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第18話:ルーゼン

ルーゼン視点

俺たちは静かに歩き出した。

草を踏む音が、二つ分、かすかに響く。乾いた地面に落ちる影が、陽の角度に従って長く伸びる。だがそれは確かに、今“ここ”に存在する俺たちの影だった。

目の前に広がるリシニアは、記憶にあるそれとは違っていた。

門が見えてきた。街路の起点と思われる石畳の一角。そこを、人影がゆっくりと横切っている。交わされる言葉もあったはずだ。だが、耳に届くのは風の音だけだった。

音だけが、時間を違えているような違和感。

街の配置、建物の並び、掲げられた紋章――それらは、どこか過去の記憶と似ていて、しかしすべてが少しずつ“ずれて”いた。

（これは、覚えているリシニアではない）

けれど、目の前には在る。

それが何であれ、“現実”として受け入れねばならない。

剣には、まだ触れない。だが、備えは怠らなかった。

門の縁に足をかけたとき、空気が変わった。

音が、閉じ込められる。

外とは違う密度が、肌にまとわりつく。

歩を進めながら、周囲を見渡した。

さっきまで見えていた人影は、もうない。

だが生活の痕跡はあった。窓に張られた布、扉の隙間、漂ってくる香り。いずれも、“今”の動きを感じさせない。

在るのに、生きていない。

その印象が、いっそう空間を静かにしていた。

「……変ですね」

エリスの声。穏やかだが、よく聞けば緊張が含まれていた。

俺は頷くだけにとどめた。それ以上、言葉は必要なかった。

通りの奥に、広場が見えた。

俺たちはそのまま、ゆっくりと歩を進める。

石畳の感触が足裏に伝わる。だが、わずかに沈む。まるで下に柔らかい層でもあるかのようだった。

広場の中心には、噴水。

水はない。動いていない。だが、凍ったわけでもない。

そこにある“はず”のものが、ただ時間から切り離されている。

「……あそこ」

そう口にして、エリスと同時に視線を向ける。

噴水の向こう――人影があった。

女性のような姿。けれど、その輪郭が曖昧だった。髪も、腕も、抱えているものも、どこか揺れている。

近づく気配はない。だが、意識の一部が確かに“そこ”に引き寄せられる。

「……あれは、」

「見えるだけかもしれない。……行こう」

そう言って、先に歩を進めた。

後ろでエリスの外套がわずかに揺れ、俺の背を追う気配があった。

街のすべてが、誰かの“記憶”を再生しているようだった。

過去の記憶でも、誰かが残した記憶でもない。もっと不確かで、輪郭の曖昧な何か。

だが、確かめるしかない。

足音が石に吸われ、周囲の気配がさらに濃くなる。

人影は、動かない。

ただ存在していた。

近づくにつれ、服の陰影、髪の筋、肌の光沢すら――すべてが、どこか曖昧に揺れているのがわかった。

「……気をつけてください」

エリスが言った。

俺は短く頷く。

剣に手をかけることはしない。だが、全神経がその存在へ向いていた。

あと十歩。

あと五歩。

そのとき――人影が、こちらを振り返った。

目が、なかった。

あるべきはずの場所に、深く沈んだ霧のような“空洞”があった。

それでも、確かに“視られている”と感じた。

霧の空洞――目であるはずのそれが、俺の“記憶の奥”を逆に覗いているような錯覚があった。

背筋がこわばるというより、芯に触れられたような、脳が冷える感覚。

俺も、動きを止めた。

「……視られている」

口にしたとき、人影は滑るように退き、音もなく通りの奥へと消えた。

「……今のは」

「“記憶”か、それが生んだ影か、それとも……」

続けようとしたが、言葉にはできなかった。

足元を見やる。

先ほどその影がいた場所に、何かが落ちていた。

白い陶片。

エリスがそれを拾い、じっと見つめている。

「……これ、リシニアの工房で焼かれていた陶器の意匠に似ています」

その声に、俺は目を細めた。

「断片……それも、ただの物じゃないな」

その冷たさは、単なる物理的なものではなかった。記憶の底から引き上げられた感触が、掌に“答えを保留したまま”じっと横たわっているようだった。

それは知っている気がする、けれど思い出せない。思い出すべきではない、そう本能が告げている――そんな温度だった。

エリスが顔を上げ、言った。

「……進みましょう」

視線の先には、人影が消えていった道。

その奥に、何があるかはわからない。

だが、そこに向かう理由は、すでにある。

俺たちは、また歩き出す。

答えが見つかるとは限らない。けれど、この違和の中でしか触れられないものがある――それだけは確かだった。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

※この作品は【夜・深夜】更新しています。

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光と闇、信仰と裏切り。

崩れゆく世界。

これは、運命に抗う者たちの物語です。

救いは、ただ祈ることで手に入るのか。

それとも――誰かの絶望の上に築かれるものなのか。

どうか、あなたの心に何かが残りますように。

それではまた暇な時にでわでわ！