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第4話：生存基盤の確立

《……バイタルチェック。対象：エリアナ。心拍数、呼吸、共に正常値》

《魔力残量、3%。極度の消耗状態だが、生命活動に支障なしと判断》

　俺は魔導機兵（マギナ・ギア）――プロト・ワンのコクピットで、外部モニターに映る少女の姿を観察していた。

　エリアナは、あの後すぐに糸が切れたように眠ってしまった。

　よほど魔力を消耗したのだろう。今はガラクタを寄せ集めて作った即席のベッドの上で、すうすうと穏やかな寝息を立てている。

（彼女が眠っている間に、作業を進める）

　俺はプロト・ワンの制御に意識を戻す。

　今の俺の身体は、この巨大な機兵そのものだ。

　その巨腕を動かし、周囲に散乱している巨大な鉄骨や装甲版を掴み上げていく。

　目的は、拠点作りだ。

　ただの洞穴ではない。雨風をしのぎ、魔物の襲撃にも耐えうる、安全が確保された”家”を作る。

「……ん……」

　作業を始めて数時間後、エリアナが身じろぎする気配がした。

「……あれ……？ロギさん……？」

　眠そうな目をこすりながら、彼女はゆっくりと身体を起こす。

　そして、目の前の光景を見て、あんぐりと口を開けた。

　目の前には、巨大な鉄の壁がそびえ立っていた。

　俺がプロト・ワンを操り、ガラクタの装甲版を組み上げて作った、即席の防壁だ。

　まだ三方を囲っただけだが、それでも小さな砦のようだった。

「こ、これ……ロギさんが……？」

『ああ。君が眠っている間に、最低限の安全領域を確保した』

　俺はプロト・ワンの腕を動かし、最後の壁材となる巨大な鉄板を溶接する。

　指先から高熱を発し、金属同士を繋ぎ合わせていく。

　これも、この機体に搭載されていた機能の一つだ。

「すごい……すごい……！」

　エリアナは感嘆の声を上げる。

　その瞳は、キラキラと輝いていた。

「私の力も……こんな風に、何かを作ることができるんだ……！」

　彼女はずっと、自分の強大すぎる魔力を、何かを壊すだけの力だと思っていたのだろう。

　だが、俺という制御装置（コントローラー）を通せば、それは創造の力にもなり得る。

『君の魔力は、極めて高効率なエネルギー源だ。感謝する』

「えへへ……」

　俺なりの最大級の賛辞のつもりだったが、エリアナは照れくさそうに笑うだけだった。

　その笑顔を見ると、またコアユニットが微かに熱を帯びる。

　この現象にも、そろそろ名前をつけるべきかもしれない。

（さて、壁はできた。次は……）

『エリアナ。次の目標は、生活用水の確保だ』

「お水……！そうだね、飲める水がないと……」

『この付近の地下深くに、大規模な水脈の反応がある』

『だが、そこへたどり着くには、廃墟のさらに奥へ進む必要がある』

　俺はプロト・ワンのセンサーが描き出した、簡易的な立体マップをモニターに表示する。

　水脈の場所は、赤い点で示されていた。

　しかし、その周辺には、複数の敵性反応を示すオレンジ色のマーカーが点滅している。

「魔物が……いるんだね」

『肯定する。おそらく、この廃墟を縄張りにしている個体だろう』

『プロト・ワンの戦闘能力をテストするには、ちょうどいい相手だ』

　俺の言葉に、エリアナはごくりと唾を飲んだ。

　彼女の顔に、再び不安の色が浮かぶ。

『心配は不要だ。君は、俺を信じろ』

「……うん。信じる」

「ロギさんと、この子を」

　エリアナは、プロト・ワンの巨大な脚を、優しく撫でた。

　まるで、大きなペットに触れるかのように。

　◇

　俺たちは、水脈を目指して廃墟の奥へと進んでいく。

　プロト・ワンの巨体は、ガラクタの山をものともせずに踏み越えていく。

　時折、ゴブリンの斥候（スカウト）らしき個体と遭遇したが、こちらに気づくと蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　この巨体そのものが、抑止力になっているらしい。

（順調だな。このまま目的地まで……）

　そう思った、瞬間だった。

《！警告。左右から高速で接近する敵性反応を多数検知！》

　ガシャガシャガシャッ！

　けたたましい金属音と共に、ガラクタの山から複数の影が飛び出してきた。

　それは、狼に似た四足歩行の機械獣だった。

　身体は錆びついた金属パーツで構成され、その眼は不気味な赤い光を放っている。

（スクラップ・ハウンド……！この廃墟の捕食者か）

　その数、六体。

　見事な連携で、プロト・ワンを包囲しようと動き出す。

「ひゃっ……！？」

　コクピット内のエリアナから、短い悲鳴が上がる。

　モニターに映る彼女の顔が、恐怖に引きつっていた。

　それに呼応するように、機体へ供給される魔力の流れが、わずかに乱れる。

（……まずい。パイロットの精神状態は、機体の性能に直結する）

　論理的に考えれば、エリアナには戦闘に集中するよう、冷静に指示を出すべきだ。

　だが、俺の思考回路は、別の答えを弾き出した。

（……非合理的な選択。だが、実行する）

　俺はプロト・ワンの左腕を、エリアナが乗っているコクピットの前面に、盾のようにかざした。

　これで、彼女の視界から、直接スクラップ・ハウンドの姿は見えなくなる。

　戦闘において、完全に無駄な動きだ。

『エリアナ。目を閉じて、魔力の供給だけを考えろ』

『すぐに終わらせる』

「……う、うん……！」

　俺は右腕のアタッチメントを換装する。

　選んだのは、巨大な鉄杭を高速で射出するパイルバンカーだ。

「ガアアアッ！」

　一体のスクラップ・ハウンドが、死角となる側面から飛びかかってきた。

　だが、俺のセンサーは、その動きを完璧に捉えている。

（遅い）

　俺は機体を半回転させ、カウンター気味にパイルバンカーを叩き込んだ。

　ゴウッ、という轟音と共に、鉄杭がスクラップ・ハウンドの胴体を貫く。

　一撃。

　それだけで、機械の獣は火花を散らしながら沈黙した。

　残るは五体。

　俺は、無感情に、次のターゲットへと照準を合わせた。

　これは、戦闘ではない。

　ただの”駆除”だ。