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第26話:ルーゼン

ルーゼン視点

扉が消え、影も祈りも空へ還ったはずなのに、俺の掌にはまだ、陶片のぬくもりが残っていた。

　それは熱でも力でもない、もっと脆く、曖昧な何か。けれど確かに――心を揺らす“気配”だった。

　街路は静まり返っている。だが、今はそれが完全な沈黙ではないとわかる。整いすぎた街並みに、ごくわずかに歪みが生まれていた。まるで、忘れられていた“何か”が、ようやく息をついたかのように。

「……少し、空気が変わったな」

　俺の呟きに、隣を歩くエリスがそっと頷いた。

「はい。ひとつの祈りが、応えを得たのでしょう」

「応えた……か」

　それが正しいかはわからない。けれど確かに“何か”が静かに変わった。それは肌で感じている。街が問いかけてきたもの――それに、俺は応えたのかもしれない。

　だが、これで終わるほど、この空間は優しくない。

　道はまだ続いている。そして、“終わっていない問い”が、きっとどこかで俺を待っている。

「進もう。まだ……終わっちゃいない」

「ええ。けれど、今度は少し注意が必要です」

「……また、来るのか？」

「はい。反応があります。“次”が、こちらの動きをうかがっている」

　敵意か、それとも別の何かか。それはまだ不明だ。けれど、ここは記憶の外に咲いた空間。問いも応答も、常に“観測”されている。そして、俺たちはその只中にいる。

　街の角を曲がった瞬間、足元に散らばる陶片が目に入った。

　だが、それはこれまでとは異なっていた。陶片は砕け、粉のようになっていた。触れられる形すら保っていない。その粉の中央に、わずかに赤黒い染みが広がっている。

　それは、まるで――記憶の“死骸”だった。

「これは……」

「“否定された記憶”です。誰にも応えられず、誰にも祈られず、ただ消されていった記憶」

　エリスの声が、いつになく低く響いた。

「それでも……残ってるんだな」

「ええ。どんなに拒まれても、一度生まれた記憶は、完全には消えきれない」

　俺は剣に手を添えた。

　まだ終わっていない。まだ、俺に“斬るべきもの”がある。

　けれど、それはもう敵ではないのかもしれない。

　――助けを求めている“誰か”かもしれない。

　陶片の粉末が、風もない空間でふわりと舞った。

　そのとき、俺の視界に――もうひとつの裂け目が、ゆっくりと開かれようとしていた。

　空間が、ひび割れるような音を立てる。見えない膜が裂け、そこに“それ”が現れる。

　前回のような異形ではない。形は、まだ曖昧だった。光でも影でもなく、ただ濁った色だけが、空間の継ぎ目から流れ出してくる。

「……姿が、定まっていない？」

「はい。“存在しきれなかった記憶”です。形を持つにはあまりに脆弱で、けれど、消えきれなかった――そんな断片」

　その気配は、誰かの想いにしてはあまりに希薄だった。けれど、俺の肌には、はっきりと“痛み”が刺さっていた。何も語れず、何も示せず、ただ“あったことを否定された何か”。

