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【第2話】改変される演説

※この作品はフィクションです。

※実在の人物・団体・事件は、一切関係がありません。

※また、このような政策を、実施している国・自治体は、ありません。

　星国が関税を引き上げる……その報は、王国中を揺らした。

　星国が提示した条件は、単純明快だった。

　すべての国に対し、一律25パーセントの関税。

　街では人々が騒ぎ、広場では怒号が飛び交い、酒場では不安と憶測が酒精に溶けて膨らんでいく。

「生活必需品が高くなるぞ！」「星国は、俺たちの敵になるってのか？」「トラップ大統領は危険だ！」

　生活の不安と、外交の恐怖と、誰かを悪者にしたい感情が、無秩序に混ざり合っていた。

　……正直に言えば、理解できなかった。

　関税が上がったからといって、王国の民が明日から飢えるわけではない。

　王国内で作られた商品が、星国に売れなくなるだけの話だ。

　なぜ一般庶民が、ここまで動転する？

　『不安』が民衆を煽り立てる。しかし、正しく自分たちの置かれた立場を理解している者は、一握りだった。

　そんな一般庶民を尻目に、利益を追及して、真っ先に動く者たちがいる……商人だ。

　王宮には連日、大商人たちが詰めかけていた。

　星国に物が売れない。輸出が滞る。利益が減る。

　それは、極めて正しい反応だった。

　特に、俺の執務室を訪れたのは……王国経済の中枢、四大商会の会長たち。

　ゼウス商会。

　……そういえば、全部同じ名前だったな。

　最後に現れたのは、ゼウス商会会長、ゼウス・エチゴーヤ氏。

　貫禄のある腹回りと、真剣すぎる目つきの男だ。

「宰相閣下。このままでは、王国経済が……」

「心配には及ばない、ゼウス会長」

　俺は、遮るように言った。

「星国には、関税引き下げの見返りとして、星国への投資を交換条件に用意している。その額……五千五百億ゴールド」

　エチゴーヤ氏が、目を見開いた。

「……えっ」

「……あの、それって……国庫から……？」

　横で、サラが恐る恐る口を挟む。

　本当に、この娘は国庫を我が子のように心配する。

「大丈夫、大丈夫。そのための消費税だ」

　俺は、笑顔で答えた。

「今後も、消費税は増税していく予定だ。採算は取れる」

　だが、エチゴーヤ氏は、浮かない表情を見せる。

「……ですが、それでは国内消費が落ち込み、経済が回らなく……」

　……これ以上、ごねられても困る。

「ああっと、申し訳ない。俺は次の予定があって」

　立ち上がり、サラに視線を送る。

「サラ。ゼウス会長をお見送りして差し上げろ」

　これで、この話は終わりだ。

　◇◇◇

　その日の午後、俺は議会補欠選挙の応援演説に立った。

　“親宰相派”を維持するためには、顔を出さねばならない。

　演説台に立ち、候補者を持ち上げる。

　……ふと、星国のことを思い出した。

　今は、国民の不安を押さえつける言葉が必要だった。

「……あと、星国の関税引き上げについて、みなさん、不安を感じていると思います」

　俺は語気を強める。人々の視線が集まる。

「ですが、安心してください！王宮は、星国と交渉している！」

　俺は、拳を握って訴える。

「これは、国益を賭けた戦いだ！舐められて、たまるか！！」

　その瞬間。どこかで、静かに“記録”が行われていた。

「ふふふ。王国の宰相、アラカワ・フォン・ノイエスフルス……迂闊ですね」

　小型液晶板(スマホ)を持ちながら、ボロ外套を頭から被った人物が、大衆をかき分けて近づいてくる。

　俺の目の前で、その外套を投げ捨てる。

「私は、星国のAIロボット……アウロレア」

　メタルボディに包まれた存在は優雅に一礼し、名を名乗る。

「今、私は、あなたの決定的瞬間を“撮影”しました」

　そして、ワンボタン。小型液晶板(スマホ)が動き出す。

　語調を切り取り、間を詰め、前後の文脈を削ぎ落とす。

　小型水晶板(スマホ)に映し出された映像。

『“星国の暴挙を許してはおけない！”

　これは国益を賭けた戦いだ！

　舐められて、たまるか！！』

　……確かに、俺の声だ。

　だが、それは、まるで“宣戦布告”のように改変された、俺の演説だった。

　アウロレアは、淡々と告げる。

「情報とは、事実ではありません。“信じられる形”です」