

　その0.5秒の隙を、俺が見逃すはずがない。

『――そこだ』

　右腕のパイルバンカーが、再び火を噴く。

　今度は一体ではない。

　衝突した二体の胴体を、まとめて巨大な鉄杭が貫いていた。

　残るは三体。

　仲間が次々と屠られていく光景に、獣の本能が恐怖を覚えたらしい。

　一瞬、後退の動きを見せる。

（逃がすつもりはない）

　俺は右腕のアタッチメントをパイルバンカーから、 grappling hook――射出式のワイヤーアンカーへと換装する。

　狙いは、逃げようとしていた一体の脚。

　ワイヤーが射出され、正確にハウンドの脚に絡みつく。

「ギャンッ！？」

　そのままワイヤーを巻き上げ、ハウンドの身体を宙吊りにする。

　そして、遠心力を利用して、残る二体に向かって投げつけた。

「ギ、ギギッ！？」

　ボーリングのピンのように弾き飛ばされるスクラップ・ハウンドたち。

　もはや戦闘能力は残っていないだろう。

　俺はゆっくりと近づき、動けなくなった三体の頭部を、プロト・ワンの巨大な足で、無慈悲に踏み潰した。

『……周辺の敵性反応、全て消失』

『駆除完了だ』

　俺はそう呟くと、エリアナの視界を塞いでいた左腕をゆっくりと下ろした。

　◇

「……もう、いいの？」

　おそるおそる、エリアナが目を開ける。

　彼女の目に映ったのは、静寂を取り戻した廃墟と、動けなくなった五体の機械獣の残骸だった。

「あ……」

　戦闘は、終わっていた。

　あれだけ恐ろしかった魔物たちが、今はただの鉄クズと化している。

『ああ。終わった』

『君の魔力のおかげだ。素晴らしいエネルギー効率だった』

「わ、私の……力……」

　エリアナは、呆然と呟く。

　そして、ゆっくりと自分の手のひらを見つめた。

「壊すことしかできないって……思ってた……」

「でも……違うんだね」

「ロギさんと一緒なら……私、何かを守るために、この力を使えるんだ……！」

　彼女の声は、震えていた。

　それは恐怖からではなく、込み上げてくる喜びによるものだと、俺にはわかった。

　外部モニターに映る彼女の頬を、一筋の涙が伝う。

（感情による水分の排出。非合理的だ）

　そう思考しながらも、俺はプロト・ワンの指先を動かし、彼女の涙をそっと拭うような仕草をしていた。

　自分でも、なぜそんなことをしたのかは、わからない。

　◇

　その後、俺たちは目的地の水脈へとたどり着いた。

　そこは、廃墟の中でも比較的損傷の少ない、ドーム状の施設の地下だった。

　地下には、澄んだ水を湛えた広大な空洞が広がっている。

『目標達成。これより、浄水設備の設営を開始する』

　俺はプロト・ワンの腕部アタッチメントを、今度は岩盤掘削用のドリルへと換装。

　轟音と共に、地面を掘り進めていく。

　ものの数分で、地下水脈へと繋がる井戸が完成した。

「わあ……！お水だ！」

　エリアナが、汲み上げたばかりの水を両手ですくい、嬉しそうに声を上げる。

『まだ飲むな。殺菌と濾過が完了していない』

　俺はそう言うと、拠点作りの際に余ったパーツを組み合わせ、簡易的な浄水装置を組み立て始めた。

　魔法石で水を加熱殺菌し、特殊な鉱石をフィルターにして不純物を取り除く。

　これも、勇者支援AIとして与えられた知識の一つだ。

　これで、飲料水、壁、そして護衛戦力が揃った。

　生存基盤の確立。

　第一段階は、完了と言っていいだろう。

　俺は完成した浄水装置の最終チェックを行うため、センサーの感度を最大まで引き上げた。

　水の成分、不純物の量、魔力汚染の有無……。

　全て、問題ない。

（……ん？）

　その時、センサーが奇妙な反応を捉えた。

　水の流れとは異なる、微弱なエネルギーの波。

　それは、井戸の、さらに奥深く。

　この広大な地下水脈の、源流の方角から発信されているようだった。

（なんだ、これは……？自然発生した魔力反応ではない）

（極めて規則的……まるで、何かの信号（シグナル）のようだ）

　それは、まるで呼吸をするかのように、一定のリズムで明滅を繰り返していた。

　俺の思考回路が、未知のデータに対して、警鐘を鳴らす。

　それは、危険信号ではなかった。

　どちらかと言えば、それは――。

（……”興味”？非合理的な感情だ）

　俺は、モニターに表示された信号の発信源を、ただじっと見つめていた。

　この廃墟には、まだ俺の知らない何かが眠っている。

　その事実が、俺の演算能力を、静かに加速させていた。