　視界の端で、その色が変わる。影のようなものがうごめく。人の輪郭を模しているようで――けれど、模しきれていない。

「来るぞ」

　その言葉と同時に、ぼやけた影が音もなく滑り出してきた。

　歩いているわけではない。浮いている。けれど確かに“こちらへ向かっている”。

　剣を構え、呼吸を整える。

　来い。俺が――斬ってやる。

　次の瞬間、影が飛び込んできた。刃がぶつかる。だが、手応えがない。切った感触もないまま、影の輪郭だけが霧のように崩れていく。

　その瞬間、俺の中に何かが流れ込んだ。

　……寒さ。声のない叫び。名前のない祈り。

　――何者にもなれなかった“誰か”の、形になれなかった記憶。

（これは……）

　これは敵じゃない。願いだ。誰にも名を呼ばれず、誰にも見られず、ただひっそりと消えた“存在の残り香”。

　それが、俺の剣に触れて、ようやく言葉を得たのか。

　次の影がくる。俺は斬る。剣を振るうたびに、“何か”が俺に語りかけてくる。

　声にならない願い。想い。問いかけ。

（……そうか）

　これは、“問い”そのものなんだ。応えてくれ、と。忘れないでくれ、と。

　なら――応えるしかないだろう。

　もう一度、踏み込む。刃が空間を裂き、影が消えるたび、“感情”だけが空に昇っていく。

　すべてが終わったとき、足元に残ったのは、わずかに光る陶片の粉だけだった。

　それは、もはや陶器ですらない。けれど、たしかに――あたたかかった。

「……応えられた、か？」

「はい。あなたが応じたから、この断片は記録され、救われました」

　俺は剣を収める。

　疲労はない。けれど、心の奥だけが妙に重い。他者の想いに触れた余韻か、それとも自分の中に眠っていた“何か”を見つけてしまったからなのか。

「……まだ、先があるな」

　前を見る。整いすぎた街路は変わらず静かだった。だが、もう怖くはない。この街は問いを投げかけてくる。なら、俺は――最後まで、それに応える。

数歩進むたびに、空気の密度がわずかに変わっていくのを感じた。整いすぎた街路が、ほんの少しだけ“個”を取り戻している。

　同じ形の建物群に、ふと、片方の窓だけがわずかに開いているのを見つけた。均一であるはずの配置に、微細な“ずれ”が生じていた。

「……ほころび、か？」

「はい。記憶が再生を続ければ、やがて変化が生まれます。固定された記憶にも、“揺らぎ”が生じるのです」

　エリスの言葉はいつも通り淡々としていたが、その声には、どこか息をひそめるような慎重さがあった。

「その“揺らぎ”の先には、何がある？」

「……“選択”です」

「選択、か」

「はい。繰り返しが終わり、忘却にも呑まれず、記憶が新たな姿へと変わるとき――そこに生まれるのは、祈りの最も純粋な形です。ゆえに、“抵抗”もまた強くなるでしょう」

「抵抗ってのは、つまり……異形か」

「そうですね。ただし、前回までのような“反射”や“断片”ではないはずです。今度は、もっと明確な――」

　言い終える前に、街路の先がふっと霞んだ。

　風が吹いたわけではない。だが、確かに空気が流れを変えた。視界の一部が揺れ、水面のように波立つ。

　そして――

　影が、また現れた。

　だが、今度は違った。

　それは人の姿をしていた。輪郭は曖昧だが、動きに迷いがなかった。幼子のように小さく、それでいてまっすぐに、こちらへと歩いてくる。

「……“誰か”だ」

　俺は呟いた。エリスは何も言わなかった。ただ、じっとその影を見つめていた。

　影は止まった。

　そして――何かを差し出すように、小さな手をゆっくりと上げた。

　その掌に乗っていたのは、かけらのような、光を帯びた陶片だった。

　形は不揃いで、先ほどの粉末とは異なり、どこか“生きている”感じがした。

「……これは？」

「……遺された選択肢、かもしれません」

「選択……されなかったもの、じゃなくて？」

「いいえ。むしろ、“選ばれようとしている”記憶……でしょうか」

　影が、もう一歩だけ踏み出した。その足取りには、迷いがなかった。けれど、どこか哀しげにも見えた。

　言葉はない。声もない。

　けれど確かに――訴えていた。

（見てくれ、と）

　俺はそっと手を伸ばし、影の差し出した陶片に触れた。

　瞬間、視界が染まる。

　……高い天井。重く閉ざされた扉。ひとり、声を殺して祈る背中。

　それは、小さな祭壇だった。

　誰かを救いたかった“誰か”の、最後の祈り――

　けれど、誰にも届かず、誰にも名を呼ばれず、ただ記録されなかった“行為”。

　影の姿が、少しだけ明確になる。顔までは見えない。だが、肩を揺らして泣いているように見えた。

「……応えなければ、ならないな」

　俺は剣の柄に手をかけた。

　この街が問いかける限り、俺は――

　応える者であり続ける。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

※この作品は【夜・深夜】更新しています。

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光と闇、信仰と裏切り。

崩れゆく世界。

これは、運命に抗う者たちの物語です。

救いは、ただ祈ることで手に入るのか。

それとも――誰かの絶望の上に築かれるものなのか。

どうか、あなたの心に何かが残りますように。

それではまた暇な時にでわでわ！