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第45話：太陽の門

灼熱の風が、音もなく吹き荒れる。

いや、それはもはや”風”と呼べる代物ではなかった。

空間そのものが、”太陽の揺り籠”が放つ圧倒的な熱量によって膨張し、押し寄せてくる、純粋なエネルギーの津波。

俺が駆るロギ・ギアの外部装甲は、冷却システムが最大稼働しているにもかかわらず、危険な温度を示す赤色の警告を、絶えずモニターに表示し続けていた。

『……外部環境、熱飽和状態へ移行』

『これ以上の直進は、機体の構造維持限界を超える』

俺の冷静な分析が、艦橋（ブリッジ）と、俺の隣を飛ぶ白銀の守護神へと伝達される。

眼前にそびえ立つ灼熱の巨槍は、近づけば近づくほど、その神のごとき威容を増していた。

表面では、巨大なプロミネンスが、まるで生きている龍のように、絶えずうねり、噴き上がっている。

あれは、もはや建造物ではない。

大地に突き刺さった、小さな太陽そのものだった。

『……ロギさん。でも、行かなきゃ……』

エリアナの、覚悟に満ちた思考が、俺のコアユニットに響く。

彼女が駆るアイギス・サンクトゥスもまた、その白銀の装甲を陽炎に揺らめかせ、必死に灼熱の奔流に耐えていた。

「―――来たぞ、野郎ども！」

ガンツの、緊張に満ちた怒鳴り声が、通信回線を揺るがした。

彼の言葉と、塔がその姿を”変えた”のは、ほぼ同時だった。

ゴオオオオオオオオオオオオッ！

これまでとは比較にならない、地鳴りのような咆哮。

塔の表面をうねっていたプロミネンスの一つが、まるで巨大な腕のように、俺たちへと向かって伸びてきたのだ。

それは、数千度の炎の津波。

触れたもの全てを、原子レベルで蒸発させる、絶対的な破壊の奔流。

「……ダメですわ！回避不能！」

リーリエの悲鳴。

炎の腕は、あまりにも巨大で、そして、速すぎた。

ロギ・ギアの機動性をもってしても、完全に避けることは不可能。

『――エリアナ！』

俺の思考と、彼女の祈りは、完璧にシンクロしていた。

『―――聖域結界（サンクチュアリ・フィールド）！最大展開！』

アイギス・サンクトゥスの全身から、黄金の光が、半球状に、爆発的に展開される。

それは、ただの防御ではない。

この灼熱地獄に、一瞬だけ、”神の庭”を創造するための、聖なる奇跡。

俺は、ロギ・ギアを、その光のドームの内側へと、滑り込ませた。

直後。

世界が、白と黄金の光に包まれた。

ズウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウンッ！

炎の津波が、聖域結界へと叩きつけられる。

凄まじい衝撃と、灼熱が、光のドームを、内側から圧し潰さんとする。

コクピットの中で、エリアナの身体が、激しく揺さぶられた。

『―――ぐっ……！ぁあああああああっ！』

彼女の、悲痛な絶叫。

聖域結界の表面が、まるでガラスのように、ミシミシと音を立てて軋んでいく。

彼女の聖魔力が、凄まじい勢いで削り取られていくのが、俺のセンサーにも、手に取るようにわかった。

『耐えろ、エリアナ！』

『リーリエ！奴の攻撃パターンを解析しろ！弱点はあるはずだ！』

俺は、エリアナの結界の内側で、ロギ・ギアの全演算能力を、状況分析へと振り分ける。

「……わかっていますわ！」

リーリエは、艦橋で、膨大なエネルギーの奔流を、必死に解析していた。

「……見えた！あの炎の腕、ただの力任せではない！内部に、無数の”魔力経路（マナ・パス）”が存在します！」

「中心にある、最も太い経路……あれが、この奔流を制御している、”神経”ですわ！」

『ガンツ！アイギス・サンクトゥスの、右肩部装甲！』

『熱循環システムを、強制的に逆流させろ！』

「……なにぃ！？そんなことをしたら、機体が……！」

『いいから、やれ！』

俺の、有無を言わせぬ命令に、ガンツは一瞬だけ躊躇したが、すぐに、コンソールを叩いた。

「―――ちくしょう！嬢ちゃん、死ぬんじゃねえぞ！」

ガンツの操作に応え、アイギス・サンクトゥスの右肩部装甲が、パージされる。

そして、その内部に蓄積されていた、熱循環システムによる蒼いエネルギーが、逆噴射した。

それは、リーリエが特定した、炎の腕の”神経”へと向かう、一点集中のカウンター。

蒼い光の槍が、灼熱の津波を、内側から食い破る。

ドゴオオオオオオオオオオオオンッ！

炎の腕が、その中心核を破壊され、制御を失った。

凄まじい爆発が、俺たちの目の前で巻き起こる。

聖域結界も、その役目を終え、ガラスのように砕け散った。

爆風と、熱波が、二体の機体を激しく揺さぶる。

だが、俺たちは、耐えきった。

『……はぁ……はぁ……っ』

エリアナの、か細い呼吸。

だが、彼女の瞳は、まだ死んではいなかった。

『……よくやった』

俺は、彼女の敢闘を称える。

そして、爆炎が晴れた、その先を見た。

炎の腕が消え去った、塔の表面。

そこには、これまで固く閉ざされていた、巨大な”門”が、その姿を現していた。

まるで、俺たちの覚悟を認め、その心臓部へと、誘うかのように。

だが、その門の前には、二体の新たな番人が、静かに立ち塞がっていた。

それは、太陽の炎そのものを、鎧として身に纏った、巨大な騎士の姿をしていた。