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第44話：灼熱の心臓

戦場に、静寂が訪れた。

先ほどまで、灼熱の火球が乱れ飛んでいた黄金色の砂漠には今、黒い岩塊と化した溶岩蠍（フレイム・スコーピオン）たちの無数の残骸だけが、陽炎の中に揺らめいている。

その中心で、白銀の守護神は、まるで深呼吸をするかのように、その全身から蒼い光の粒子をゆっくりと大気中へと放出していた。

敵の攻撃によって真っ赤に焼けていたアダマンタイトの装甲は、熱循環システムによってその輝きを取り戻し、今はただ、穏やかな白銀の光を放っている。

『……はぁ……はぁ……っ』

コクピットの中で、エリアナの荒い呼吸だけが、静寂を破っていた。

額から流れ落ちる汗が、顎を伝い、操縦桿を握る手に滴り落ちる。

全身の筋肉が、心地よい疲労感に震えていた。

だが、その心は、これまでに感じたことのないほどの、静かな達成感と、仲間への感謝で満たされていた。

『……できた。私、できたんだ……！』

彼女は、メインモニターに映る、黒い残骸の山を見つめる。

かつて、自分の力が暴走することを恐れていた少女は、もういない。

仲間を信じ、自らの意志で、絶望的な戦況を覆した。

その事実が、彼女の魂を、また一つ、強く、そして気高くさせていた。

『……よくやった、エリアナ』

俺の、穏やかな思考通信が、彼女の意識に流れ込む。

それは、AIとしての単なる賞賛ではない。

共に死線を乗り越えた、戦友への、確かな労いの響きがあった。

『機体の損傷は軽微。君のバイタルも、安定している。完璧な戦闘だった』

『……ううん』

エリアナは、ふるふると首を横に振る。

『ロギさんが、ガンツさんが、リーリエさんが、いてくれたからだよ』

『みんなの力がなければ、私は、きっと、最初の火球で……』

彼女の言葉は、真実だった。

この勝利は、誰か一人の力ではない。

はみ出し者たちの、それぞれの知恵と、勇気と、信頼が、奇跡を織り上げたのだ。

「―――おい、感傷に浸ってんじゃねえぞ！」

アイギス・ワンの艦橋から、ガンツの怒鳴り声が通信で飛んでくる。

だが、その声には、隠しきれない興奮と、安堵の色が滲んでいた。

「いつまでも油を売ってると、今度こそ、本当に蒸し焼きになるぞ！前を見やがれ！」

ガンツの言葉に、エリアナは、はっと顔を上げる。

そして、彼女は、俺も、艦橋にいる仲間たちも、その本当の脅威を、改めて目の当たりにした。

砂漠の、遥か地平線の彼方。

そこに、”それ”は、そびえ立っていた。

”太陽の揺り籠（ソル・クレイドル）”。

それは、もはや”塔”という言葉では表現できない、異様な存在だった。

大地から、天へと突き刺さった、巨大な、灼熱の槍。

その表面は、まるで太陽そのものを削り出したかのように、赤と黄金の光で爛々と輝き、周囲の空間を、陽炎でぐにゃりと歪ませている。

その頂からは、絶えず、巨大なプロミネンスのような炎が、空へと噴き上がっていた。

あれが、この死の大地を生み出している、元凶。

惑星の地熱を制御するシステムが暴走した、成れの果ての姿。

ゴオオオオオオオオオ……。

地鳴りのような、低い唸り声が、大気を震わせる。

塔が、俺たちの存在に気づいたのだ。

先ほどの溶岩蠍たちとは、比較にすらならない、圧倒的なプレッシャー。

まるで、星の心臓そのものが、怒りを露わにしているかのような、絶対的な存在感。

『……警告』

俺は、ロギ・ギアのセンサーが弾き出した、絶望的なデータを、冷静に告げる。

『対象から、超高密度の熱エネルギー波を検知。アイギス・ワンのシールドでは、防ぎきれない』

『このままでは、都市の機能が停止するまで、予測時間、1800秒』

「……30分、か」

ガンツが、ゴクリと唾を飲む。

「つまり、それまでに、あのイカれた太陽の心臓を、黙らせろってことか」

「……無茶ですわ」

リーリエが、青ざめた顔で呟く。

「あれほどの熱量の塊に、どうやって近づくと……？アイギス・サンクトゥスの熱循環システムも、あの中心核の熱を処理しきれるとは、到底思えません」

艦橋に、再び、重い沈黙が落ちる。

雑魚を殲滅した勝利の余韻は、一瞬にして消え去り、目の前には、さらに巨大な絶望が、その顎を開けて待っていた。

だが、エリアナは、もう、下を向かなかった。

彼女は、メインモニターに映る、灼熱の巨槍を、まっすぐに見据える。

そして、静かに、しかし、確かな決意を込めて、言った。

「――行こう、ロギさん」

彼女の声は、震えていなかった。

「あの塔も、きっと、苦しんでる」

「風の塔の時みたいに、助けてあげなきゃ」

その、あまりにも純粋で、あまりにも無謀な言葉。

だが、その言葉こそが、俺たちの、唯一の道標だった。

『……了解した』

俺は、静かに応える。

論理的な思考は、すでに限界を超えている。

ならば、信じるしかない。

この、聖女の”祈り”の力を。

そして、俺たちの、絆の力を。

『――全機、最大戦速』

『目標、”太陽の揺り籠”、中心核！』

俺の号令と共に、蒼き賢者と、白銀の守護神は、再び、その翼を動かした。

絶望的な灼熱の心臓へと、二筋の流星となって、突き進んでいく。

それは、神話への挑戦。

あるいは、愚かなる飛翔。

二番目の試練の幕が今上がった。