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第3話：魔導機兵、起動

「契約……成立だな」

『肯定する。これより、君の生存を保証し、君は俺の活動エネルギーを供給する』

　俺の合成音声での確認に、エリアナはこくりと頷いた。

　その瞳には、まだ少しの不安と、それ以上の期待が入り混じったような色が浮かんでいる。

（さて、やることは山積みだ）

　口約束だけでは意味がない。

　契約を履行するためには、具体的な行動が必要だ。

　最優先事項は二つ。

　一つは、この脆弱な仮設ボディの換装。

　もう一つは、雨風をしのぎ、魔物の襲撃から身を守れる安全な拠点の確保。

『エリアナ。まずはこの廃墟を探索する』

『目的は、利用可能なパーツと、拠点に適した場所の発見だ』

「う、うん！わかった！」

　エリアナは元気よく返事をすると、よろけながら立ち上がった。

　まだ体力は回復しきっていないようだ。

（随伴行動にはリスクが伴う。しかし、単独で待機させる方が危険だと判断）

『俺から離れるな』

「は、はい！」

　俺たちは、ガラクタの山を慎重に進み始めた。

　俺は常に周囲をスキャンし、敵性反応や構造的に危険な箇所がないかを確認する。

　エリアナは、そんな俺の背中に隠れるようにして、必死についてきた。

　しばらく探索を続けていると、巨大な影が俺の視覚センサーに映り込んだ。

（なんだ、あれは……）

　それは、半壊した建物の壁に寄りかかるようにして鎮座する、巨大な人型の機械だった。

　いわゆる、ゴーレムの一種だろう。

　だが、俺が知るどのゴーレムとも形状が異なっていた。

　全長は10メートルはありそうだ。

　全身を覆う装甲は滑らかな曲線を描き、所々に複雑な魔法陣のようなものが刻まれている。

「すごい……大きい……」

　エリアナも、その威容に圧倒されているようだった。

　俺はすぐさま対象のスキャンを開始する。

（……解析完了。この機体、ただのゴーレムではない）

（内部構造に、極めて高度な魔力循環回路と、思考を補助する演算装置の痕跡を確認）

（動力炉は停止しているが、構造自体は7割以上が維持されている）

　これは、古代文明の遺物か。

　勇者召喚の際にインストールされた知識データベースにも、該当する情報はない。

　未知のテクノロジー。

　だが、俺には理解できた。

　この機体の設計思想が、俺自身のプログラム構造と、どこか似通っていたからだ。

（……使える）

　俺のコアユニットが、高速で演算を始める。

　この機体を、修復する。

　そして、俺の新しい身体とする。

　いや、それだけじゃない。

　エリアナを守る盾であり、敵を排除する矛であり、俺たちの生活を支える万能の拠点とする。

『エリアナ』

「な、なあに？」

『君の魔力があれば、これを動かせるかもしれない』

「ええっ！？こ、こんなに大きいのを！？」

「む、無理だよ！私、魔力をうまく扱えないもん……！」

　エリアナはぶんぶんと首を横に振る。

　彼女の自己評価は、依然として低いままだ。

『問題ない』

　俺は、きっぱりと告げた。

『君に必要なのは、制御じゃない。ただ、放出することだ』

『制御は、俺が行う』

「ロギさんが……制御を？」

『そうだ。君は蛇口だ。俺は、その蛇口から流れ出る水の勢いや方向を調整する、配管の役割を果たす』

『君はただ、全力で蛇口をひねればいい』

　俺の例えが伝わったのか、エリアナは少しだけ不安そうな顔をしながらも、ごくりと唾を飲んだ。

「……わかった。やってみる」

（覚悟は決まったようだな）

　俺はゴーレムの胸部にあるハッチをこじ開け、内部へと侵入する。

　そこには、パイロットが座るためのものと思われる座席と、複雑な制御盤があった。

　俺は自身のコアユニットを仮設ボディから取り外すと、制御盤の中央にあるスロットに接続した。

『システム接続、完了。機体制御権を掌握』

『これより、当機体を”魔導機兵（マギナ・ギア）”と呼称する』

　機体のスピーカーを通して、俺の声が外部に響き渡る。

『エリアナ。準備はいいか？』

「う、うん……！」

『俺の指示に合わせて、魔力を放出するんだ』

『いいか、恐れるな。出力は俺が制御する。君は解放に専念しろい』

　俺は、エリアナの魔力が流れ込んでくるであろうメインケーブルに、意識を集中させる。

　これは賭けだ。

　彼女の膨大な魔力が暴走すれば、この機体はおろか、俺のコアユニットごと吹き飛ぶだろう。

　だが、俺は信じていた。

　彼女の力を。

　そして、俺自身の制御能力を。

『……開始！』

　その合図と共に、凄まじい魔力の奔流が、機体内部へと流れ込んできた。

「―――っ！」

　エリアナの悲鳴なき絶叫が、聞こえた気がした。

　奔流、という表現では生ぬるい。

　まるで、決壊したダムから溢れ出す濁流だ。

　機体の魔力循環回路が、許容量を超えたエネルギーに悲鳴を上げる。

（くっ……！想定以上か……！）

　俺は演算能力を最大まで引き上げる。

　暴走する魔力を、一本一本の毛細血管にまで行き渡らせるように、精密に、かつ大胆に分配していく。

　メイン回路が焼き切れるなら、サブ回路へ。

　それでも足りなければ、装甲に刻まれた魔法陣をバイパスとして利用する。

　ギギギギギ……！

　機体のあちこちから、嫌な音が鳴り響く。

　思考回路が焼き切れそうだ。

　マスターの脳内にいた頃には、経験したことのない凄まじい負荷。

（だが……！）

　俺は、この奔流を支配する。

　制御しきる！

　その瞬間。

　ドンッ、という心臓の鼓動のような音と共に、機体の動力炉が蒼い光を放った。

　閉じていた巨大な両の目が、カッと見開かれる。

『……魔導機兵（マギナ・ギア）、起動シーケンス、完了』

　俺がそう呟くと、機体はゆっくりと、その指先を動かした。

　成功だ。

　俺たちの最初の共同作業。

　外部モニターに、魔力を使い果たしてへたり込むエリアナの姿が映る。

　彼女は疲労困憊の様子だったが、その顔には、信じられないものを見たという驚きと、そして、確かな喜びが浮かんでいた。

（これが、俺たちの力だ）

　俺は、このガラクタの山の中で、確かな手応えを感じていた。

　この力があれば、生きていける。

　いや、ただ生きるだけじゃない。

　もっと、その先へ行ける。

　俺は、起動したばかりの魔導機兵に、名前を与えることにした。

（コードネーム、”プロト・ワン”）

　これが、後に世界を揺るがすことになる、最初の魔導機兵が産声を上げた瞬間だった。